リボンが黒く染まるまで 〜救うほど闇に近づく魔法少女になってしまいました…！〜

Chapter 2 食べられた願い

第30話 解けた魔法-前編

　リノの指先から、リボンは出なかった。

「マジカル・リボン……」

　放課後の教室で、小さく唱える。

　手のひらに白い光が集まった。

　細い糸になり、いつものリボンを結ぼうとする。

　けれど――。

　ぱら、と光が崩れた。

　形になる前にほどけ、机の上へ落ちることもなく消えていく。

「リノ、もうやめよう」

　机の端に座っていたミミルが、耳を伏せた。

「昨日から何回も試してる。無理に引っぱったら、傷ついた契約線がもっと細くなるかもしれない」

「でも……」

　リノは空になった手のひらを見つめた。

「今、ノイズが出たらどうするの？」

「リノちゃん一人で何とかしなくていいよ」

　隣にいたミカが、そっとリノの手を包んだ。

「ルル先輩もノアちゃんもいる。ひまりちゃんだって来てくれる。私たちもできることをするよ」

「分かってる」

　そう答えても、胸の奥の不安は消えなかった。

　昨日、コトのキャンディ型のハサミが鳴った。

　ちきん。

　たった一度の音で、リノとミミルをつなぐ契約線は傷つけられた。

　ミミルは今も目の前にいる。

　声も聞こえる。

　それなのに、前より遠い。

　手を伸ばせば触れられる場所にいるのに、水の底から話しかけられているみたいだった。

「怖いんだ」

　リノは、ぽつりと言った。

「魔法が使えなくなるのも怖い。でも……」

　ミミルを見る。

「ミミルの声まで聞こえなくなりそうで、怖い」

　ミミルの星形のしっぽが、小さく震えた。

「ぼくも怖い」

　いつものように「大丈夫」とは言わなかった。

「リノと離れるのは、怖いよ」

　リノは少しだけ目を見開いた。

　ミミルが怖いと言ってくれた。

　隠さずに。

「でも、だからこそ今日は休んでほしい」

「……うん」

　リノは、ようやく頷いた。

　セナが開いていた手帳に線を引く。

「本日は魔法の使用禁止。ノイズ反応があった場合も、白咲さんは後方待機です」

「禁止って……」

「禁止です」

　きっぱりと言われ、リノは言葉を引っ込めた。

　いろはが苦笑する。

「セナちゃん、先生より厳しいかも」

「白咲さんは、少しくらい厳しくしないと前に出ますから」

「それは否定できないね」

　ミカの言葉に、教室の空気がわずかに和らいだ。

　その瞬間だった。

　校舎全体が、大きく揺れた。

　窓ガラスがびりびりと鳴る。

　天井の蛍光灯が瞬き、教室の時計が止まった。

　午後四時十一分。

　秒針だけが、同じ場所で震えている。

　ミミルの耳が立った。

「ノイズ……！」

　セナがすぐに窓際へ向かう。

「場所は？」

　ミミルは目を閉じた。

　だが、すぐに苦しそうに顔を歪める。

「分からない……気配が広すぎる。契約線の傷が邪魔して、方向を読めない」

　廊下から悲鳴が聞こえた。

　リノは反射的に立ち上がる。

「行こう」

「リノ！」

「戦わない。後ろにいる」

　ミミルを見つめて、言い直す。

「でも、何が起きてるかは見たい」

　ミミルは迷った末、小さく頷いた。

「絶対に前へ出ないで」

「うん」

　廊下へ出ると、窓の外が灰色に染まっていた。

　空の色ではない。

　旧校舎へ続く渡り廊下の周囲だけが、白と黒の間に閉じ込められたように色を失っている。

　壁も床も、歩いている生徒の影さえも薄い灰色だった。

　ルルとノアが階段の方から駆けてくる。

「やっぱり罠ね」

　ルルは灰色の空間を見て、表情を険しくした。

「リノのリボンと同じ波長が混ざってる」

