リボンが黒く染まるまで 〜救うほど闇に近づく魔法少女になってしまいました…！〜

Chapter 2 食べられた願い

第25話 赤いリボンの魔法少女

　次の日の朝。

　リノは、いつもより少し早く学校に着いた。

　廊下はまだ静かだった。

　文化祭の余韻も、昨日の騒ぎも、全部どこかに隠れてしまったみたいに、朝の校舎は何も知らない顔をしている。

　けれど、リノは知っていた。

　何もなかったわけじゃない。

　透明なリボンはほどけた。

　サイレント・スクール・ノイズも消えた。

　でも、小鳥遊ユイが傷ついたことは消えていない。

　昨日、ユイは保健室で少し休んだあと、先生に話をした。

　全部ではない。

　言えるところだけ。

　ミカが隣にいて、セナが見たことを整理して、いろはが破られた星カードを持っていた。

　リノも、そこにいた。

　ユイは何度も声を詰まらせた。

　それでも言った。

　怖かった。

　やめてと言えなかった。

　笑わないと、もっと言われると思った。

　動画は違う。

　自分はステージを壊したんじゃない。

　先生は、真剣な顔で聞いていた。

　今日から、学校側でも話を聞くことになっている。

　それはきっと、必要なことだ。

　でも。

　それで全部がすぐに元通りになるわけではない。

「リノちゃん」

　昇降口の近くで、ミカが手を振った。

　隣にはセナといろはもいる。

　その少し後ろに、ユイが立っていた。

　顔色はよくない。

　制服の袖をぎゅっと握っている。

「おはよう」

　リノが声をかけると、ユイは小さく頷いた。

「おはよう……」

　その声は細かった。

　ミカがそっと隣に立つ。

「無理しなくていいからね。途中でしんどくなったら、保健室行こ」

　セナも頷く。

「先生には伝えてある。今日の一時間目の前に、担任の先生と話す予定」

　いろはが、ユイの手元を見て言った。

「一緒に行こう」

　ユイは少し迷ってから、頷いた。

「うん」

　その時、鞄の中でミミルが小さく動いた。

「リノ」

「なに？」

「少し、変な気配がする」

　リノの胸元が、少し熱を持つ。

　昨日のノイズは消えたはず。

　でも、黒い星の気配はまだ学校に残っている。

　リノは廊下の奥を見る。

　朝の静かな廊下。

　でも、その向こうで誰かが小さく笑った気がした。

　教室に近づくにつれて、声が聞こえてきた。

「え、今日呼び出されるんでしょ？」

「うちらだけ？」

「意味分かんないんだけど」

「動画上げたの、私じゃないし」

「コメントしただけじゃん」

「てか、ユイも笑ってたよね？」

　リノの足が止まった。

　ユイの肩が小さく震える。

　ミカがユイの前に少しだけ立った。

　教室の中では、数人の生徒が机の周りで話していた。

　昨日、ユイを囲んでいた子たちだ。

　その中のひとりが、リノたちに気づいた。

　空気が止まる。

「あ……」

　気まずそうな顔。

　でも、すぐに別の子が口を尖らせた。

「大ごとにしすぎじゃない？」

　ユイがびくっとする。

「昨日の、そんな本気で嫌だったなら、言えばよかったのに」

「そうそう。こっちは冗談のつもりだったし」

「先生に言うとか、こっちが悪者みたいじゃん」

　リノの胸が熱くなる。

　怒り。

　それは、昨日よりもはっきりした形で胸の中にあった。

　でも、リノはすぐに言葉にできなかった。

　怒っていいのか、分からなかった。

　怒ったら、黒に近づくのだろうか。

　誰かを責めたい気持ちは、悪い子の気持ちなのだろうか。

　その時だった。

　教室の奥で、黒い気配が膨らんだ。

　昨日の透明なリボンとは違う。

　今度は、黒い紙の束みたいなものが机の上から湧き上がる。

　付箋。

　コメント。

　言い訳。

　消された投稿。

