第46話 星屑の村
「それでは、里をご案内しましょう」
ラピスの静かな声とともに、集まっていた星兎たちが左右へ道を開けた。
リノたちは少し緊張しながら、星兎の里の奥へと足を踏み入れる。
「わぁ……！」
広がっていたのは、まるで絵本の中から切り取ったような景色だった。
頭上には夜空が続いている。けれど、暗くはない。
大小さまざまな星がゆっくりと流れ、淡い光を草原へ降らせていた。
丸い屋根の家々には、月や星をかたどった飾りが並んでいる。空中には透明な道が幾重にも浮かび、その上を小さな星兎たちが楽しそうに駆け回っていた。
風が吹くたび、軒先に吊るされた星の飾りが触れ合う。
ちりん。
ちりん。
透き通った音が、里のあちこちから聞こえてくる。
「ここが……星兎の里」
リノがつぶやくと、肩に乗っていたミミルが大きく息を吸った。
「懐かしい匂いがする」
「匂い？」
「星の草と、焼きたてのパンと……あと、先生に怒られたときの匂い」
「最後のは分からないよ」
リノが笑うと、ミミルは気まずそうに視線をそらした。
「細かいことはいいの！」
その少し前を歩いていたひまりが、振り返って笑う。
「ミミル、絶対何かやらかしてたでしょ」
「やらかしてないよ！ ちょっと宿題を忘れたり、授業中に寝たり、勝手にお菓子を食べたりしただけ！」
ひまりの隣にいたピリカが、呆れたように耳を垂らした。
「それを、やらかしたと言うのよ」
「昔の話だから！」
「今もあまり変わっていない気がするけど」
ポルルが穏やかに付け加えると、るりが勢いよく頷いた。
「うんうん。ミミルちゃん、さっきも入り口でつまずいてたもんねー」
「それは関係ないでしょ！」
笑い声が、星明かりの下へ広がっていく。
里へ来たばかりの緊張が、ほんの少しずつほどけていった。
＊
「星兎たちも、皆さんと同じように暮らしています」
先頭を歩くラピスが、里の建物を示しながら説明する。
「食事をし、学び、遊び、家族や友人と過ごす。そしていつか、共に歩む魔法少女と出会う日を待つのです」
「星兎って、生まれたときから相手が決まってるわけじゃないんだ」
ひまりが尋ねると、ラピスはゆっくり首を振った。
「契約は、名簿を見て決められるものではありません。互いの願いや心が触れたとき、初めて結ばれるものです」
リノは隣に浮かぶミミルを見る。
ミミルもこちらを見て、小さく笑った。
一度は切れてしまった契約。
それでも、二人はもう一度、自分たちの意思で結び直した。
初めから決められていたからではない。
離れたくないと、互いに願ったから。
リノがそっと微笑むと、ミミルは照れくさそうに前を向いた。
「あっ！」
突然、るりが大きな声を上げた。
「いい匂い！」
るりが鼻をひくひくさせる。
石畳の先には、小さな煙突の付いた店があった。
店先には星形のパンや三日月形のクッキーが並び、焼きたての湯気がふわりと立ち上っている。
看板に描かれていたのは、大きなパンを抱える星兎だった。
「パン屋さんだー！」
「るり、走ると危ないよ」
ポルルが声をかけたときには、るりはすでに店先まで駆けていた。
「おいしそう！ これ全部食べていいの？」
「全部は駄目だよ」
「じゃあ半分！」
「減らせばいいという話ではないんだ」
ポルルが困ったように笑う。
そのとき、ミミルが店の奥をのぞき込み、目を丸くした。
「……あっ！」
大きな体をした茶色い星兎が、焼き上がったパンを運んでいた。
「おじさん！」
その呼び声に、店主の耳がぴんと立つ。
「その声は……ミミルか？」
「久しぶりー！」
ミミルが店の中へ飛び込む。
