リボンが黒く染まるまで 〜救うほど闇に近づく魔法少女になってしまいました…！〜

Chapter 1

第八話 わたしの檻-前編

月森セナが初めて「手伝ってほしい」と言ったのは、次の日の朝だった。

　教室の前。

　まだ人の少ない廊下で、セナは両手に抱えたプリントを見つめながら、先生に向かって小さく頭を下げていた。

「すみません。これ、ひとりだと今日中に終わらないかもしれません」

　声は震えていた。

　けれど、ちゃんと言えていた。

「何人かに、手伝ってもらってもいいですか」

　先生は少し驚いた顔をしたあと、すぐに笑った。

「もちろん。ごめんね、月森さんに任せすぎていたかもしれない」

　その言葉を聞いた瞬間、セナの肩から力が抜けた。

　リノは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

　昨日、夜の教室でセナのノイズを浄化した。

　鳥かごのノイズ。

　良い子でいなければ自分に価値がないと信じてしまった、苦しい檻。

　リノはその檻を壊さなかった。

　鍵を開けた。

　マジカル・リボン・アンロック。

　あの魔法を使った瞬間、セナは初めて「疲れた」と言えた。

　そして今、セナは自分の足で、もう一度外へ出ようとしている。

　よかった。

　心から、そう思った。

　なのに。

　リノの胸の奥に、小さな針のような痛みがあった。

「リノちゃん」

　振り返ると、ミカが立っていた。

　いつの間にか、ミカはリノのことを「白咲さん」ではなく「リノちゃん」と呼ぶようになっていた。

　まだ少し照れくさいけれど、嫌ではない。

「おはよう」

「おはようー！」

　ミカはセナの方を見て、ほっとしたように笑った。

「月森さん、ちょっと元気そうでよかった」

「うん」

「昨日、何かあったのかな。なんか、前より少し話しかけやすくなった気がする」

　ミカはそう言って、セナのところへ歩いていった。

「月森さん、プリント手伝おうか？」

　セナは驚いた顔をした。

　それから、少し迷って、頷いた。

「……お願いしてもいい？」

「もちろん」

　ふたりは並んで職員室の方へ歩いていく。

　ミカは何か冗談を言ったらしく、セナが小さく笑った。

　その笑顔を見て、リノも嬉しくなった。

　嬉しいはずだった。

　でも同時に、胸の奥がすっと冷たくなる。

　リノはその感情に名前をつけられなかった。

　ミカが笑っている。

　セナも笑っている。

　昨日よりずっと自然に。

　リノが願った通りだ。

　助けた子たちが、少しずつ自分の足で歩けるようになっている。

　だから、これは喜ぶべきことだ。

　なのに。

　リノは廊下にひとり残されたような気がした。

「……やだな」

　小さく呟いた声は、誰にも聞こえなかった。

　その日の授業は、いつもより長く感じた。

　黒板の文字がぼやける。

　先生の声が遠くなる。

　ノートを取る手は動いているのに、頭の中にはミカとセナの笑顔ばかりが浮かんだ。

　私が助けたのに。

　そんな言葉が、ふいに心の底から浮かび上がってきた。

　リノは慌てて消そうとした。

　違う。

　そんなふうに思っちゃだめ。

　ミカが元気になるのは良いこと。

　セナが誰かに頼れるようになるのも良いこと。

　自分がいなくても大丈夫になっていくのは、本当はとても良いこと。

　なのに。

　胸の奥の声は消えない。

　私が助けたのに。

　私だけが知っていたはずなのに。

　私がいなくても笑えるんだ。

　リノはシャーペンを握る手に力を込めた。

　芯が、ぱきんと折れた。

　昼休み。

　リノは手洗い場で手を洗っていた。

　水は冷たかった。

　指先を流れる水を見つめながら、リノは何度も自分に言い聞かせる。

　嬉しいこと。

　これは嬉しいこと。