　開きっぱなしのスマホ画面。

　それらがぐるぐると渦を巻き、人の形を作っていく。

「私だけじゃない」

「冗談だった」

「悪気はなかった」

「みんなもやってた」

「謝ったら終わりでしょ」

「こっちだって傷ついた」

「責められるのは嫌」

　黒い紙の体に、いくつもの口が浮かぶ。

　エクスキューズ・ノイズ。

　言い訳のノイズだった。

　教室の中にいた生徒たちが、悲鳴を上げる。

　リノはステッキを握ろうとした。

　その瞬間。

「待って！」

　廊下の向こうから、明るいけれど少し震えた声が飛んできた。

　ぱたぱたぱた、と軽い足音が近づいてくる。

　リノが振り返ると、廊下の先から小さな女の子が走ってきていた。

　リノたちよりずっと背が低い。

　肩にはランドセルのひもが片方だけかかっていて、胸元では赤い防犯ブザーが揺れている。

　その肩の上には、赤橙色の星形しっぽをした小さな星兎族が、必死にしがみついていた。

「ひまり、勝手に中学校入っちゃだめって言ったよね!?」

「だって、ノイズいたんだもん！」

「いたけど！　いたけどさあ！」

　女の子は息を切らしながら、教室の入口でぴたりと止まった。

　次の瞬間、赤いリボンが夕焼けみたいに床を走る。

　炎みたいに揺れて、けれど火ではない。

　熱を持った布のようなリボンが、教室の入口で一本の線を引いた。

　女の子は、少し頬をふくらませながら、でもまっすぐ教室の中を見た。

「それ、冗談って言ってるけどさ……」

　声は少し高めで、明るい。

　けれど、最後だけ少し落ち着いた。

「言われた子、ちゃんと痛かったと思う」

　教室の空気が凍った。

　女の子は、ユイの方をちらりと見る。

　それからもう一度、ノイズの方を向いた。

「泣いちゃうくらいだったなら、もう冗談じゃないよ」

　ミミルが鞄の中で息を呑む。

「赤いリボン……」

　リノは小声で聞き返した。

「赤い、リボン？」

　女の子はリノを見ると、ぱっと表情を変えた。

「あ、あなたがリノ？」

「え……？　うん」

「灰色の子って聞いた」

「灰色の子……」

　女の子はリノをじっと見つめる。

　それから、少し首をかしげた。

「なんか、やさしそう」

「え？」

「でも、怒るのは苦手そう」

　リノは思わず固まった。

「えっ」

　肩の上の星兎族が、ぴょんと女の子の頭に乗った。

「ひまり、初対面でそれ言う？」

「だって、そう見えたんだもん」

「思ったことすぐ言わない！」

「えー、でも悪口じゃないよ？」

「悪口じゃなくても、びっくりするでしょ！」

　星兎族は、ひまりの肩へ戻って胸を張った。

　白い体。

　耳の先と星形のしっぽだけが、赤橙色に淡く光っている。

　首には、小さな赤いリボン。

　ミミルが鞄から顔を出し、目を丸くした。

「ピリカ……！」

「ミミル！　久しぶり！」

　ピリカは嬉しそうに前足を振った。

　けれど、すぐにリノを見て、それからミミルをじっと見る。

「……もしかして、魔法少女には担当星兎がいるってことも、まだ説明してない？」

　ミミルの耳が、ぺたりと伏せた。

「……ごめん」

　リノはミミルを見る。

「また？」

「本当に、ごめん」

　ピリカは小さくため息をついた。

「ミミル、そういうとこだよ」

　ミミルは何も言い返せず、さらに耳を下げた。

　ピリカはひまりの肩の上で説明する。

「魔法少女には、それぞれ案内役の星兎がつくの。契約とか、ノイズの気配とか、リボンの状態とかを見る役目。わたしはピリカ。ひまりの担当星兎だよ」

「担当星兎……」

　リノが繰り返す。

　星結びの庭。

　星兎族。

　魔法少女。

　担当星兎。

　まだ知らないことが、あまりにも多い。

　ひまりは、そんな空気に気づいたのか、少し慌てたように手を振った。