店主は目を細めると、粉の付いた前足でミミルの頭を乱暴に撫でた。
「ずいぶん長い旅になったな」
「うん。いろいろあったけど……ちゃんと帰ってきたよ」
「ああ」
店主は短く答え、リノたちへ視線を移した。
「その子が、お前の魔法少女か」
「うん！ リノだよ」
リノは慌てて頭を下げる。
「初めまして。ミミルには、いつも助けてもらっています」
「そうかそうか」
店主は嬉しそうに笑った。
「昔は授業を抜け出して、売り物のパンをつまみ食いしていたミミルがなぁ」
「ちょっと待って！ それ言わなくていいから！」
「やっぱり、やらかしてたんじゃん」
ひまりが笑う。
「一個だけだよ！」
「三日続けてな」
「おじさん！」
店内が笑い声に包まれた。
店主は焼きたての星形パンを籠に入れ、全員へ差し出す。
「里まで来た客人に、何も出さないわけにはいかん。食べていきな」
「やったー！」
るりが真っ先にパンを手に取る。
一口かじると、その頬が一気に緩んだ。
「ふわふわで、あまーい！」
「本当だ。おいしい！」
ひまりも目を輝かせる。
リノも小さな星形パンを口へ運んだ。
表面は少し香ばしく、中は雲のように柔らかい。噛むたびに優しい甘さが広がり、不思議と胸の奥まで温かくなっていく。
「……おいしいです」
「それはよかった」
店主は嬉しそうに頷いた。
その横で、るりは二個目へ手を伸ばしている。
「るり」
ポルルが優しく呼び止めた。
るりの手が空中で止まる。
「……一個だけ？」
「あとで皆と分けようね」
「はーい」
残念そうに返事をしながらも、るりは籠から目を離さなかった。
＊
パン屋を出ると、小さな広場へ着いた。
中央には星の形をした噴水があり、青白い水が重力に逆らうように空へ流れている。
その周りを、十匹ほどの子どもの星兎たちが駆け回っていた。
「まてまてー！」
「こっちだよー！」
「あっ、転んだ！」
一匹の星兎が転ぶと、周りの子たちが一斉に集まって起こしてやる。
その様子を見たるりの瞳が、きらりと輝いた。
「かわいい……！」
「るり？」
「一緒に遊んでくる！」
ポルルが止める間もなく、るりは子どもたちの輪へ飛び込んだ。
「るりお姉ちゃんが鬼ねー！」
「いいよー！ つかまえちゃうぞー！」
「きゃー！」
子どもたちと同じくらい楽しそうに走り始める。
「どっちが子どもか分からないね」
ひまりが笑うと、ピリカも小さく頷いた。
「けれど、ああ見えて青リボンの代表なのよね」
「その落差がすごいよね」
リノも微笑んだ。
だが次の瞬間、胸元に刺さるような視線を感じた。
広場の端。
店の窓。
通りを歩いていた星兎たち。
皆がこちらを見ている。
正確には、リノの胸元に結ばれた灰色のリボンを。
「灰色……」
「本当に存在していたんだ」
「魔法会議で、新しい代表枠が作られたって……」
「でも、あの色は……」
ひそひそと交わされる声。
強い悪意があるわけではない。
けれど、純粋な好奇心だけでもなかった。
戸惑い。
警戒。
そして、わずかな恐れ。
リノは無意識に、胸元のリボンを手で覆った。
黒でもない。
白でもない。
光と闇、どちらにも染まりきらなかった色。
自分で選んだ未来を表す色。
それでも、知らない者から見れば、何を意味するのか分からない不気味なものなのかもしれない。
「リノちゃん」
ひまりがリノのすぐ隣へ立った。
「大丈夫？」
「うん。平気だよ」
そう答えたものの、声は少しだけ小さくなった。
ひまりは周囲の星兎たちへ向き直る。
「リノちゃんは、私たちの大切な仲間だから」
いつもの明るい声。
けれど、その言葉には迷いがなかった。
