リボンが黒く染まるまで 〜救うほど闇に近づく魔法少女になってしまいました…！〜

Chapter 1

第七話 いい子の檻

　夜の学校は、昼間とまるで違う場所だった。

　昼間は笑い声や足音やチャイムで満たされている廊下が、今はしんと静まり返っている。

　窓の外には街灯の光がにじみ、校舎の床に細長い影を落としていた。

　リノは昇降口の前に立ち、白いステッキを握りしめる。

　胸元のリボンは、まだ白い。

　けれど端には黒い染みがあって、変身したドレスのフリルにも、ほんの少しだけ灰色の光が混ざっていた。

　完全な白ではない。

　それを見下ろすたびに、リノはノアの言葉を思い出してしまう。

「あなたの中にもあるじゃん」

「黒くなれる才能」

　リノは首を振った。

「……今は考えない」

　肩の上で、ミミルが耳を立てている。

「ノイズの気配は？」

「上の階。たぶん、三階」

「教室？」

「うん。でも普通の教室じゃない。心の中の教室に近い」

「心の中の教室……」

　リノは靴箱の横を通り抜け、暗い廊下へ足を踏み入れた。

　夜の校舎は、どこか息をしているようだった。

　窓ガラスがかすかに鳴る。

　蛍光灯は消えているはずなのに、廊下の奥だけがぼんやり白く光っている。

　その光の中から、誰かの声が聞こえた。

「ちゃんとしなきゃ」

　リノは足を止めた。

　声は、壁から聞こえているようでもあり、床の下から響いているようでもあった。

「迷惑をかけちゃだめ」

「期待されてるんだから」

「できないなんて言っちゃだめ」

「大丈夫って言わなきゃ」

　ひとつひとつの声は小さい。

　でも重なっていくと、息が詰まりそうになる。

　リノは胸元のリボンを押さえた。

　その言葉を、知らないわけじゃなかった。

　良い子でいなきゃ。

　ちゃんとしていなきゃ。

　誰かを困らせちゃいけない。

　リノ自身の中にも、同じ声があった。

「リノ」

　ミミルが心配そうに名前を呼ぶ。

「大丈夫？」

　リノは一瞬、いつものように「大丈夫」と答えそうになった。

　でも、口を閉じた。

　前の夜、ミミルと約束した。

　怖いことでも言う。

　隠さない。

　自分も、ちゃんと聞く。

　だからリノは、少しだけ正直に言った。

「大丈夫じゃないかも」

　ミミルの目が丸くなる。

　リノは廊下の奥を見つめたまま続ける。

「でも、行く」

　ミミルは小さく頷いた。

「うん。一緒に行くね」

　その言葉に、リノの胸がほんの少し温かくなった。

　階段を上がるたびに、声は大きくなっていく。

「百点じゃなきゃ」

「頼まれたら断っちゃだめ」

「先生が見てる」

「お母さんが期待してる」

「みんなが私を見てる」

　三階の廊下に着いたとき、リノは違和感に気づいた。

　壁に貼られた掲示物が、全部同じ言葉になっている。

　――良い子でいましょう。

　――最後までやり遂げましょう。

　――期待に応えましょう。

　――迷惑をかけないようにしましょう。

　文字は赤いペンで書かれていた。

　まるで答案用紙に入れられた丸やバツみたいに、廊下中が赤い線で埋まっている。

　リノは足を速めた。

　気配は、三年二組の教室からだった。

　扉の隙間から、白い光が漏れている。

　リノはそっと扉に手をかけた。

　開けた瞬間、教室の中の空気が変わった。

　そこには、月森セナがいた。

　セナは同じ学年の女子で、隣のクラスの委員長だった。

　成績がよくて、先生からの信頼も厚くて、いつも背筋が伸びている。

　提出物を忘れた子に声をかけたり、行事の準備を手伝ったり、誰かが困っていると必ず気づく。

　リノも何度か廊下で見かけたことがあった。

　セナは、いつも落ち着いていた。

　何でもできる子、という印象だった。

　でも今、教室の真ん中に座っているセナは、山のようなプリントに囲まれていた。

　机の上には、提出物、テスト、係の名簿、委員会の資料、先生から頼まれたらしいプリントが積まれている。

　赤ペンが何本も転がり、時計の針はぐるぐると同じ場所を回っていた。

　セナはそれを片づけながら、笑っていた。

　口元だけで。

　目は、まったく笑っていなかった。

「月森さん？」

　リノが呼びかけると、セナは顔を上げた。

「あれ、白咲さん」

　セナはいつも通りの声で言った。

「こんな時間にどうしたの？」

　リノは言葉に詰まった。

　どう見ても普通ではない。

　夜の学校で、ひとりで、山のようなプリントに囲まれている。

　それなのにセナは、当たり前みたいに笑っている。

「月森さんこそ、どうしてここに」