「あ、えっと、わたしは夕凪ひまり。星見台小学校の六年生」

　そして胸元の赤いリボンを、両手でぎゅっと握る。

「赤いリボンの魔法少女、です」

　最後だけ少し丁寧になったせいで、ピリカが小さく笑った。

「急に自己紹介かたくなった」

「だって、ちゃんと言った方がいいかなって」

「いいけど」

　ひまりは頬を少し赤くしながら、リノたちに向き直った。

「昨日、文化祭に来てたんだ」

「文化祭に？」

　ミカが聞くと、ひまりはぱっと笑った。

「うん！　地域公開の日だったでしょ？　星見台小の友だちと来たの。ステージ、すっごくキラキラしてた！　リボンも星もふわふわで、見ててドキドキしたんだよね」

　それから、ひまりは少しだけ表情を曇らせる。

「でも、帰る時に黒いキャンディみたいなにおいがしたの。ピリカと一緒に探してたら、今日ここに来ちゃって」

「来ちゃって、じゃないよ」

　ピリカがすぐに言う。

「学校に勝手に入るの、ほんとはダメだからね」

「わかってるけど、ノイズいたもん」

「それはそうだけど！」

　ひまりはノイズへ向き直る。

「ピリカ、いくよ」

「はいはい。熱くしすぎ注意ね」

「わかってるってば」

「その返事、だいたい分かってない時のやつ」

「今日は分かってるもん！」

　ひまりは赤いリボンを指先に絡め、ノイズを見上げた。

「言い訳で隠したら、痛かったことまで見えなくなっちゃうよ」

　赤いリボンが、ぱっと走る。

「レッド・リボン・ブレイズ！」

　夕焼けみたいな赤い光が教室を照らした。

　ノイズの腕が焼き切られ、黒い紙が空中でぱらぱらと散る。

　リノは驚く。

　強い。

　でも、ただ荒いだけではない。

　ひまりのリボンは、燃やしているというより、黒い言葉を照らしているようにも見えた。

　ノイズが叫んだ。

「悪気はなかった！」

　ひまりは少し眉を下げた。

「悪気なかったって言うの、だめじゃないよ」

　ノイズの動きが、一瞬止まる。

　ひまりは赤いリボンをぎゅっと握った。

「でも、それで痛かったことが消えるわけじゃないよ」

　ノイズが揺れる。

「みんなやってた！」

「みんなで笑ったら、言われた子だけ逃げられないじゃん」

　ひまりの声は、少し震えていた。

　怒鳴っているわけではない。

　でも、確かに怒っている。

　その怒りは、怖いというより、あたたかい赤だった。

「それって、ずるいよ」

　ひまりの赤いリボンが、床に一本の線を引いた。

「レッド・リボン・ライン！」

　赤い線が、ノイズとユイたちの間に引かれる。

　ひまりはその線の前に立った。

「ここから先は、止めるね」

　小さな体なのに、その背中は大きく見えた。

「もう傷つけてほしくないから」

　ユイは、リノの後ろで震えていた。

　その目には、恐怖だけではない何かが浮かんでいる。

　少しだけ、安心したような色。

　ミカがそっとユイの肩に手を置いた。

「大丈夫って言わなくていいからね」

　ユイは小さく頷く。

　エクスキューズ・ノイズは黒い紙を増やし、赤い線を越えようとする。

「謝るからいいでしょ」

「反省してるって言えばいいでしょ」

「怒られるの嫌」

「悪者にしないで」

「こっちだって怖い」

　ひまりの表情が、少しだけ険しくなる。

「怖いのは、分かるよ」

　赤いリボンが熱を持つ。

「でも、怖いからって、人を怖くさせていいわけじゃないよ」

　リノはひまりの背中を見た。

　その言葉は、子どもらしい素直さで出てきているのに、ひどく真っ直ぐだった。

　ノイズの中で、黒い紙が燃え上がる。

　教室の中にいた生徒のひとりが、顔を歪めた。

「だって、私だけじゃないし……」

　その声に、ノイズが反応して膨らむ。

　ひまりはすぐに赤いリボンを伸ばした。

「それ、ちょっとズルい」

　ひまりの声が震える。