「灰色だからって、怖い子じゃないよ。誰よりも悩んで、それでも自分の未来を選んだ子なんだから」
広場が静かになる。
近くにいた星兎の一匹が、気まずそうに耳を下げた。
「……ごめんなさい。じろじろ見てしまって」
「悪く言うつもりはなかったんです」
リノは首を横に振る。
「大丈夫です。私だって、このリボンのことを全部分かっているわけじゃないから」
ラピスが静かに前へ出た。
「灰色リボンは、長い星兎の歴史にも記録がありません」
銀色の瞳が、リノをまっすぐ見つめる。
「存在しなかったものを、すぐに理解しろというのは難しいでしょう。しかし、知らないことと、拒絶することは同じではありません」
周囲の星兎たちは申し訳なさそうに頭を下げ、それぞれの場所へ戻っていった。
リノは胸元のリボンから手を離す。
「ありがとう、ひまりちゃん」
「別に、お礼を言われるようなことじゃないよ」
ひまりは照れくさそうに鼻の下をこする。
「仲間なんだから、当たり前じゃん」
その言葉に、リノの胸が少しだけ温かくなった。
＊
次に案内されたのは、里の中央に建つ大きな建物だった。
丸い屋根の上には時計塔がそびえ、その先端では小さな星がくるくると回っている。
開かれた窓から、元気な声が聞こえてきた。
「ここは学校です」
ラピスが扉を開く。
中には、何十匹もの幼い星兎たちが机を並べて座っていた。
黒板に大きく書かれているのは、
『魔法少女を支える心』
という文字だった。
教壇には、丸い眼鏡をかけた年配の星兎が立っている。
「契約とは、魔法少女へ力を与えるだけのものではありません」
落ち着いた声が、教室に響く。
「喜びを分け合い、悲しみに寄り添い、間違ったときには止めること。たとえ意見が違っても、相手の心を決めつけてはいけません」
子どもたちは真剣な表情で話を聞いていた。
「星兎も勉強するんだね」
リノが小声で言うと、ミミルがそっとリノの後ろへ隠れた。
「ミミル？」
「しーっ」
「どうしたの？」
「先生だよ」
「先生？」
「昔、すっごく怒られた先生」
その瞬間。
教壇にいた教師の耳がぴくりと動いた。
眼鏡の奥の目が、まっすぐミミルへ向けられる。
「ミミル」
「ひゃいっ！」
妙に裏返った返事が、教室中へ響いた。
「久しぶりですね」
「お、お久しぶりです！」
ミミルは背筋を伸ばし、宙に浮かんだまま直立する。
教師は静かに眼鏡を押し上げた。
「里の外でも、授業中に眠ってはいませんでしたか？」
「授業がないので大丈夫です！」
「質問への答えになっていませんね」
子どもの星兎たちが一斉に笑った。
ひまりも口元を押さえている。
「ミミル、顔真っ赤」
「笑わないでよ！」
教師もわずかに目を細めた。
「立派な相棒になったようで、安心しました」
「先生……」
「ただし、里へ滞在する間に、未提出の課題を――」
「行こう、リノ！ 次の場所に行こう！」
ミミルはリノの背中を必死に押し始める。
「ちょっと、まだ話の途中だよ」
「いいの！ 先生の話は長いから！」
「ミミル。聞こえていますよ」
「ごめんなさーい！」
笑い声に送られながら、ミミルは逃げるように学校を後にした。
＊
学校から離れるにつれ、家の数が少なくなっていった。
賑やかな声も聞こえなくなり、風の音だけが耳に残る。
やがてラピスが足を止めた。
その先には、巨大な石門がそびえていた。
古びた門には太い鎖が何重にも巻かれ、表面を淡い光の結界が覆っている。
門の向こう側は白い霧に包まれ、その奥を見通すことはできない。
ただ、霧の隙間から時折、砕けた結晶のようなものがきらりと光っていた。