「少しだけやることが残ってたの」

　セナは赤ペンを持ち直した。

「大丈夫だよ。私、ちゃんとできるから」

　その言葉に、リノの胸が痛んだ。

　大丈夫。

　ちゃんとできる。

　それはまるで、呪文みたいだった。

　セナの背後で、黒い影が揺れた。

　教室の壁に、鳥かごのような形の影が浮かび上がる。

　細い柵。

　リボンで結ばれた鍵。

　答案用紙でできた羽。

　時計の針で作られた爪。

　ノイズだ。

　でもセナは気づいていない。

「月森さん、もう帰った方がいいよ」

　リノは一歩近づいた。

「顔色、悪いよ」

「大丈夫」

　セナはすぐに答えた。

「少し寝不足なだけ」

「でも」

「平気」

　赤ペンの先が、プリントに強く押しつけられる。

「私がやらないと、みんな困るからさ。

やらないといけないんだよ。」

　セナの背後の鳥かごが、少しずつ形を濃くしていく。

　リノは息をのんだ。

　ノイズの声が聞こえる。

「良い子でいなきゃ」

「失敗しちゃだめ」

「できない私はいらない」

「褒められない私は、何？」

　セナは笑っている。

　でも、机の下で膝が震えていた。

「月森さん」

「白咲さんは帰って」

　セナの声が少し硬くなる。

「私は大丈夫だから」

「大丈夫じゃないよ」

　リノは言った。

　セナの手が止まる。

「どうして、白咲さんに分かるの？」

「それは……」

「私のこと、そんなに知ってる？」

　セナが顔を上げた。

　その目は、怒っているようにも、泣きそうにも見えた。

「みんな同じこと言うの。無理しないでね、大丈夫？　手伝おうか？　でも結局、最後にやるのは私なんだよ」

　リノは何も言えなかった。

　セナは笑った。

　壊れかけの笑顔で。

「私がちゃんとしてると、みんな安心するの。先生も、お母さんも、クラスのみんなも。だから私はちゃんとしてなきゃいけない」

　鳥かごの影が、セナの背中を包み始める。

「それなのに」

　セナの声が震えた。

「どうして私、こんなに苦しいんだろう」

　その瞬間、教室中の時計が一斉に鳴った。

　カチ、カチ、カチ、カチ。

　針の音が大きくなる。

　掲示物の赤い文字が壁から浮かび上がり、リボンのようにセナの体へ巻きついていく。

「月森さん！」

　リノが駆け寄ろうとしたとき、床から黒い柵が伸びた。

　鳥かごのノイズが、セナを閉じ込める。

　セナはその中で笑った。

「大丈夫」

　涙をこぼしながら。

「私、ちゃんとできるから」

　リノはステッキを構えた。

「ミミル！」

「気をつけて。あのノイズは、セナちゃん自身が閉じこもろうとしてる」

「閉じこもろうとしてる？」

「助けてって言えないから、檻の中にいる方が安全だと思ってるんだ」

　リノは鳥かごを見た。

　黒い柵は硬そうだった。

　でも、それ以上に苦しそうだった。

　閉じ込められているのに、自分から出ようとしていない。

　リノの胸元のリボンが震える。

　分かってしまう気がした。

　助けてと言うのは怖い。

　できないと言うのも怖い。

　弱い自分を見せるくらいなら、「大丈夫」と言い続けている方がまだ楽なことがある。

　たとえ、それが檻でも。

　そのとき、窓の外に黒い羽根が舞った。

「また、優等生か」

　リノは振り返る。

　窓枠に、黒羽ノアが座っていた。

　黒いリボン。

　黒いパーカー。

　夜の影に溶けるような笑顔。

「ノア……！」

「こんばんは、白い子」

　ノアは教室の中を見回した。

「いいね。苦しそう」

「そんな言い方しないで」

「だって本当でしょ」

　ノアは軽く窓から飛び降りる。

「良い子でいるのって、苦しいんだよ。あの子はそれに気づいてる。でもやめられない」

　ノアは黒いステッキを出した。

「壊してあげれば？」

「え？」

「その檻。外から壊せば早いよ」

　ノアは鳥かごのノイズにステッキを向けた。

「檻がなくなれば外には出られる。中の子が少しくらい傷ついてもね」

「そんなのだめ！」

「じゃあどうするの？」

　ノアはリノを見た。

「鍵を探す？　話を聞く？　優しく名前を呼ぶ？　その間に、あの子はもっと苦しくなるよ」

　リノは言葉に詰まった。

　ノアの言い方は乱暴だ。

　でも、完全に間違っているわけではない。

　早く助けなければ、セナはノイズに飲まれるかもしれない。

　檻を壊せば、出せるかもしれない。

　けれど。

　リノは鳥かごの中のセナを見た。

　セナは震えながら、まだプリントに赤ペンを入れようとしている。

「大丈夫」

「ちゃんとできる」