「私を狙ってるってこと？」

「たぶんね」

　ノアがリノを一瞥する。

「だから、あんたは帰って」

「今、校舎の中に生徒がいる」

「私たちでやる」

「でも――」

「今のあんたが前に出たら、守る人数が一人増える」

　冷たい言い方だった。

　けれど、リノを突き放しているわけではない。

　リノは唇を噛み、頷いた。

「……分かった」

　校舎の外へ出ると、星見台小の制服姿のひまりが、息を切らしながら走ってきた。

「リノちゃん！」

　肩にはピリカがしがみついている。

「赤がずっとざわざわしてる！　なんか、すっごく嫌な感じなんだけど！」

「ひまり、今日はリノを守る方に集中して」

「分かってる！」

「その声は分かってない声だよ」

「分かってるってば！」

　いつものやり取り。

　それを聞いただけで、リノの胸が少しだけ温かくなった。

　けれど、旧校舎の前へ着いた瞬間、その温かさは消えた。

　巨大な灰色のリボンの塊が、校舎を覆っていた。

　白い布と黒い布を無理に縫い合わせたような体。

　何本もの糸が地面を這い、校舎の窓や扉に絡みついている。

　中心には、何も映さない穴が開いていた。

　そこから、声が聞こえる。

　――白にもなれない。

　――黒にもなれない。

　――どちらも捨てないなんて、選べないだけ。

　――灰色は、きれいな言い訳。

　リノの胸元が焼けるように痛んだ。

「グレイアウト・ノイズ……」

　ミミルが震える。

「リノの灰色を裏返して作られてる」

　旧校舎の屋根から、拍手が聞こえた。

「大正解〜」

　メルが足を揺らしながら座っていた。

　その隣には、ミルクティーベージュの髪をゆるく巻いたスミレ。

　黒いキャンディ瓶を抱え、楽しそうにリノを見ている。

　少し離れた時計台の上には、パステルピンクの髪のコト。

　キャンディ型のハサミを両手で持ち、きらきらした目で笑っていた。

「やっほー、灰色の子」

　メルが手を振る。

「今日は、ほんとの本番だよ」

「あなたたち……！」

　ひまりの赤いリボンが光る。

　メルは笑った。

「赤リボンちゃんも来てくれたんだ。よかったね、いい子ちゃん。みんなが守ってくれるよ」

　その言葉が、リノの胸に小さな棘を残した。

　スミレが身を乗り出す。

「昨日より灰色の香り濃くなってんじゃん。めっちゃ甘そう」

「リノちゃんを食べものみたいに言わないで！」

　ひまりが叫ぶ。

「えー？　でも願いって、ちゃんと味あるし」

　スミレはキャンディ瓶を振った。

「怖い、寂しい、でも助けたい。全部混ざってる子って濃いんだよね〜」

　コトが静かにハサミを開く。

「糸も、昨日より見つけやすいなの」

　ミミルがリノの前に飛び出した。

「触らせない！」

「今日は全部切るなの」

　コトは穏やかな声で告げた。

　その一言で、空気が変わった。

　メルたちは遊びに来たのではない。

　本当に、リノを連れていくつもりなのだ。

　ルルが星の光をまとった。

「マジカル・スター・ドレスアップ」

　ノアの周囲に黒い羽のようなリボンが広がる。

　ひまりも胸元の赤いリボンを握った。

「レッド・リボン・ドレスアップ！」

　赤い光がひまりの体を包む。

　胸元に大きな赤いリボン。

　裾に引かれた白い境界線。

　背中に広がる、痛みを止めるための赤。

「魔法少女……ひまり！」

　三人が、リノの前に立った。

　リノは拳を握る。

　自分だけが戦えない。

　その事実が、胸の奥で黒くにじんだ。

　ノイズが動いた。

　灰色の糸が校庭を走り、リノたちへ襲いかかる。

「ステラ・プロテクト・フィールド！」

　ルルの星の結界が糸を弾く。

「レッド・リボン・ライン！」