「ここは……？」
リノが尋ねる。
ラピスの表情から、先ほどまでの穏やかさが消えた。
「立ち入りを禁じられている区域です」
「どうして？」
るりが首を傾げる。
「この里が、最も多くのものを失った時代。その記録と傷跡が、門の向こうに残されています」
「傷跡……」
ひまりが、霧の奥を見つめる。
ラピスは石門へ視線を向けたまま続けた。
「かつて、魔法少女と星兎の間で大きな対立が起きました。守るとは何か。救うとは何か。その答えを巡り、多くの者が異なる道を選んだのです」
リノの脳裏に、天城先生の姿が浮かんだ。
苦しむくらいなら、眠らせた方がいい。
心を抜き取り、傷つかなくなった少女たちを、彼は救われた者として扱っていた。
間違っている。
それでも、天城先生の言葉には、ただ人を傷つけたい者の冷たさとは違うものがあった。
「あの……」
リノは迷いながら尋ねる。
「天城先生のそばにいる人たちも、その対立と関係があるんですか？」
ラピスはすぐには答えなかった。
しばらく門を見つめたあと、静かに口を開く。
「彼のもとへ集った者たちは、初めから誰かを傷つけるために歩いていたわけではありません」
ひまりたちが黙って耳を傾ける。
「大切な人を失った者。自分の選択を悔やみ続けた者。何度立ち上がっても、再び絶望に引き戻された者」
ラピスの銀色の瞳が、わずかに伏せられる。
「救いを求めた先に、天城という人物がいた。それだけなのかもしれません」
「じゃあ、あの人たちは悪くないの？」
るりが尋ねる。
ラピスは首を横に振った。
「事情があれば、行いのすべてが許されるわけではありません。しかし、相手を悪と決めつければ、その者がなぜそこに立っているのかを見失います」
ポルルが穏やかに言葉を重ねる。
「相手を理解することと、相手に従うことも違うからね」
「そっか……」
るりは難しそうに眉を寄せた。
「分かるような、分からないような……」
「るりは、まず聞こうとするだけで十分だよ」
「うん！」
るりはすぐに明るい表情へ戻った。
そのときだった。
ピピピピピッ――！
甲高い警報音が、静かな空気を切り裂いた。
「えっ!?」
リノが周囲を見回す。
里の上空へ、青白い光の線が一斉に走った。
次の瞬間、半透明の画面がいくつも空中へ展開される。
星明かりに照らされていた道や建物が赤い警告灯に染まり、空には巨大な魔法陣が何重にも浮かび上がった。
画面に赤い文字が点滅する。
《スター・アラート起動》
【緊急警報】
外縁結界・第三層の損傷を確認
ノイズ反応を検知
全住民は指定区域へ避難してください
「ノイズ!?」
ひまりが叫ぶ。
里の星兎たちが一斉に動き始めた。
「子どもたちを避難所へ！」
「結界維持班は北側へ急いで！」
「学校の人数を確認して！」
さっきまでの穏やかな里が、ほんの数秒で緊迫した空気へ変わっていく。
ラピスが空中の画面へ前足をかざした。
地図が表示され、赤い点が激しく点滅する。
「侵入地点は……」
ラピスの目が見開かれた。
「この禁止区域のすぐ近くです」
画面が突然、大きく乱れる。
ざざっ、と黒い砂嵐が走り、赤かった表示が暗く染まった。
【UNKNOWN】
未登録ノイズ反応
脅威レベル：測定不能
通常個体との一致率――０％
「通常個体との一致率、ゼロ……？」
ミミルの声が震える。
ポルルは目を閉じ、耳をぴんと立てた。
「来るよ」
地面が大きく揺れた。
石門の近くで空間が歪み、黒い裂け目が生まれる。
ばりばりと不快な音を立てながら、裂け目の中から巨大な腕が伸びてきた。
「下がって！」
ラピスが叫ぶ。
黒い影が、地面へ降り立つ。