「みんなでやったって言ったら、痛かったことが薄くなるみたいに言うの、ズルいよ」

　赤い光が強くなる。

　ピリカが慌てて叫んだ。

「ひまり、熱い！」

「分かってる！」

「分かってない！　今、ばしゅーってなりかけてる！」

「ばしゅーってなってない！」

「なってる！」

　赤いリボンが、ノイズだけでなく教室の机にまで届きそうになる。

　リノは慌てて前に出た。

「ひまり！」

　ひまりは振り返る。

　目が少し潤んでいた。

「なんで止めるの？」

「止めるのは必要。でも」

「でも？」

「怒っていい。でも、怒りだけで全部燃やしたら、何が起きたかも、どう向き合うかも、残らなくなる」

　ひまりは唇を噛んだ。

「でも、見てたら胸がぎゅってしたんだもん」

　その言葉が、あまりにも子どもらしくて、リノの胸が痛んだ。

「ユイが怖いって言ったのに、まだ言い訳してるの、すごくやだった」

「うん」

「わたし、こういうの嫌い」

「うん」

「だって、ひどいもん」

　ひまりの赤いリボンが震える。

　その赤は、怒りだけではない。

　痛みに気づいてしまった心の色だった。

　ノイズがその隙を狙って叫ぶ。

「ほら」

「怒りすぎ」

「こっちが傷ついた」

「責められてつらい」

「もう謝るって言ってるのに」

　黒い紙が、ひまりの赤いリボンに絡みつく。

　ひまりの顔が歪む。

「う……」

　赤い光が、さらに強くなる。

　ピリカが叫ぶ。

「ひまり、燃やしすぎ！」

　ミミルも焦った声を出す。

「リノ、赤が強くなりすぎてる！」

「どういうこと？」

「怒りに飲まれると、赤は守る線じゃなくて、焼き尽くす炎になる」

　リノはひまりを見る。

　ひまりは小さな手でリボンを握りしめていた。

　怒っている。

　でも、それだけではない。

　泣きそうだった。

「ひまり」

「怒ってると」

　ひまりが小さく言った。

「ちゃんと立ってられるんだよね」

　リノは息を止めた。

　ひまりは俯いたまま続ける。

「泣いちゃったら、止められない気がするから」

　赤いリボンが震える。

「だから、わたしの赤は……たぶん、泣かないための色でもあるんだと思う」

　その言葉に、リノの胸が痛んだ。

　ひまりは、怒りたいだけじゃない。

　怒ることで、自分の悲しさを支えている。

　赤いリボンは、怒りの色。

　でも、その奥にあるのは、守りたいという気持ちだ。

　リノはステッキを握り直した。

「ひまりの怒りは、間違ってない」

　ひまりが顔を上げる。

「え？」

「私も怒ってる」

　リノは自分の胸元に触れた。

　黒い染み。

　灰色の糸。

　そこに、ほんの少しだけ赤い光が映っている気がした。

「昨日のことも、今の言葉も、ひどいって思ってる」

　ひまりの目が揺れる。

「じゃあ」

「でも、怒りを誰かを傷つけるためだけに使いたくない」

　リノはノイズへ向き直る。

「止めるために使いたい」

　ひまりは黙ってリノを見る。

　リノは言った。

「一緒に、線を引いて」

「線？」

「ここから先はだめって、ちゃんと分かる線」

　ひまりは赤いリボンを見た。

　それから、小さく頷いた。

「うん」

　そして、少しだけ笑った。

「リノ、怒るの苦手だけど、言葉はふわふわであったかいね」

「ふわふわ？」

「うん。なんか、毛布みたい」

　ピリカが肩の上でつぶやく。

「こんな時に例えがふわふわ」

「いいじゃん」

　ひまりは赤いリボンを床へ伸ばす。

　リノも灰色のリボンを重ねた。

　赤と灰色のリボンが、教室の床に一本の境界線を作る。

　燃えすぎず。

　薄れすぎず。

　そこにあるのは、やさしさだけではない。

　怒りだけでもない。

　これ以上、誰かを傷つけないための線。

　ひまりが言った。

