リボンが黒く染まるまで 〜救うほど闇に近づく魔法少女になってしまいました…！〜

Chapter 3 もう一度、歩き出すために。

第34話 中編 優しい嘘♡♡

　担任へ動画のことを伝えると、その日のうちにリノたちは別室へ呼ばれた。

　窓の小さな相談室。

　中央には長机があり、その上にセナのスマートフォンが置かれている。

　画面には、例の動画が止められたまま映っていた。

　大きく口を開け、何かを叫んでいるリノ。

　自分の姿なのに、知らない人のように見える。

「学校にも、すでに数件の問い合わせが来ています」

　担任が申し訳なさそうに言った。

「問い合わせ……？」

　リノの声が小さくなる。

「動画に映っている制服が、この学校のものではないかという内容です」

「何て言われたんですか？」

　セナが尋ねた。

　担任は少し言いにくそうに視線を落とす。

「電車内で騒いだ生徒について、学校は把握しているのか」

　短い沈黙。

「それから……車椅子の生徒を一人で電車に乗せるのは危険ではないか、と」

　リノの手が、膝の上で固まった。

　一人ではなかった。

　ミカも、セナも、いろはも、レイナもいた。

　それでも動画だけを見れば、一人で騒ぎを起こしたように見える。

「先生」

　ミカが身を乗り出す。

「リノちゃんは悪くないです」

「分かっています」

「本当に？」

　思わずリノが聞いていた。

　担任が驚いた顔をする。

「もちろんです」

「でも、動画では私が叫んでる」

「それは状況があったのでしょう？」

「状況を説明しても、信じてもらえないですよね」

　ノイズが出た。

　電車が別の空間に閉じ込められた。

　魔法少女たちが戦った。

　そんなことを、普通の人へ話せるはずがない。

　話したとしても、きっと動画より信じてもらえない。

「現時点では、動画が編集されている可能性があることを伝えます」

　担任は慎重に言葉を選んだ。

「ただ、学校として公に発表するには、元の映像や客観的な記録が必要です」

「つまり、今は否定できないということですね」

　セナが言う。

「そういう意味では……」

「分かりました」

　セナは表情を変えずに頷いた。

　けれど、手帳を握る指には力が入っていた。

「元動画の投稿者、転載元、投稿された時間、編集箇所を調べます」

「三枝さんたちは、むやみにネット上で反論しないでください」

「どうしてですか？」

　ミカが不満そうに聞く。

「誤解を解きたい気持ちは分かります。ただ、学校名や個人情報がさらに広がる可能性があります」

　正しい話だった。

　反論すれば、もっと見つかる。

　黙っていれば、動画だけが広がる。

　どちらを選んでも、怖かった。

「白咲さん」

　担任がリノを見る。

「今日は早退しても構いません」

「私、授業受けられます」

「でも、今の状態では」

「私が教室にいると、困りますか？」

「そうではありません」

　担任はすぐ否定した。

　でも、その一瞬の間をリノは見逃さなかった。

　本当に違うのだろうか。

　自分がいれば、生徒たちが動画を見る。

　噂が広がる。

　先生が対応しなければならなくなる。

　学校へ問い合わせが来る。

「帰った方が、みんな楽ですか？」

「リノちゃん！」

　ミカが声を上げる。

　担任も慌てて首を振った。

「違います。あなたを守るために提案しただけです」

　守るため。

　その言葉は、最近何度も聞いた。

　ミミルも、守るために隠していた。

　レイナも、守るために優しくしてくれる。

　学校も、守るために帰らせようとする。

　守られるたびに、自分の居場所が少しずつ小さくなっているような気がした。

「……授業に戻ります」

　リノは言った。

「分かりました」

　担任は無理に止めなかった。

　相談室を出る。

　レイナは、その少し後ろを静かについてきた。

　　　　　◇

　教室へ戻る途中。

　廊下の角に、三人の生徒が立っていた。

　スマートフォンを囲みながら、声を潜めている。

「あの車椅子、やっぱり」

「本人来た」