通常のノイズより、二回り以上大きい。
獣のような四本の脚。
歪んだ人の上半身。
全身には鋭い黒い結晶が突き刺さり、胸の中心では紫色の光が心臓のように脈打っている。
その顔に目はない。
代わりに、横へ裂けた大きな口から黒い霧を吐き出していた。
「グ、ギギ……」
「これが、ノイズ……？」
るりの顔から、いつもの無邪気な笑みが消える。
「違う」
ポルルが低い声で答えた。
「ノイズに、何かが混ぜられている」
怪物はリノたちを見ようともせず、巨大な腕を地面へ突き立てた。
そして、禁止区域の石門へ一直線に駆け出す。
「門を狙ってる！」
ひまりが声を上げた。
ラピスの表情が険しくなる。
「あの門を破壊させてはいけません！」
怪物が腕を振り上げた。
黒い結晶に覆われた拳が、結界へ叩きつけられる。
ドォンッ！
淡い光の膜が激しく揺れ、石門に細い亀裂が走る。
「もう一度攻撃されたら、結界が持ちません！」
ラピスの言葉を聞いたリノは、胸元のリボンを強く握った。
「みんな、止めよう！」
「もちろん！」
ひまりが赤いリボンを掲げる。
るりも一歩前へ出た。
「大切な里だもん。絶対に壊させないよ」
三人は横一列に並ぶ。
リノが息を吸い込んだ。
「くるくる結んで、きらきら光れ！」
灰色のリボンが風に乗り、リノの周囲へ広がっていく。
「涙も勇気も、未来へ結んで！ 魔法になあれ！」
光が弾け、衣装が灰色と淡い桃色の輝きに包まれる。
「マジカル・リボン・ドレスアップ！」
続いて、ひまりが強く地面を蹴った。
「もう二度と、諦めない！」
赤い炎がリボンの形となり、その体を包み込む。
「赤いリボンに願いを結んで！」
「レッド・リボン・ドレスアップ！」
最後に、るりが両手を胸元で重ねた。
「涙も痛みも、ぜんぶ包んで。」
周囲の空気から水が生まれ、青い帯となって舞い上がる。
「青いリボンに願いを結ぶ。」
「ブルー・リボン・ドレスアップ。」
灰色、赤、青。
三色の光が星兎の里を照らした。
怪物が再び、石門へ拳を振り上げる。
「させないよ！」
るりが手を突き出した。
「ウォーター・プリズム！」
地面から幾本もの水柱が噴き上がる。
水は怪物の腕へ巻き付き、その動きを空中で止めた。
「ひまりちゃん、今！」
「任せて！」
ひまりが炎をまとい、勢いよく跳び上がる。
「フレイム・リボン！」
赤い炎のリボンが空中を走り、怪物の胸元へ直撃する。
激しい爆発。
黒い煙が周囲へ広がった。
「やった？」
ひまりが着地する。
しかし、煙の中で紫色の光が脈打った。
怪物の巨体が、何事もなかったかのように立っている。
炎が当たった場所には傷一つない。
全身を覆う黒い結晶が、赤い光を吸い込むように輝いていた。
「効いてない!?」
「魔法が吸収されています！」
ラピスが叫ぶ。
怪物の体から黒い針が一斉に射出された。
「危ない！」
リノは反射的にリボンを広げる。
「リボン・シールド！」
灰色のリボンが壁となり、鋭い針を弾き返した。
だが、すべては防ぎきれない。
一本がリノの頬をかすめ、背後の地面へ突き刺さる。
「リノ！」
ミミルが叫ぶ。
「大丈夫！」
リノは頬の傷を拭いながら、怪物を見つめる。
黒い結晶が、攻撃を受けるたびに明滅している。
魔法を完全に消しているわけではない。
吸い込んで、体の中へ送っている。
「ミミル、あの結晶……」
「うん。魔力を胸の光に集めてる」
ミミルが怪物の中心を指す。
「だったら、先に結晶を剥がさないと！」
リノは大きく頷いた。
「私が動きを止める。るりちゃん、結晶の隙間に水を入れられる？」
「できるよ！」
