リボンが黒く染まるまで 〜救うほど闇に近づく魔法少女になってしまいました…！〜

Chapter 1

第四話 笑わなくてもいい日

　放課後の教室は、昼間より少しだけ広く見える。

　さっきまで机の間を飛び交っていた声も、椅子を引く音も、笑い声も、チャイムと一緒にどこかへ流れていった。

　窓の外では、夕焼けが校庭をオレンジ色に染めている。

　リノは自分の席に座ったまま、帰り支度をする手を止めていた。

　ポケットの中のブローチが、まだ気になっている。

　白いリボンの端に残った黒い点。

　朝より少し薄くなったように見えたけれど、消えたわけではない。

　そして、鏡の中に現れたもうひとりの自分。

　黒いリボンをつけたリノ。

　冷たい目で笑いながら、リノの奥に隠していた気持ちを言い当てた。

「いい子って疲れない？」

　その声を思い出すたびに、胸の奥が小さくざわつく。

　リノは鞄の中に教科書をしまいながら、小さく息を吐いた。

「白咲さん」

　名前を呼ばれて顔を上げると、ミカが教室の入口に立っていた。

　いつもの明るい笑顔ではなかった。

　けれど、無理に作った笑顔でもなかった。

　少し迷っていて、少し緊張していて、それでもちゃんとリノの方を見ている顔だった。

「今、帰るところ？」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

　ミカが首を傾げる。

　リノは自分の曖昧な返事に気づいて、慌てて鞄のファスナーを閉めた。

「帰るところ」

「よかったら、一緒に帰らない？」

　ミカの声は、少しだけ小さかった。

　リノはすぐに返事をしようとして、できなかった。

　一緒に帰る。

　それは普通のことだ。

　クラスメイト同士なら、別におかしくない。

　でもリノにとっては、なぜかとても大きなことのように思えた。

　昨日、リノはミカの心の中を見た。

　誰にも言えなかった寂しさを聞いた。

　笑っていないミカを知ってしまった。

　だから、普通の顔で隣を歩ける自信がなかった。

「嫌なら、全然いいんだけど」

　ミカが少し早口で言う。

「ごめん、急に。なんか、変だよね」

「変じゃない」

　リノは思わず立ち上がっていた。

　声が少し大きかったせいで、ミカが目を丸くする。

　リノは頬が熱くなるのを感じながら、視線をそらした。

「……一緒に帰る」

　ミカは一瞬きょとんとして、それからほっとしたように笑った。

「うん」

　その笑顔を見たとき、リノの胸元が少しだけ温かくなった。

　学校を出ると、風が少し冷たかった。

　夕方の空は、ピンクと紫が混ざったような色をしていた。

　いつもなら綺麗だと思うだけの空が、今のリノには少し不安定に見える。

　黒い星が落ちた夜から、空を見るのが少し怖くなった。

　ふたりはしばらく、並んで黙って歩いた。

　ミカはいつもより口数が少ない。

　リノも、何を話せばいいのか分からない。

　通学路の途中にある小さな公園の前で、ミカが足を止めた。

「少し、座ってもいい？」

「うん」

　公園には誰もいなかった。

　ブランコが二つ、風に揺れている。

　砂場には忘れられた青いスコップ。

　すべり台の影が、夕日のせいで長く伸びていた。

　リノとミカは、ベンチに少し距離を空けて座った。

　その距離が、今のふたりにちょうどよかった。

「昨日のこと」

　ミカがぽつりと言った。

　リノの背筋が少し伸びる。

「私、全部は覚えてないんだ」

「うん」

「でも、何かあったことはわかる、怖かったことは覚えてる」

　ミカは自分の膝の上で、指をぎゅっと握った。

「体が動かなくて、息も苦しくて、頭の中でずっと声がしてた」

「声？」

「うん。私の声みたいな、でも私じゃないみたいな声」