「見ない方がいいって」

　リノが近づくと、三人は道を空けた。

　いつもより大きく。

　まるで触れたら何かが起きるみたいに。

「ごめんね」

　一人が言った。

「何が？」

　リノが尋ねる。

「え？」

「今、ごめんって」

「道、狭かったから」

　その子は笑った。

「通りやすいようにしただけだよ」

　リノは頷いた。

「ありがとう」

　三人の横を通り過ぎる。

　後ろから、動画の音声が小さく聞こえた。

『違う！』

　自分の声。

　その直後、笑いをこらえるような息。

　リノの車輪が止まる。

「リノちゃん？」

　ミカが振り返る。

「……何でもない」

　進まないと。

　止まったら、また通路を塞いでしまう。

　リノは車輪を回した。

　　　　　◇

　昼休み。

　リノは教室でお弁当を食べていた。

　いつもならミカたちと机を寄せる。

　今日は机を動かすだけでも、周囲が気を遣う気がした。

「ここでいいよ」

　リノは自分の席のまま言った。

「じゃあ私たちが来るね」

　いろはが椅子を持ってくる。

「机、少し横に寄せます」

　セナも手伝う。

　その様子を見ていたクラスメイトが、机を動かすために立ち上がった。

「ここ空けた方がいい？」

「いえ、十分です」

　セナが答える。

「でも狭くない？」

「白咲さんが通る時に、また移動をお願いするかもしれません」

「分かった」

　みんな優しい。

　怒る人はいない。

　でも、リノのために、また何かが動いた。

　机。

　椅子。

　人。

　時間。

「リノちゃん、お弁当食べないの？」

　ミカが尋ねる。

　箸を持ったまま、リノの手は止まっていた。

「食べるよ」

　一口、口へ運ぶ。

　味があまり分からない。

「動画、まだ増えてるみたい」

　いろはが小声で言った。

「転載されています」

　セナが答える。

「元の投稿を削除しても、完全には止められない可能性があります」

「コメント欄、通報してるけど全然消えない」

「すぐには反映されません」

「なんでこんなことするんだろ」

　ミカが悔しそうに唇を噛む。

「リノちゃんが何したっていうの」

　リノはお弁当を見つめた。

「電車で叫んだ」

「それは助けるためでしょ」

「でも、知らない人には分からない」

「だからって悪く言っていい理由にならないよ」

「うん」

　リノは頷く。

　頷いたはずなのに、ミカの言葉が胸の中へ入ってこない。

　教室の扉が開いた。

　レイナが紙パックの飲み物を持って入ってくる。

「リノちゃん、食欲ない？」

「少しだけ」

「これ、飲む？」

　レイナが差し出したのは、甘いミルクティーだった。

「甘いものなら、少し楽になるかと思って」

「ありがとう」

　受け取ろうとする。

　セナが一瞬、レイナの手元を見た。

「未開封ですね」

　レイナが目を丸くする。

「もちろんだよ」

「確認しただけです」

「セナちゃん、私のことずっと疑ってる？」

　責める声ではなかった。

　傷ついたような、寂しそうな声。

「状況上、全員を確認しています」

「そっか」

　レイナは小さく笑った。

「しっかりしてるもんね」

　それからリノの机へ紙パックを置く。

「無理に食べなくていいよ」

「でも、お昼を残したら」

「体調が悪い時くらい、残しても大丈夫」

　優しく言ってから、レイナは少し顔を近づけた。

「どうせ今は、何をしても誰かに何か言われるんだから」

　リノが顔を上げる。

　ミカたちは聞こえていない。

　レイナは変わらない笑顔で続ける。

「だったら、頑張るだけ損だよねぇー？」

「レイナちゃん」

「なに？」

　声は元に戻っている。

「今……」

「ミルクティー、苦手だった？」

「違う」

「ならよかった」

　レイナは席を離れた。

　リノは紙パックを見つめる。

　黒いキャンディではない。

　普通の飲み物。

　封も開いていない。

　優しさ以外、何も入っていないはずだった。

　それでも、口をつけることができなかった。

　　　　　◇

　午後の授業が始まる前。