るりが笑顔を取り戻す。
「ひまりちゃんは、水が入ったところを一気に熱して！」
「なるほど。中から壊すんだね！」
「うん！」
怪物が再び石門へ走り出す。
リノは正面から駆けた。
「リノ、無茶だよ！」
ミミルの声を背に受けながら、怪物の足元へ滑り込む。
「リボン・スパイラル！」
灰色のリボンが何本も地面を走り、怪物の四本の脚へ絡み付いた。
「グギィィィッ！」
怪物が暴れ、リボンを引きちぎろうとする。
腕へ強い衝撃が走り、リノの体が前へ引かれた。
「まだ……離さない！」
一度失った足。
けれど今は、自分の意思で立っている。
誰かに選ばされた未来ではない。
自分で選んだ足だ。
リノは地面を強く踏みしめた。
「るりちゃん！」
「うん！」
るりが両手を合わせる。
「アクア・スレッド！」
細い水の糸が何百本も生まれ、黒い結晶のわずかな隙間へ入り込んでいく。
怪物の全身が、内側から青く輝いた。
「ひまりちゃん、お願い！」
「いっくよー！」
ひまりが両腕を広げる。
炎が二本のリボンとなり、水の糸を伝って怪物の全身へ駆け抜けた。
「フレイム・バースト！」
一瞬の静寂。
次の瞬間――。
バキバキバキッ！
急激に熱せられた水が膨張し、怪物を覆う黒い結晶を内側から砕いた。
結晶の破片が星空へ舞い上がる。
胸元の紫色の核が、むき出しになった。
「リノちゃん、今だよ！」
「うん！」
リノは絡ませていたリボンを手繰り寄せ、その反動で高く跳び上がる。
怪物の目の前。
紫色の核が不規則に脈打っている。
その奥で、小さな黒い何かが揺れていた。
一瞬だけ、泣き声のようなものが聞こえる。
――たすけて。
「……！」
リノの手が止まりかけた。
けれど怪物は腕を振り上げ、禁止区域の門へ狙いを定める。
今は止めなければならない。
ただ壊すのではない。
中に閉じ込められたものを、解き放つ。
「未来まで、奪わせない！」
灰色のリボンが大きな輪を描き、怪物の全身を包み込む。
「リボン・リンク――フィナーレ！」
まばゆい光が弾けた。
灰色のリボンは核を締め付けるのではなく、複雑に絡まっていた黒い力を一本ずつほどいていく。
紫色の光に亀裂が走った。
「ギ、ギギ……アァァァァッ！」
怪物の絶叫が里中へ響く。
やがてその体は、細かな星の粒となって崩れ始めた。
黒い霧が晴れ、光の粒が空へ昇っていく。
最後の一粒が消えると、里に静寂が戻った。
「……倒した？」
ひまりが肩で息をしながら尋ねる。
「うん」
るりはその場へ座り込み、大きく息を吐いた。
「三人なら、もっと楽に倒せると思ってたぁ……」
「普通のノイズじゃなかったからね」
ポルルがるりのそばへ寄り、その頭を優しく撫でる。
「でも、よく頑張ったよ」
「えへへ」
るりは疲れた顔のまま笑った。
リノも地面へ降り立つ。
張り詰めていた力が抜け、膝が少し揺れた。
ミミルがすぐに飛んでくる。
「リノ！ 足は大丈夫？」
「大丈夫。ちょっと力を使いすぎただけ」
「本当に？」
「本当だよ」
リノが笑うと、ミミルはようやく安心したように息を吐いた。
そのとき。
ころん。
何かが、石畳の上へ落ちた。
全員の視線が集まる。
そこにあったのは、小さなキャンディだった。
包み紙はない。
飴玉そのものが、光を吸い込むような漆黒に染まっている。
表面には細い亀裂があり、そこから黒い霧がわずかに漏れていた。
「キャンディ……？」
リノが近づき、手を伸ばす。
「触れてはいけません！」
ラピスの鋭い声が飛んだ。
リノは驚いて手を止める。
ラピスは慎重に黒いキャンディへ近づくと、周囲に小さな結界を張った。