　リノは息をのんだ。

　ノイズの声。

　ミカの心の奥で膨らんで、怪物になった声。

「ずっと言ってたの」

　ミカは夕焼けを見上げた。

「見てほしいって」

　風が吹いて、ブランコの鎖が小さく鳴った。

「変だよね。私、友達がいないわけじゃないのに。

クラスでも普通に話してるし、家でも別に大きな問題があるわけじゃない。

なのに、なんかずっと寂しくて」

　ミカは笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「そういうのって、わがままなのかな」

　リノはすぐに「違う」と言いたかった。

　でも、昨日の自分なら言えたその言葉が、今日は少しだけ重かった。

　だって、同じことを自分にも言えるのか分からなかったから。

　誰かに見てほしい。

　気づいてほしい。

　選んでほしい。

　それは、悪いことなのだろうか。

　リノはポケットの中で、そっとブローチを握った。

「わがままじゃないと思う」

　ゆっくりと、リノは言った。

「たぶん」

「たぶん？」

「うん。私もまだ、よく分かってないから」

　ミカは少し驚いたようにリノを見た。

　リノは視線を落としたまま続ける。

「でも、寂しいって思うこと自体は、悪いことじゃないと思う。見てほしいって思うのも、たぶん」

　自分に言い聞かせるみたいな言葉だった。

　ミカはしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「白咲さんって、ちゃんと考えてから話すよね」

「え？」

「適当に『大丈夫だよ』って言わない感じ」

　リノは少し困った。

「すぐ言えないだけだよ」

「でも、私はその方が嬉しい」

　ミカは膝の上で手をほどいた。

「昨日から、みんなに『大丈夫？』って聞かれるたびに、『大丈夫』って答えてた。そう答えた方が、相手も安心するから」

「うん」

「でも本当は、大丈夫じゃなかった」

　ミカの声が震えた。

「今日も、朝からずっと怖かった。またあの黒いものが出たらどうしようって。みんなの前で変になったらどうしようって。笑わなきゃって思うほど、顔が動かなくなりそうで」

　ミカの目に涙が浮かんだ。

　リノは、何か言わなきゃと思った。

　励ます言葉。

　安心させる言葉。

　魔法少女らしい、優しい言葉。

　けれど、どれも口に出す前に薄っぺらくなってしまう。

　だからリノは、ただ言った。

「今は、笑わなくてもいいよ」

　ミカがリノを見る。

「ここ、誰もいないし」

　リノは少しだけぎこちなく笑った。

「私も、うまく笑えないから」

　ミカは目を見開いた。

　そして次の瞬間、ぽろぽろと涙をこぼした。

　大きな声で泣くのではなく、こらえていたものが静かにあふれるような泣き方だった。

　リノは慌てた。

「ご、ごめん。変なこと言った？」

　ミカは首を横に振った。

「違う」

　涙を拭きながら、ミカは笑った。

　今度は、泣きながらの笑顔だった。

「ちょっと、安心しただけ」

　リノは何も言えなくなった。

　胸の奥が、じんわりと温かい。

　昨日のノイズの声も、鏡の中のリノの声も、全部消えたわけじゃない。

　でも今、この公園のベンチにいる間だけは、少し遠くなった気がした。

　リノは鞄からハンカチを出して、ミカに差し出した。

「使う？」

「ありがとう」

　ミカはハンカチを受け取り、目元を押さえた。

　白いハンカチに、小さな星の刺繍がついている。

　小学生の頃から使っている、少し子どもっぽいハンカチだった。

「かわいいね」

　ミカが言う。

「え、そうかな」

「うん。白咲さんっぽい」

「私っぽい？」

「ふわふわしてるけど、ちゃんと星がある感じ」