「ここから先は、冗談じゃ済まないよ」

　リノが続ける。

「でも、悪者にして捨てるだけでも終わらせない」

　ノイズが暴れる。

「私だけじゃない！」

「みんなもやってた！」

「責められるのが怖い！」

「認めたら、終わりじゃん！」

「怖かったことと」

　リノは言った。

「傷つけたことは、別に考えないといけない」

　灰色のリボンが、黒い紙をほどいていく。

　その奥から、別の声が出てくる。

　自分が責められるのが怖い。

　仲間外れにされたくなかった。

　みんなが笑っていたから、止められなかった。

　悪いことだと認めたくなかった。

　謝ったら、自分が悪い子になる気がした。

　ひまりはそれを聞いて、眉を下げた。

「怖かったんだね」

　ノイズが少しだけ揺れる。

　でも、ひまりは赤いリボンを握り直した。

「でもさ」

　声が少し低くなる。

「それでユイの痛かったことは、なくならないよ」

　ノイズが震える。

「悪い子になりたくないからって、傷つけたことを消したらだめだよ」

　ひまりの声は子どもっぽい。

　でも、逃げ道を塞ぐ力があった。

　リノはステッキを掲げる。

「言い訳の奥にある怖さは、見る」

　ひまりも赤いリボンを構えた。

「でも、ひどいことは、ひどいって言っていいんだよ」

　二人のリボンが同時に走った。

「マジカル・リボン・アンミュート！」

「レッド・リボン・ライン！」

　灰色のリボンが、言い訳の言葉をほどく。

　赤いリボンが、逃げる言葉の前に線を引く。

　エクスキューズ・ノイズの体が崩れていく。

「冗談だった」

「私だけじゃない」

「悪気はなかった」

　その言葉が熱に照らされ、ほどけ、奥にある本音だけが残る。

　ごめんって言うのが怖かった。

　悪いって認めるのが怖かった。

　でも、傷つけた。

　最後に、ノイズは小さく呟いた。

「責められたくない」

　リノは頷いた。

「責めるだけでは終わらせない」

　ひまりが言う。

「でも、逃げるのはだめだよ」

　ノイズは光になってほどけた。

　教室に静けさが戻る。

　赤い線は、床の上に淡く残っていた。

　それはもう、燃える炎ではなかった。

　ここから先は、だめ。

　そう示すための、境界線だった。

　加害側の生徒たちは、誰もすぐには何も言えなかった。

　先生が教室に入ってくる。

　セナがすぐに前へ出た。

「先生。昨日の件について、追加で話したいことがあります」

　先生は頷く。

「分かった。ひとりずつ話を聞こう」

　セナは続ける。

「動画とコメントの記録、付箋、破られたカードは保存しています」

　ミカがユイを見る。

「一緒に行こう」

　ユイは小さく頷いた。

　でも、足はまだ震えている。

　いろはが反対側に立つ。

「怖いなら、ゆっくりでいいよ」

　ユイは涙をこらえながら言った。

「怒ってくれる人がいるって」

　その声は、本当に小さかった。

「少しだけ、安心する」

　ひまりがぴくっと動いた。

　リノはひまりを見る。

　ひまりは目を丸くして、それからぱっと顔を赤くした。

「え、えへへ……そっか」

　すぐに照れ隠しのように赤いリボンを触る。

「よ、よかった。ちょっとドキドキしてたんだよね」

　ピリカが肩の上でにやっと笑った。

「ひまり、照れてる」

「照れてないし！」

「今のは照れてる」

「ピリカ、しー！」

　ミカが小さく笑った。

「ありがとう、ひまり」

「えへへ……どういたしまして、でいいのかな」

　ひまりは少し困ったように笑った。

「でも、ユイがちょっとでも安心したなら、うれしい」

　その言い方が素直で、リノの胸が少し温かくなった。

　けれど、ミミルはまだ真面目な顔をしていた。

　リノはミミルを見る。

「ミミル」

「うん」

「あとで、ちゃんと説明して」