　寂しいなんて思うのはおかしい。

　助けた相手が元気になるのは、良いこと。

　何度も、何度も。

　蛇口を閉めようとしたとき、水道の金属部分に、自分の顔が映った。

　その後ろに、黒いリボンの影が揺れる。

「ほらね」

　リノの動きが止まった。

　鏡の中のリノが、そこにいた。

　黒いリボン。

　冷たい瞳。

　リノと同じ顔で、リノよりずっとリノの本音を知っている顔。

「嬉しいはずなのに、寂しいんだ」

「違う」

　リノは小さく言った。

「違わないよ」

　鏡のリノは楽しそうに笑った。

「助けた子が、自分から離れていくのが怖いんでしょ？」

「離れていくとか、そういうんじゃ」

「じゃあ、どうして苦しいの？」

　リノは答えられなかった。

　鏡のリノは、蛇口の中で頬杖をつく。

「リノは優しいね。みんなを助けたいんだよね。でも、助けたあとで、その子が自分を必要としなくなるのは嫌なんだ」

「やめて」

「ありがとうって言われたい。特別に思われたい。あなたがいてくれてよかったって、何度でも言ってほしい」

「やめて」

「だって、それが本音でしょ？」

　胸元のブローチが熱くなる。

　白いリボンの端にある黒い染みが、じわりと疼いた。

　リノは蛇口から目をそらした。

「私は、そんな子じゃない」

　鏡のリノは、少しだけ悲しそうに笑った。

「そうやって捨てるんだ」

「え？」

「自分の嫌な気持ちを、また私に押しつける」

　その言葉は、リノの胸に刺さった。

　私はあなたの敵じゃない。

　あなたが捨てた気持ちを、私が拾ってるだけ。

　少し前の校舎裏で聞いた言葉が蘇る。

　リノは水道の金属部分を見た。

　けれど、そこにはもう黒いリノはいなかった。

　映っているのは、青ざめた自分だけ。

　その足元に、黒い羽根が一枚落ちていた。

　リノは息をのむ。

　羽根には、小さな文字が浮かんでいる。

　――放課後、噴水で待ってる。

　差出人の名前はなかった。

　でも、誰からなのかは分かった。

　黒羽ノア。

　放課後、リノは古い噴水の前に立っていた。

　夕方の商店街は人通りが多いはずなのに、その場所だけがぽっかり切り抜かれたように静かだった。

　噴水の水は澄んでいる。

　けれど底の方に、黒い影がゆらゆらと沈んでいるのが見えた。

　リノは胸元のブローチを握る。

「来たんだ」

　声がした。

　噴水のふちに、ノアが座っていた。

　黒いパーカー。

　黒いリボンのブローチ。

　どこか退屈そうで、それでいて楽しそうな目。

「ノア」

「こんにちは、リノ」

　ノアはリノの名前を呼んだ。

　白い子ではなく。

　リノはそれだけで少しだけ身構えてしまう。

「何の用？」

「用がないと呼んじゃだめ？」

「……だめじゃないけど」

「じゃあ、話しに来ただけ」

　ノアは噴水の水面を指でなぞった。

　その指先から黒い波紋が広がる。

「セナちゃん、元気そうだったね」

　リノの心臓が跳ねる。

「見てたの？」

「見てたよ。ミカちゃんと笑ってた」

　ノアはリノを見た。

「嬉しかった？」

「嬉しかった」

　リノは即答した。

　ノアは口元を緩める。

「じゃあ、寂しくなかった？」

　リノは言葉を失った。

　ノアは楽しそうに笑う。

「人を救うって、置いていかれることでもあるんだよ」

「置いていかれる……？」

「そう。助けた相手が元気になるほど、あなたは必要なくなる」

　ノアの言葉は、静かだった。

　だからこそ、深く刺さった。

「それは、良いことじゃん」

　リノは言った。

「その子がひとりで歩けるようになるなら、それで」

「本当に？」

　ノアは噴水から立ち上がる。

「じゃあ、見せてあげる」

「何を？」

「あなたの檻」

　ノアの黒いリボンが、ふわりとほどけた。