　リノの机の中に、一枚の紙が入っていた。

　白い紙。

　黒い文字。

『もう電車に乗らないでください』

　たった一行。

　名前はない。

　乱暴な字でもない。

　丁寧に印刷された文字だった。

　リノの呼吸が止まる。

「どうしたの？」

　ミカが覗き込む。

　リノは慌てて紙を隠そうとした。

　けれど、間に合わなかった。

「何これ」

　ミカの声が低くなる。

　セナも紙を確認する。

「印刷物ですね。筆跡からは特定できません」

「先生に言おう」

　いろはが言う。

「うん、絶対」

「待って」

　リノが止める。

「どうして？」

「また先生に迷惑かける」

「迷惑じゃないよ！」

「でも、動画の対応だけでも大変なのに」

「だからって黙ってたら、またやるよ」

「私が電車に乗らなければいいだけかもしれない」

　その場の空気が止まった。

「何言ってるの？」

　ミカの目が揺れる。

「毎日送ってもらうことはできない。でも、学校を休めば」

「リノちゃん」

「私が外に出なかったら、動画も撮られない」

「それ、リノちゃんが悪いって認めることになるじゃん！」

「認めるとかじゃなくて」

「じゃあ何？」

　ミカの声が大きくなる。

　周囲の生徒がこちらを見る。

　リノの肩が小さく震えた。

　また見られている。

　また自分のせいで空気が変わった。

「ごめん」

「違う、リノちゃんに謝ってほしいんじゃなくて」

「私のせいでミカちゃんまで怒ってる」

「リノちゃんのせいじゃない！」

「でも怒ってる」

「それは紙を入れた人に！」

「みんな、私のことで怒ってる」

　言葉が止まらなかった。

「セナちゃんも調べて、いろはちゃんも通報して、先生も問い合わせに答えて」

「白咲さん」

「みんなの時間、私が使ってる」

　セナがリノの前へしゃがむ。

「あなたが使っているのではありません」

「でも」

「嫌がらせをした人と、動画を編集した人が、私たちの時間を奪っています」

「同じだよ」

「違います」

「私がいなかったら、起きてない」

　セナの言葉が止まる。

　その一瞬を見て、リノの胸の中で何かが沈んだ。

　やっぱり。

　否定できないのだ。

　自分がいなければ、起きなかった。

「リノちゃん」

　いろはが泣きそうな顔をする。

「そんなふうに言わないで」

「ごめん」

　リノは紙を折った。

「先生には、私から言う」

「一緒に行くよ」

　ミカが言う。

「一人で大丈夫」

「でも」

「大丈夫だから」

　いつもの言葉。

　言ってはいけないと分かっているのに、口から出た。

　誰も、それ以上強く止められなかった。

　　　　　◇

　職員室へ向かう廊下。

　リノは一人で車輪を回していた。

　紙は制服のポケットに入っている。

　角を曲がったところで、レイナが待っていた。

「どうしたの？」

　リノは答えなかった。

「何かあった？」

　レイナは目線を合わせるようにしゃがむ。

「私でよかったら、聞くよ」

「誰かが、これを」

　リノは紙を取り出した。

　レイナは目を通す。

　すぐに悲しそうな顔になった。

「ひどい」

「うん」

「こんなこと書くなんて」

　紙を持つ指が、かすかに震えている。

　まるで本当に怒っているように見えた。

「でも」

　レイナはゆっくりと続ける。

「書いた子も、怖かったのかもしれないね」

　リノの目が揺れる。

「怖かった？」

「動画を見て、また電車で何か起きるんじゃないかって」

「私が乗ったら？」

「私はそんなふうに思ってないよ」

　レイナはすぐ否定する。

「でも、事情を知らない子なら、そう思ってもおかしくないかも」

　優しい声。

　責める言い方ではない。

　だからこそ、否定できなかった。

「そうだよね」

　リノは紙を見つめる。

「怖いよね」

「リノちゃんが悪いわけじゃないよ」

「でも、怖がらせてる」

「そう見えちゃっただけ」

「同じだよ」

　リノがそう言うと、レイナの口元がほんの少し上がった。

「そうだよねぇー？」

　今度は、はっきり聞こえた。