　ミミルは耳を伏せたまま頷いた。

「する。今度は、隠さない」

　ピリカが小さく手を上げる。

「わたしも説明する。ミミルだけだと、また半分くらい隠しそうだから」

「隠さないよ！」

「ほんと？」

「……たぶん」

「ほら！」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　放課後。

　リノたちは校舎裏の静かな場所に集まっていた。

　ユイは先生と保健室の先生に付き添われて、今日は早めに帰ることになった。

　明日以降のことは、先生たちとも相談して決める。

　すぐに全部が解決するわけではない。

　でも、ユイはもうひとりではなかった。

　ひまりはフェンスにもたれ、赤いリボンを指に巻きつけていた。

　ピリカはその肩の上で、耳を揺らしている。

　朝より少し落ち着いたひまりは、改めて見ると本当に小学生らしかった。

　ランドセルの肩ひも。

　少し大きめの靴。

　赤い防犯ブザー。

　ピリカとじゃれ合って、すぐに笑う顔。

　その全部が、リノの胸に引っかかった。

「ひまりは、小学生？」

　リノが尋ねると、ひまりはぱっと顔を上げた。

「うん、六年生！」

　少し胸を張る。

「来年、中学生なんだよ。すごいでしょ」

「うん。すごい」

「えへへ、うれしい〜」

　ひまりは素直に笑った。

　でも、リノはそう答えながら、胸の奥が少し冷たくなるのを感じていた。

　こんなに小さい子まで、魔法少女として戦っている。

　ノイズの前に立って、誰かの痛みに怒って、赤いリボンを燃やしている。

　それは、すごいことだと思った。

　でも同時に、少しだけ怖かった。

「ミミル」

　リノは、鞄の中のミミルを見る。

「魔法少女って、年齢で選ばれるんじゃないの？」

　ミミルの耳が、ぴくりと動いた。

「……違う」

　その声は、いつもより少し低かった。

「心の声が、星の裏側に届きやすい子が選ばれる。ノイズに近い声を聞ける子。誰かの痛みに、気づきすぎてしまう子」

「それって」

　リノは、ひまりを見る。

　ひまりはピリカに何か言われて、「えー！　まじで!?」と大きな声を上げている。

　その笑顔は、普通の小学六年生そのものだった。

「小学生でも？」

　ミミルは、少しだけ目を伏せた。

「……うん」

　リノの指先が、胸元のリボンを握る。

「そんなの……」

　言葉が続かなかった。

　ひまりが強いことは分かる。

　赤いリボンが、誰かを守るための色だということも分かる。

　でも。

　強いから、大丈夫。

　魔法が使えるから、戦っていい。

　そんなふうには、思えなかった。

　リノの胸元で、灰色の糸が静かに揺れた。

「魔法少女って、誰かを助けるために選ばれるんだと思ってた」

　リノは小さく言った。

「でも……助けが必要な子が、選ばれてるみたい」

　ミミルは何も言えなかった。

　ピリカも、少しだけ黙る。

　ひまりは、リノたちの空気に気づいたのか、きょとんと首をかしげた。

「なに？　なんか難しい話？」

「ううん」

　リノは首を横に振った。

　そして、ひまりの赤いリボンを見た。

「ひまりは、すごいね」

「えへへ、そう？」

　ひまりはすぐに笑った。

　けれどリノは、その笑顔を見ながら思った。

　すごい、だけで終わらせちゃいけない。

　この子が戦えてしまう理由を。

　この子が赤くならなきゃいけなかった理由を。

　ちゃんと、知らなきゃいけない。

「でも、魔法少女歴はリノより長いと思う」

　ひまりは少し胸を張った。

「だから、ちょっと先輩」

　指で小さく丸を作る。

「ちょっとだけね」

　ピリカがすかさず言う。

「けっこう先輩だよ」

「ピリカ、そういうの自分で言うとえらそうじゃん」

「わたしが言ってるからセーフ」