「私は良い子だから」

　リノはステッキを握りしめた。

　鏡の中のリノの声が、頭の奥で囁く。

「ほら、リノ」

「この子もあなたと同じ」

「良い子って、苦しいね」

　リノは目を閉じた。

　同じだ。

　だから怖い。

　だから引き込まれる。

　でも、同じだからこそ。

　リノは目を開けた。

「壊さない」

　ノアが眉を上げる。

「へえ」

「檻を壊したら、月森さんまで壊れるかもしれない」

「じゃあ、どうするの？」

「鍵を開ける」

　リノは鳥かごへ向き直った。

「月森さん」

　セナは顔を上げない。

「月森さん、聞こえる？」

「大丈夫」

「大丈夫じゃなくていい」

　リノの声に、セナの手がぴくりと止まった。

「ちゃんとできなくてもいい」

「だめ」

　セナは即座に言った。

「だめだよ。そんなの」

「どうして？」

「だって、できない私は意味がないから」

　リノの胸が痛む。

　セナは檻の中で笑った。

「みんなが期待してる私じゃないと、私はここにいられないの」

「そんなことない」

「白咲さんに何が分かるの？」

　セナの声が鋭くなる。

　鳥かごの柵がリノへ向かって伸びた。

　リノは避けきれず、腕に赤い線のような傷が走る。

「リノ！」

　ミミルが叫ぶ。

　リノは痛みに顔をしかめながら、それでもステッキを下ろさなかった。

「全部は分からない」

　リノは言った。

「月森さんのこと、全部は分からない」

　セナの目が揺れる。

「でも、少しだけ分かる」

　リノは自分の胸元のリボンを見下ろした。

　白いリボン。

　黒い染み。

　救うたびに残る痛み。

「私も、良い子でいたいって思う」

　ノアが、少しだけ表情を変えた。

　リノは続ける。

「誰かを困らせたくない。がっかりされたくない。ちゃんとしてるって思われたい。大丈夫って言えば、相手が安心するのも知ってる」

　セナの手から赤ペンが落ちた。

　カラン、と乾いた音が教室に響く。

「でも、それだけだと苦しくなる」

　リノの声が震えた。

「ずっと大丈夫って言ってると、本当に大丈夫じゃなくなったとき、言い方が分からなくなる」

　セナの瞳から、涙がこぼれた。

「……分からない」

　小さな声だった。

「どうやって言えばいいのか、分からない」

　鳥かごの柵が少しだけ軋む。

「何を？」

　リノが聞く。

　セナは唇を震わせた。

「疲れたって」

　その瞬間、檻にひびが入った。

　リノは一歩近づく。

「うん」

「もう無理って」

「うん」

「手伝ってって」

「うん」

　セナは両手で顔を覆った。

「言ったら、嫌われると思った」

「うん」

「期待に応えられない私なんて、いらないと思った」

「うん」

「でも、本当は」

　セナの声が崩れる。

「本当は、誰かに止めてほしかった」

　檻の中に、白い光が差した。

　リノはステッキを両手で握った。

　ノアは黙って見ている。

　ミミルも、息をのむようにリノを見つめていた。

　リノはセナに向かって手を伸ばした。

「月森さん」

「なに……？」

「鍵、開けてもいい？」

　セナは涙に濡れた目でリノを見た。

　しばらく迷ってから、小さく頷いた。

「……うん」

　リノのステッキに光が灯る。

　完全な白ではない。

　白の中に、ほんの少し灰色が混ざっている。

　でもその灰色は、汚れではなかった。

　誰かの痛みを聞いた証。

　自分の苦しさも、なかったことにしない色。

　リノは静かに唱えた。

「マジカル・リボン・アンロック」

　ステッキの先から、一本のリボンが伸びる。

　それは鳥かごを切り裂くのではなく、柵の間をすり抜け、セナの胸元へ届いた。

　黒いリボンで結ばれていた鍵穴に、そっと触れる。

　かちり。

　小さな音がした。

　檻が開く。

　壊れるのではなく、ほどけるように。

　赤ペンの文字が宙に溶け、答案用紙の羽が白い紙吹雪になって舞い上がる。

　時計の針はゆっくり止まり、鳥かごのノイズは光の中で小さくなっていった。

　最後に残ったのは、セナの手のひらに乗る小さな黒い鍵だった。

　セナはそれを見つめ、ぽつりと言った。

「私、疲れた」

　その言葉と同時に、ノイズは完全にほどけた。

　教室に静けさが戻る。

　セナはその場に座り込んだ。

　リノは慌てて駆け寄り、彼女の肩を支える。

「大丈夫？」

　言ってから、リノは少しだけ後悔した。

　また「大丈夫」を求めてしまった気がしたから。

　でもセナは、泣きながら首を横に振った。

「大丈夫じゃない」

　リノは目を見開いた。