　リノが顔を上げる。

　レイナの目が笑っている。

　学校で見せる穏やかな笑顔とは違う。

　冷たく。

　楽しそうに。

「今、何て言ったの？」

「リノちゃんが悪くないって言ったんだよ」

「違う」

「疲れてるんだよ」

　レイナは首をかしげる。

「動画も、紙も、みんなの視線も気になって」

「私、ちゃんと聞いた」

「何を？」

「だよねぇーって」

　一瞬。

　レイナの笑顔が深くなった。

「聞こえたんだ」

　声が低くなる。

　甘く、ゆっくりと伸びる。

「やっと気づいたんだねぇー？」

　リノの背筋が凍る。

「レイナちゃん……？」

「なあに？」

「どうして」

「何が？」

「私に、そんなこと」

　レイナは周囲を見る。

　廊下には誰もいない。

　足音も聞こえない。

　リノとレイナだけ。

　レイナは立ち上がり、リノの背後へ回った。

　車椅子のハンドルへ手を置く。

「触らないで」

　リノが言う。

「どうして？」

「私が頼んでない」

「でも、一人じゃ大変でしょ？」

「離して」

　レイナはハンドルを握ったまま、リノの耳元へ顔を近づける。

「電車に乗るだけで、駅員さんを呼んで」

「……」

「みんなを早起きさせて」

「やめて」

「場所を空けてもらって」

「やめて」

「ノイズまで呼んじゃって」

「違う！」

　リノが叫ぶ。

　廊下に声が響く。

　レイナはすぐにハンドルから手を離した。

　ちょうどその時、職員室の扉が開く。

「どうしました？」

　先生が顔を出した。

　レイナは驚いたように一歩下がる。

「リノちゃんが急に……」

　心配そうな表情。

「動画のことで、少し混乱しているみたいです」

「違います！」

　リノが叫ぶ。

「レイナちゃんが」

　言いかけて、止まった。

　先生はリノを見る。

　そしてレイナを見る。

　レイナは目に涙を浮かべていた。

「ごめんなさい」

　震える声で言う。

「私、励まそうとしただけなんです」

「違う」

「でも、余計に傷つけちゃったみたいで」

「違うよ！」

　先生がリノのそばへ来る。

「白咲さん、落ち着いて」

「私は落ち着いてます」

「少し別室で休みましょう」

「どうして私が？」

「今、大きな声が」

「レイナちゃんが先に！」

　リノは先生を見る。

　信じて。

　そう言いたかった。

　でも先生の目には、心配しかなかった。

　怒りではない。

　疑いでもない。

　ただ、傷ついて混乱しているリノを落ち着かせようとする目。

　レイナを見る目は、善意で助けようとして傷ついてしまった生徒を見る目だった。

　誰も信じてくれない。

　そう思った瞬間。

　職員室の窓ガラスに、もう一人のリノが映った。

　車椅子ではなく、二本の足で立っている。

　黒いリボン。

　暗い瞳。

　鏡のリノが笑っていた。

　――ほら。

　声が、頭の中へ響く。

　――優しい子の方が、信じてもらえる。

　リノは首を振る。

「違う」

　先生が尋ねる。

「何が違うの？」

　鏡のリノが続ける。

　――車椅子で叫んでるあなたより。

　――泣いて謝ってるレイナの方が。

　――ずっと、いい子に見えるよ。

「違う……」

　リノの声は小さくなった。

　自分が何へ否定しているのか、もう分からない。

　動画。

　コメント。

　紙。

　レイナ。

　鏡の中の自分。

「白咲さん」

　先生の声が遠い。

「今日は、家へ連絡しましょう」

　帰らせられる。

　また。

　自分がいると困るから。

　リノは抵抗しなかった。

「……分かりました」

　車輪へ手を置く。

　指先が震えている。

　レイナが先生の後ろから、リノを見ていた。

　涙を浮かべたまま。

　口元だけを、ほんの少し歪める。

　声は出さない。

　でも唇が動いた。

　――だよねぇー？

　リノは目をそらした。

　今度は、聞き間違いではなかった。

　◇

　その日の午後。

　リノは授業が終わる前に学校を出た。

　迎えを待つ間、校門脇の屋根の下にいた。