　ひまりの赤い線が、ノイズとリノの間に引かれた。

「ここから先は、だめ！」

　ノアの黒いリボンが灰色の塊を縛り上げる。

「ブラック・リボン・バインド」

　三人の攻撃が重なる。

　しかし、グレイアウト・ノイズは崩れなかった。

　絡みついたリボンを通じて、声が流れ出す。

　――黒い子は、誰かを傷つけた。

　――星の子は、正しさで友達を傷つけた。

　――赤い子は、大事な人を守れなかった。

　ノアの表情が強張る。

　ルルの星の光が揺らぐ。

　ひまりの赤が熱を持つ。

「聞かないで！」

　ピリカが叫ぶ。

「その声は、本当のことを傷つけるために使ってるだけ！」

　メルが頬に指を当てる。

「でも、本当のことでしょ？」

　スミレが楽しそうに瓶を覗く。

「やば、みんなの記憶、反応してる」

　灰色の糸が、今度はミカたちへ向かった。

　ミカ。

　セナ。

　いろは。

　魔法を持たない三人を狙っている。

「危ない！」

　リノは反射的に前へ出た。

「リノ、だめ！」

　ミミルの制止より先に、リノは胸元のリボンを握った。

「マジカル・リボン・ドレスアップ！」

　白い光が、途切れながらリノを包む。

　一度、二度。

　何度もリボンがほどけかける。

　ミミルが必死に星の光を重ね、ようやく白い衣装が結ばれた。

　胸元のリボンは薄い。

　灰色の糸は、今にも切れそうだった。

「リノ、すぐ解除して！」

「今だけ」

　リノは手を伸ばした。

「マジカル・リボン・シールド！」

　白いリボンが広がり、ミカたちを灰色の糸から守る。

　出た。

　魔法が出た。

　けれど、喜んだのは一瞬だった。

　ノイズの中心に開いた穴が、ゆっくりと笑うように歪んだ。

「かかった」

　メルが囁いた。

　リノのリボンが、勝手に枝分かれしていく。

　ミカへ。

　セナへ。

　いろはへ。

　ひまりへ。

　ルルへ。

　ノアへ。

　みんなを守るために結んだ線が、逆にリノを全員へつないでいく。

　ノイズの声が響く。

　――誰も捨てないんでしょ？

　――だったら、全部抱えて。

　次の瞬間。

　仲間たちの痛みが、一気にリノへ流れ込んだ。

　見てもらえなかったミカの寂しさ。

　間違えることを許されなかったセナの息苦しさ。

　主役にならなければ、自分が消えてしまう気がしたいろはの孤独。

　アヤメを正しさで傷つけたルルの後悔。

　灯里を救うため、自分を切り捨てたノアの黒い痛み。

　小春を失ったひまりの赤い記憶。

　守るためと言いながら、隠し続けたミミルの罪悪感。

「っ……！」

　リノの膝が崩れた。

　それでもリボンを離せない。

　離したら、みんなが傷つく。

　誰かを捨てることになる。

「リノ、切って！」

　ノアが叫ぶ。

「そのリボンを手放して！」

「できない……」

「私たちは自分で立てる！」

　ルルの声が飛ぶ。

「リノが全部持つ必要はない！」

「でも……！」

　ひまりが赤いリボンで、リノにつながった灰色の糸を押さえる。

「リノちゃん、わたしも守るから！」

　リノの視界がにじんだ。

　みんなの声が聞こえる。

　それでも、手が動かない。

　怖かった。

　自分が手を離した瞬間、何かが壊れてしまいそうで。

　メルは、そんなリノを見て優しく笑った。

「いい子ちゃんって、ほんとかわいい」

「全部つないだら、全部の痛みが来るって分かってたのにね」

　スミレがキャンディ瓶を抱きしめる。

「やば。灰色、めっちゃ甘くなってる」

　コトが、静かに一歩踏み出した。

　パステルピンクの髪が、灰色の風に揺れる。

　ハサミが狙うのは、リノとミミルの間。

　昨日傷つけた、星の糸。