　リノはよく分からなくて、少しだけ首を傾げた。

　ミカは涙の残った顔で笑った。

「ごめん、変なこと言った」

「ううん」

　リノは自分の手元を見た。

　白いハンカチ。

　星の刺繍。

　少し古くなった端のほつれ。

　自分っぽい。

　そんなふうに言われたのは、初めてだった。

　そのとき、ポケットの中のブローチが、ほんの少し温かくなった。

　リノは気づかれないように、そっと取り出す。

　白いリボンの端にあった黒い点が、ほんの少しだけ薄くなっていた。

　消えたわけではない。

　けれど、朝よりも確かに小さく見えた。

　リノの胸が小さく跳ねる。

「どうしたの？」

　ミカが覗き込もうとしたので、リノは慌ててブローチを手の中に隠した。

「な、なんでもない」

「あ、それかわいい。ブローチ？」

「うん。拾った……じゃなくて、えっと、もらったというか」

「誰に？」

「うさぎみたいな……」

　言いかけて、リノは口を閉じた。

　魔法少女のことは言えない。

　ミミルのことも。

　ノイズのことも。

　秘密が増えていく。

　ミカが少し不思議そうに見つめる。

　リノはごまかすように笑った。

「大事なもの」

　ミカはそれ以上聞かなかった。

「そっか」

　ただ、そう言ってくれた。

　そのやさしさに、リノはまた少し救われた。

　公園を出るころには、空の色は濃い紫に変わり始めていた。

　住宅街の明かりがひとつ、またひとつと灯っていく。

　どこかの家から夕飯の匂いがして、遠くで子どもの笑い声が聞こえた。

　ミカはリノの隣を歩きながら、少しだけ軽い声で言った。

「私さ、明日から急に変われるわけじゃないと思う」

「うん」

「たぶん、また笑っちゃう。平気なふりもすると思う」

「うん」

「でも、もしまた無理してたら……」

　ミカは少し迷ってから、リノを見た。

「白咲さん、気づいてくれる？」

　リノはすぐには答えられなかった。

　気づいてあげたい。

　でも、絶対なんて言えない。

　誰かの心を全部分かることなんてできない。

　だから、正直に言った。

「気づけるように、見る」

　ミカの目が少し丸くなる。

「絶対気づく、じゃないんだ」

「絶対は、ちょっと怖いから」

　リノは苦笑した。

「でも、ちゃんと見るようにする」

　ミカは一瞬きょとんとして、それから嬉しそうに笑った。

「うん。それがいい」

　その笑顔は、昨日までの明るすぎる笑顔とは違っていた。

　少し弱くて、少しあたたかい。

　壊れないように飾られた笑顔じゃなくて、壊れてもいい場所で見せる笑顔。

　リノはその笑顔を見て、思った。

　自分も、いつかこんなふうに笑えるだろうか。

　ミカと別れたあと、リノはひとりで商店街を歩いていた。

　昨日ノイズが現れた場所は、すっかり片づけられていた。

　少し焦げたタイルの跡はあるけれど、店は普通に開いている。

　通行人も、何事もなかったように歩いている。

　リノは足を止めた。

　ここで、ミカのノイズが生まれた。

　ここで、リノは魔法少女になって戦った。

　ここで、ノイズの声を聞いた。

　そしてここで、リノのリボンに黒い点がついた。

「リノ」

　街灯の上から声がした。

　見上げると、ミミルが座っていた。

　夕闇の中で、白い体がぼんやり光っている。

「ミミル」

「ミカちゃんと話せた？」

「うん」

「そっか」

　ミミルは街灯から飛び降り、リノの肩に乗った。

　いつもなら軽いはずのその重みが、今日は少しだけ気まずかった。

　昼休みのことがあるからだ。

　ミミルは何かを隠している。

　鏡の中のリノは、そう言った。

　そしてミミル自身も、否定しなかった。

「ミミル」

「うん」

「あとで話してくれるって言ったよね」