　その瞬間、商店街の景色が音もなく歪んだ。

　店の看板が遠ざかる。

　通行人の声が水の中に沈むみたいにぼやけていく。

　夕焼けの空は、劇場の天井みたいに高くなり、足元のタイルは黒いステージへ変わった。

「なに、これ……」

　気づけばリノは、どこかのステージの上に立っていた。

　白いスポットライトが、リノだけを照らしている。

　観客席は真っ暗だった。

　誰もいない。

　なのに、拍手の音だけが聞こえた。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　顔のない誰かが、どこかでリノを褒めている。

　その音が、なぜか怖かった。

「見て」

　ノアの声が、暗い観客席から響く。

　リノが顔を上げると、ステージの遠くにミカとセナがいた。

　ふたりは楽しそうに話している。

　ミカが笑う。

　セナも少し照れたように笑う。

　リノはほっとした。

　昨日より、ふたりとも自然に笑えている。

　それは嬉しいことのはずだった。

　けれど、リノが一歩近づこうとしても、ふたりとの距離は縮まらなかった。

「ミカちゃん、今朝はありがとう」

　セナが言った。

「ううん。セナちゃんが言えたの、すごいよ」

「リノちゃんにも、ちゃんとお礼言わなきゃね」

「うん。でも、もう大丈夫だよね」

　もう大丈夫。

　その言葉が、リノの胸に落ちた。

　本来なら、とても嬉しい言葉のはずだった。

　ミカが元気になった。

　セナも、自分の足で歩き出そうとしている。

　リノが願った通りだ。

　なのに、胸の奥が痛い。

「ねえ、リノ」

　ノアの声が近づく。

「嬉しい？」

　リノは答えられなかった。

「それとも、寂しい？」

「……違う」

「何が？」

「寂しいなんて、思ってない」

　そう言った瞬間、ステージの床に黒いリボンが這った。

　リボンには、ピンク色の文字が浮かんでいる。

　ありがとう。

　助かったよ。

　もう大丈夫。

　リノがいなくても平気。

　最後の一文を見た瞬間、リノの呼吸が止まりかけた。

「やめて」

「どうして？」

　ノアは暗い観客席のどこかで笑う。

「いい言葉じゃん。もう大丈夫。あなたが救った証拠でしょ？」

「そうだけど……」

「でも、痛いんだ」

　リノは唇を噛んだ。

　否定したかった。

　そんなこと思っていないと言いたかった。

　でも、言えなかった。

　助けた相手が、自分なしで笑えるようになる。

　それは喜ぶべきことだ。

　それなのに。

　どこかで、置いていかれたような気がした。

「助けなきゃ」

　どこからか声がした。

「必要とされなきゃ」

　リノは周りを見る。

　ステージの中央に、いつの間にか黒い鳥かごが現れていた。

　セナのノイズに似ている。

　けれど、これはセナのものではない。

　鳥かごの柵は、白と黒のリボンでできていた。

　ところどころに鏡の破片がぶら下がり、その中にはリノの顔が映っている。

　笑っているリノ。

　泣きそうなリノ。

　魔法少女のリノ。

　黒いリボンをつけたリノ。

　鳥かごの中心には、空っぽの椅子があった。

　誰かに座ってほしいのに、誰も座っていない椅子。

　リノはそれを見た瞬間、胸が苦しくなった。

「ありがとうって言われなきゃ」

　ノイズの声が、リノの心の奥から響く。

「誰かの特別じゃなきゃ」

　鳥かごの扉が、ぎい、と開いた。

「私は、ここにいられない」

　リノは息をのんだ。

「これ……私の……？」

「そうだよ」

　ノアがステージの端に現れた。

　黒いリボンのブローチを指でなぞりながら、リノを見ている。

「リボンケージ・ノイズ。あなたの檻」

　リノの胸元で、白いリボンが激しく震えた。

　次の瞬間、鳥かごから無数のリボンが伸び、リノへ襲いかかった。