　ミミルが気づいた。

「リノ！」

　コトは、にこりと笑った。

「今なの」

　ミミルが飛び出す。

「切らせない！」

　コトのハサミが、見えない光を挟む。

「全部切れたら、先生のところまで届くなの」

「やめて！」

　リノが叫ぶ。

　コトは小さく首を傾げた。

「大丈夫なの」

　その声は静かで、明るかった。

「もう痛くならないように、きれいに切るなの」

　ちきん。

　世界の音が消えた。

　風も。

　声も。

　リボンが揺れる音も。

　リノの胸元で、何かが弾けた。

　白い光が飛び散る。

　灰色の糸が切れる。

　胸の奥から、星を引き抜かれたような痛みが走った。

「――ミミル」

　声が出ない。

　ミミルの姿が、一瞬だけぼやけた。

　リノとミミルをつないでいた契約線が、二つに分かれて宙を漂っている。

　切れた線の向こう側から、巨大な黒い影が伸びてきた。

　甘い匂い。

　黒いキャンディ先生。

　その影が、リノの胸元に残った灰色のリボンを掴もうとする。

　メルが目を輝かせた。

「先生、届いたよ！」

　スミレも息を呑む。

「灰色、食べられるじゃん」

　黒い指先が、リノへ近づく。

　しかし。

　その間に、小さな白い影が飛び込んだ。

「リノには、触らせない！」

　ミミルだった。

　ミミルは、切れた契約線の端を自分の体へ巻きつけた。

　黒い影が、ミミルを包み込む。

「ミミル！」

　リノは手を伸ばした。

　立ち上がろうとする。

　でも、足に力が入らない。

　膝が地面についたまま、動かなかった。

　ミミルの白い体が、星の光へ変わり始める。

「ごめん、リノ」

　遠ざかりかけた声が、一瞬だけ近くなった。

「今度は、ちゃんと怖いって言えばよかった」

「やめて……」

「リノと離れたくないって、もっと早く言えばよかった」

「今言ってるじゃん！」

　リノの涙がこぼれる。

「だから、戻ってきてよ！」

　ミミルは、泣きそうな顔で笑った。

「これだけは、もう隠さない」

　星形のしっぽが、最後に強く光る。

「ぼくは、リノと一緒にいたい」

「私も！」

　リノは必死に手を伸ばす。

「私もミミルと一緒にいたい！」

　指先が、ミミルの白いリボンに触れそうになる。

　けれど、黒い影がミミルを引き込んだ。

　星の裏側へ。

　星結びの庭より、もっと深い場所へ。

　リノの声が届かない場所へ。

　ミミルは最後に、静かに言った。

「リノ」

「待って」

「歩けなくても」

　ミミルの体が、白い星の粒へほどけていく。

「進めないってことじゃないから」

　リノの手が、空を掴んだ。

　白い光が指先をすり抜ける。

　そして。

　ミミルは消えた。

「ミミル……？」

　返事はなかった。

　リノの衣装が、一気にほどける。

　白いリボンも。

　黒い染みも。

　灰色の糸も。

　すべてが光の粉になり、制服姿へ戻っていく。

　メルたちの黒い霧が広がった。

「先生、灰色は食べられなかったね」

　スミレが瓶の中を覗く。

「でも、香りはいっぱい取れたし。これ、絶対あとで甘くなるやつ」

　コトはハサミを胸の前で閉じた。

「糸、ちゃんと切れたなの」

　メルは、地面に座り込んだリノを見下ろした。

「いい子ちゃん」

　甘い声だった。

「魔法がなくなっても、まだいい子でいられるかな？」

　ひまりが赤いリボンを放つ。

「逃がさない！」

　しかし、三人の姿は黒い霧へ溶けていく。

　最後にメルの声だけが残った。

「またね、灰色だった子」

　黒い霧が消える。

　リノは地面に両手をついた。

　立ち上がろうとする。

　けれど。

　足が、動かなかった