　ミミルのしっぽがぴたりと止まった。

「うん」

「今、聞いてもいい？」

　ミミルは少しの間黙っていた。

　商店街のスピーカーから、閉店前の音楽が流れている。

　明るくて、少し古いメロディ。

　昨日の夜の恐怖とは似合わないくらい、のんきな音だった。

　ミミルはやがて、小さく言った。

「全部は、まだ話せない」

　リノの胸が冷えた。

「またそれ？」

「ごめん。でも、嘘はつきたくないから言う。全部を話すには、まだ危ない」

「私が？」

「リノも、ぼくも」

「ミミルも？」

　リノが聞き返すと、ミミルは頷いた。

「ぼくは、君を魔法少女にした。でも、ぼくがこの街に来た本当の理由は、それだけじゃない」

　リノは肩の上のミミルを見た。

「どういうこと？」

　ミミルは商店街の奥を見つめた。

　そこには、古い噴水がある。

　リノが白いリボンのブローチを拾った場所。

「あの黒い星が落ちる前から、この街には小さなノイズがあった」

「前から？」

「うん。黒い星はきっかけにすぎない。本当はずっと前から、人の心の奥に溜まっていたものがあったんだ」

　リノは息をのんだ。

「じゃあ、これからも出るの？」

「出る」

　ミミルの声は静かだった。

「たぶん、もっと強いノイズが」

　その言葉と同時に、リノのブローチがかすかに震えた。

　リノは胸元を押さえる。

「またノイズなの？」

「結構近いよ」

　ミミルは耳を立てた。

「でも、昨日のノイズとは違う。これは……」

　ミミルの言葉が止まった。

　商店街の奥。

　古い噴水の前に、ひとりの女の子が立っていた。

　リノと同じくらいの年。

　黒い髪を高い位置で結んでいて、制服の上に長い黒のパーカーを羽織っている。

　夕闇の中でも、その瞳だけが妙にはっきり見えた。

　女の子は、リノの方を見ていた。

　そして、ゆっくり笑った。

「見つけた」

　声は聞こえなかったはずなのに、なぜかリノにはそう言ったように分かった。

　ミミルの体が、肩の上でこわばる。

「ミミル？」

　リノが小さく呼ぶ。

　ミミルは答えなかった。

　ただ、震える声で呟いた。

「黒羽ノア……」

　リノは聞き慣れない名前を繰り返す。

　ブローチから名前が溢れてきた。

「くろば、ノア？」

　その女の子――黒羽ノアは、噴水のふちに腰かけた。

　まるでリノが来るのを待っていたみたいに。

　ノアの胸元には、黒いリボンのブローチがあった。

　リノの白いブローチと、同じ形。

　ただし色は、夜より深い黒。

　リノの手の中で、白いリボンが熱くなる。

　黒い点が、またじわりと疼いた。

「ミミル」

　リノは震える声で言った。

「あの子も、魔法少女なの？」

　ミミルは答えるまでに、少し時間がかかった。

　そして、苦しそうに言った。

「元、魔法少女だよ」

　その瞬間、商店街の照明が一斉にちらついた。

　古い噴水の水面が黒く染まる。

　そこから、昨日とは違うノイズの気配が立ち上った。

　リノは息を止めた。

　ノアは黒いリボンを指でなぞりながら、楽しそうに笑う。

「白い子って、本当にまだいたんだ」

　今度は、はっきり声が聞こえた。

「ねえ、あなた」

　ノアの瞳が、リノをまっすぐ射抜く。

「いつまで、いい子でいるつもり？」

　リノの胸元のリボンが、びくりと震えた。

　夕方の商店街に、黒い星の影が落ちる。

　ミカと話して少しだけ温かくなった心の奥に、冷たい風が吹き込んだ。

　リノはステッキを呼び出す言葉を、まだ口にできなかった。

　白いリボンと黒いリボン。

　ふたつの魔法が、夜の入口で向かい合う。

　そしてリノは、初めて知ることになる。

　魔法少女は、自分だけではなかったのだと。

　ノイズ側に落ちた魔法少女がいることを。