銀色の光に包まれたキャンディが、空中へ浮かび上がる。
ラピスの顔から、血の気が引いていった。
「そんな……」
「ラピス様？」
ピリカが不安そうに呼びかける。
「これは、ノイズの核ではありません」
ラピスは黒いキャンディを見つめたまま告げる。
「何者かがキャンディを使い、人工的にノイズを変質させたのです」
「誰かが、あのノイズを作ったってこと？」
ひまりの問いに、ラピスは小さく頷く。
「そして、この里の結界を破るよう仕向けた」
ポルルが禁止区域の石門を見る。
門の表面には、怪物の攻撃によって新しい亀裂が生まれていた。
「目的は、やっぱり門の向こう……」
ラピスは何も答えない。
だが、その沈黙が答えのように感じられた。
リノは黒いキャンディから目を離せなかった。
天城先生から渡されたキャンディとは、まるで違う。
先生のキャンディには、苦しみと同時に、どこか人を守ろうとする温かさが残っていた。
目の前のものには、それがない。
あるのは、誰かの心を無理やり押し潰し、道具へ変えたような冷たさだけ。
「これも……天城先生が？」
リノが恐る恐る尋ねる。
ラピスははっきりと首を横に振った。
「いいえ」
迷いのない声だった。
「これは、天城の作るキャンディではありません」
「でも、キャンディを作れる人が、ほかにもいるってこと？」
「正確には――」
ラピスが言葉を続けようとした瞬間、空中の警告画面が再び乱れた。
ざざっ。
黒い線が走り、一瞬だけ見知らぬ紋章が表示される。
円の中に並ぶ、三つの飴玉。
その中央を、値札のような印が貫いている。
表示はすぐに消えた。
「今のは……？」
リノが尋ねる。
ラピスの瞳が険しくなる。
「長老会を招集します」
「ラピス様？」
「この事件は、里への単なる襲撃ではありません」
ラピスは結界に包まれた黒いキャンディを強く見つめる。
「心を商品として扱う者たちが、再び動き始めたのかもしれません」
「心を……商品に？」
ひまりが眉をひそめる。
ラピスはそれ以上答えず、石門へ向き直った。
門の亀裂から、淡い光が漏れている。
その奥で、何かが目を覚まそうとしているかのように。
かすかな音が聞こえた。
それは、遠い昔の子守歌にも似ていた。
リノの胸元で、灰色のリボンが淡く光る。
――やっと来た。
「……え？」
リノは石門を見上げた。
「どうしたの？」
ミミルが尋ねる。
「今、誰かの声が……」
その瞬間、門の向こうの光は消えた。
残ったのは、冷たい霧と静寂だけ。
ラピスはリノを見つめていた。
けれど、その表情から何を考えているのかは読み取れなかった。
＊
星兎の里から少し離れた、高い丘。
黒い外套をまとった人物が、遠くの石門を見下ろしていた。
その手には、ひび割れた黒いキャンディが握られている。
「試作品では、あれが限界か」
声に悔しさはない。
むしろ、楽しんでいるようだった。
人物は指先でキャンディを転がす。
「けれど、十分な結果は得られた」
黒い外套の奥で、口元がわずかに持ち上がる。
「星兎の里の結界構造」
「封じられた記録の位置」
「そして――」
遠くに立つリノへ、視線が向けられる。
「灰色リボンの反応」
手の中のキャンディが、音もなく砕けた。
黒い粉が風に乗り、夜空へ溶けていく。
「商品価値は、想定以上かもしれないな」
人物は踵を返す。
その背後の空間に、三つの飴玉が並んだ紋章が浮かび上がった。
「計画を少し早めよう」
黒い裂け目が開き、その姿を飲み込んでいく。
丘には、誰もいなくなった。
ただ一枚。
値札の付いたキャンディの包み紙だけが、星明かりの下へ残されていた。