　雨が降り始めていた。

　小さな雨粒が、地面を濡らしていく。

　リノはスマートフォンを開く。

　通知が増えていた。

　動画の再生回数。

　十二万。

　十五万。

　十八万。

　転載された動画。

　切り抜かれた画像。

『学校特定された？』

『この学校の生徒らしい』

『車椅子の子って一人しかいないんじゃない？』

　リノは画面を閉じる。

　数秒後、また開く。

　見たくない。

　でも、見ない間に何を言われているのか分からない方が怖い。

　新しいコメント。

『被害者ぶって早退したって本当？』

　リノの呼吸が止まる。

　今日のこと。

　もう書かれている。

　誰かが見ていた。

　誰かが伝えた。

　学校の中にも、投稿している人がいる。

　逃げる場所がない。

　リノは、スマートフォンを膝の上へ伏せた。

　雨の音だけが聞こえる。

　ミミルがいたら。

　そう考える。

　でも、すぐに鏡のリノの声がした。

　――ミミルは、あなたを守って消えた。

　――あなたが弱かったから。

　リノは耳を塞いだ。

「やめて」

　誰もいない。

「やめてよ……」

　それでも声は消えない。

　――電車でも。

　――学校でも。

　――みんな、あなたのために動いてる。

　目を閉じる。

　暗闇の中にも、コメントの文字が浮かぶ。

　迷惑。

　怖い。

　一人で乗るな。

　学校へ連絡。

「ごめんなさい」

　リノは、小さく呟いた。

　誰に謝っているのかは、分からなかった。

　その時。

「リノお姉ちゃーん！」

　雨の向こうから、明るい声が聞こえた。

　ひまりだった。

　黄色い傘を揺らしながら、校門へ走ってくる。

　肩にはピリカもいる。

「走ったら滑る！」

「だいじょうぶだって！」

「今ちょっと滑ったよ！」

「滑ってない！」

　いつものやり取り。

　ひまりはリノの前まで来ると、にこっと笑った。

「聞いたよ！　今日は早く帰るんでしょ？」

「うん」

「じゃあ、わたしも途中まで一緒に帰る！」

「小学校は？」

「もう終わったもん」

　ひまりは明るく話す。

　けれど、リノの顔を見た瞬間。

　笑顔が少しだけ消えた。

「リノお姉ちゃん」

「なに？」

　リノは笑った。

　いつものように。

　心配させないように。

「大丈夫だよ」

　聞かれる前に答えた。

　ひまりは黙った。

　ピリカも、リノをじっと見ている。

「ひまりちゃん？」

　ひまりは傘を持ったまま、リノの前へしゃがんだ。

　笑っていなかった。

「リノお姉ちゃん」

　もう一度呼ぶ。

「無理して笑ってるでしょ？」

　リノの笑顔が止まった。

「そんなこと」

「分かるよ」

　ひまりの声が少し震える。

「小春ちゃんも、そうだったから」

　その名前に、リノは何も言えなくなった。

「大丈夫って言って」

「笑って」

「でも、手をずっとぎゅってしてた」

　ひまりはリノの手を見る。

　車輪を握る指。

　爪が食い込むほど強く握っている。

「リノお姉ちゃんも、同じ顔してる」

　リノは手を離した。

　手のひらに、赤い跡が残っていた。

「私」

　声が出ない。

　何を言えばいいか分からない。

　大丈夫ではない。

　でも、何が一番つらいのかも分からない。

　レイナが怖い。

　ネットが怖い。

　学校が怖い。

　電車が怖い。

　自分の耳も、目も、考えも信じられない。

「私が、おかしいのかもしれない」

　ようやく出た言葉だった。

「違うよ」

　ひまりはすぐに言った。

「でも、レイナちゃんの声が変わったの、私しか聞いてない」

「なら、リノお姉ちゃんは聞いたんでしょ？」

「聞き間違いかもしれない」

「聞き間違いでも、怖かったことは本当じゃん」

　ひまりは、まっすぐリノを見る。

「怖かったって言っていいよ」

　小春から受け取った言葉。

　怒っている時も。

　笑っている時も。

　痛かったら、痛いと言っていい。

　リノの目から、涙が一粒落ちた。

「怖かった」

「うん」

「誰も信じてくれない気がした」

「わたしは信じる」