　セナは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、少しだけ笑った。

「でも、言えた」

　リノの胸が、じんわりと温かくなる。

「うん」

　リノは小さく頷いた。

「言えたね」

　そのとき、胸元のリボンが優しく光った。

　黒い染みは消えない。

　けれど、少しだけ形が変わっていた。

　じわりと広がる汚れではなく、白いリボンの端に縫い込まれた、細い灰色の糸のように見えた。

　リノはその変化に気づき、息を止める。

「黒が、消えたわけじゃない……」

　ミミルが静かに言った。

「でも、ほどけたんだ」

「ほどけた？」

「リノが、聞いた痛みを自分の中で結び直したんだと思う」

　リノには、その意味が全部分かったわけではなかった。

　でも、胸元の痛みは少しだけ軽くなっていた。

「つまんないの」

　窓の方から声がした。

　リノが振り返ると、ノアが窓枠に座っていた。

　けれど、その顔は本当につまらなさそうには見えなかった。

　むしろ、何かを思い出しているような目だった。

「壊した方が早かったのに」

「早くても、月森さんが傷つく」

「傷つかない救いなんてないよ」

「そうかもしれない」

　リノはノアを見た。

「でも、傷を増やさない救い方は、あるかもしれない」

　ノアはしばらく黙った。

　そして、小さく笑った。

「白い子のくせに、少し灰色になったね」

　リノは胸元のリボンを押さえる。

「それは、悪いこと？」

　ノアは答えなかった。

　ただ、窓の外へ視線を向けた。

「灰色はね、黒より厄介なんだよ」

「どうして？」

「白にも黒にも、簡単に染まらないから」

　ノアは立ち上がる。

「でも、覚えておいて。灰色でいられる時間は、そんなに長くない」

　黒い羽根が、窓の外から舞い込む。

「いつか選ばなきゃいけない」

「何を？」

　リノが聞く。

　ノアは振り返り、黒いリボンを指でなぞった。

「救うために自分を削るか」

　ノアの瞳が、リノをまっすぐ射抜く。

「自分を守るために、誰かを切り捨てるか」

　リノは何も言えなかった。

　ノアは笑う。

「またね、リノ」

　名前を呼ばれた。

　初めてだった。

　白い子ではなく、リノと。

　リノが一瞬動けなくなったその隙に、ノアの姿は黒い羽根と一緒に消えた。

　教室には、リノとミミルと、泣き疲れたセナだけが残された。

　セナはぼんやりと机の山を見つめていた。

「これ、全部やらなくてもいいのかな」

　リノは少し考えてから言った。

「明日、誰かに手伝ってって言ってみる？」

　セナは不安そうに眉を寄せた。

「言えるかな」

「言えなかったら、一緒に行く」

　セナがリノを見る。

「白咲さんが？」

「うん。私も、そういうの得意じゃないけど」

　リノは小さく笑った。

「一緒なら、ちょっと言いやすいかも」

　セナはしばらくリノを見つめてから、涙の跡が残った顔で笑った。

「ありがとう」

　その言葉は、軽くなかった。

　リノの胸に、ゆっくり染み込んでいく。

　誰かを救うことは、怖い。

　救おうとすれば、自分の中にも痛みが残る。

　でも、救われることもある。

　誰かの「ありがとう」が、自分の檻を少しだけ開けてくれることもある。

　リノは窓の外を見た。

　夜空には、まだ黒い星が瞬いている。

　その光は不気味で、冷たくて、これからもきっとたくさんのノイズを生む。

　でも今だけは、胸元のリボンが少し温かかった。

　リノはステッキを握り直す。

　白でも黒でもない、灰色の光が指先に残っていた。

　それは迷いの色だった。

　けれどリノは、少しだけ思った。

　迷っているからこそ、誰かの檻の鍵を探せるのかもしれない。

　そのとき、廊下の奥で何かがきらりと光った。

　リノは振り返る。

　誰もいないはずの廊下に、黒い羽根が一枚落ちていた。

　その羽根の上には、小さな文字が浮かんでいる。

　――次は、あなたの檻。

　リノの指先が冷たくなる。

　ミミルもその文字を見て、息をのんだ。

「ノア……」

　リノは黒い羽根を拾い上げた。

　羽根は冷たく、けれどどこか寂しい温度をしていた。

　次は、あなたの檻。

　その言葉が、胸の奥でゆっくり沈んでいく。

　リノは自分の中にある檻を思った。

　良い子でいたい自分。

　見てほしい自分。

　怒りたい自分。

　助けてと言えない自分。

　その全部を閉じ込めた、小さな檻。

　リノは黒い羽根を握りしめた。

　窓の外で、黒い星がまたひとつ瞬く。

　夜はまだ、終わらない。