「でも、もし私がおかしくなってるだけだったら？」

「その時も、一緒に考える」

　ひまりは迷わなかった。

「リノお姉ちゃんが間違ってても、ひとりにはしない」

　その言葉に、リノは俯いた。

　涙が次々と膝へ落ちる。

　ピリカが車椅子の肘掛けへ乗った。

「今日は、もう見ない方がいいよ」

　スマートフォンを指す。

「見ない間に何か書かれたら」

「書かれても、今すぐ全部答えなくていい」

「でも」

「リノの心が先だよ」

　ピリカの声は、いつもより静かだった。

　リノはスマートフォンの電源を切った。

　画面が黒くなる。

　そこへ自分の顔が映る。

　目の下に影。

　泣いて赤くなった目。

　その後ろに、立っている鏡のリノが一瞬だけ見えた。

　でも今回は、見ないふりをした。

　ひまりの手を握る。

　小さくて、温かい手。

「一緒に帰ってくれる？」

「もちろん！」

　ひまりの声に、少しだけいつもの明るさが戻る。

「途中で星形クッキー買お！」

「今日はクッキーなの？」

「こういう日は甘いものいるじゃん！」

「さっきピリカが心が先って言ったから、次はお腹！」

「ひまり、それは別の話」

「いいの！」

　リノは、ほんの少しだけ笑った。

　今度の笑顔は、さっきより苦しくなかった。

　けれど。

　校舎の二階。

　雨に濡れた窓の向こうから、レイナがその様子を見ていた。

　手にはスマートフォン。

　画面には、早退していくリノの姿が映っている。

　レイナの横に、黒いキャンディが一粒転がった。

「赤リボンちゃん、来ちゃったんだ」

　窓枠の上から、メルが顔を出す。

　黒と赤紫のフリルを揺らし、楽しそうに足を振っている。

「せっかくいい感じだったのにねぇ」

　レイナは窓の外を見たまま答えた。

「少しくらい支えがあった方がいいよ」

「どうして？」

「一度持ち直した方が、次に落ちた時に深くなるから」

　メルが目を丸くする。

「レイナちゃん、こわーい」

「あなたに言われたくないな」

　レイナはスマートフォンを操作する。

　画面には、動画の再生数が表示されていた。

　二十五万回。

　コメントは、今も増え続けている。

「順調？」

　メルが尋ねる。

「まだ全然」

　レイナは微笑む。

　学校で見せるものと同じ、やさしい笑顔。

「リノちゃんは、こんなことで折れる子じゃないよ」

「じゃあ、どうするの？」

「もっと優しくしてあげる」

　レイナの指が、次の投稿予定の映像を開く。

　学校の玄関で段差を越えられないリノ。

　教室で大声を上げたリノ。

　今日、早退するリノ。

「周りがどれだけ我慢してるか」

「みんながどれだけ助けてあげてるか」

「少しずつ見せてあげるの」

　メルは楽しそうに笑った。

「そうしたら、いい子ちゃんは自分で自分を嫌いになる？」

「うん」

　レイナの声が、少しだけ伸びる。

「自分から、みんなの前から消えたくなるよねぇー？」

　メルは黒いキャンディを口へ入れた。

「じゃあ、甘くなったら迎えに行こっと」

「まだ早いよ」

「えー？」

「自分から先生のところへ行きたいって言わせるの」

　レイナは窓の外を見る。

　黄色い傘のひまり。

　車椅子のリノ。

　二人の姿が、雨の向こうへ小さくなっていく。

「連れていくんじゃない」

「選ばせるの」

　メルは、くすくす笑った。

「レイナちゃん、先生みたーい」

　その言葉に、レイナの笑顔が一瞬だけ消えた。

　けれど、すぐ元へ戻る。

「先生みたいにはならないよ」

「そう？」

「私は、ただ助けてあげたいだけ」

　黒いキャンディが、窓枠の上で小さく転がった。

　メルが首をかしげる。

「それ、先生も言ってたよ？」

　レイナは答えなかった。

　ただ、画面の中のリノへ指を触れる。

　再生ボタンを押す。

　リノが叫ぶ。

『違う！』

　レイナは、その場面を見ながらやさしく囁いた。

「大丈夫だよ、リノちゃん」

「もうすぐ、何も信じなくてよくなるから」

　雨の音に混じって。

　黒いキャンディの砕ける音が、静かに響いた。