「セーフなの？」

　ミカが笑う。

「ひまりちゃん、かわいい」

　ひまりは赤くなる。

「かわいいって言わないでよ〜。先輩っぽくなくなるじゃん」

「でもかわいいよ」

「えー！　まじで!?　うれしいけど、ちょっと困る！」

　ひまりは両手で頬を押さえた。

　いろはが笑う。

「赤いリボンもすごく似合ってる」

「ほんと？」

「うん。夕焼けみたいできれい」

「えへへ……ピリカ、聞いた？」

「聞いた聞いた。よかったね」

「やったー」

　その明るさに、リノは少し驚いていた。

　戦っている時のひまりとは違う。

　でも、きっとこっちも本当のひまりなのだ。

　元気で、素直で、褒められるとすぐ嬉しそうになる。

　だけど、人が傷つく場面では、すぐに赤いリボンが熱を持つ。

　ひまりは胸元の赤いリボンに触れた。

「わたしは、ひどいことが嫌い」

　その声は、さっきより少し落ち着いていた。

「やめてって言えない子に、もっと言わせるのも嫌い。泣いてる子の前で、へらへらするのも嫌い」

　リノは頷く。

「うん」

「だから怒る」

「うん」

「でも」

　ひまりは少しだけ俯いた。

「今日、熱くしすぎそうになった」

　赤いリボンが、風に揺れる。

「リノが止めなかったら、たぶん、ばしゅーってなってた」

　ピリカが頷く。

「ばしゅーってなってた」

「ピリカ、そこは否定してよ」

「事実だもん」

　ひまりは少しだけ唇を尖らせた。

　リノは首を横に振る。

「ひまりが線を引いてくれたから、ユイちゃんは少し安心できた」

　ひまりはリノを見る。

「リノは、怒るの苦手そう」

「うん」

「でも、ちゃんと怒ってた」

「そうかな」

「うん。ふわふわだったけど」

「ふわふわ……」

「でも、あったかかった」

　ひまりは少し照れたように笑った。

「怒りって、怖いだけじゃないんだよ」

　夕焼けの光が、ひまりの赤いリボンを照らす。

「誰かを踏みつけるために使ったら、黒くなるかもだけど」

　ひまりはリノをまっすぐ見た。

「守りたいものがあるから、赤くなるんだよ」

　リノの胸元の灰色の糸が、静かに光った。

　そこに、ほんの少しだけ赤い光が映った気がした。

　ミミルが言う。

「色付きのリボンは、善悪値だけでは測れない。心の中心にある願いが、強く結ばれた時に生まれる色なんだ」

　リノはミミルを見る。

「赤は、怒り？」

「怒りを、守る力に変えた色」

　ピリカが頷く。

「ひまりの赤は、誰も止めなかった痛みから生まれた。だから、ひどいことを見過ごせない」

　ひまりは少しだけ黙った。

　それから、少し照れたように笑う。

「まあ、むかしの話は、そのうちね」

　リノは頷いた。

「うん」

　ひまりの過去を、勝手にほどくことはしない。

　ひまりが話したい時に、聞けばいい。

「魔法少女には、みんな担当星兎がいるの？」

　リノが聞くと、ピリカが頷いた。

「うん。ひとりに一匹。基本はね」

「基本？」

　セナがすぐに反応する。

　ピリカは少しだけ目を泳がせた。

「えっと……例外もあるかもだけど」

　ミミルが小さく咳払いをする。

「その話は、あとでちゃんと説明する」

　リノはじっとミミルを見る。

「本当に？」

「本当に」

　ピリカが横から言う。

「わたしが見張るから大丈夫」

　ミミルは小さく肩を落とした。

　ミカがピリカを見て、目を輝かせる。

「星兎族って、ミミル以外にもこんなにかわいい子がいるんだね」

「かわいい？」

　ピリカが嬉しそうに耳を立てる。

　ひまりがすぐに言う。

「ピリカ、調子に乗る」

「乗ってないもん」

　いろはが小さく笑う。

「ピリカちゃん、赤いリボン似合うね」

「ほんと？」

「うん。ひまりちゃんとおそろいでかわいい」

「ひまり、聞いた？」

「聞こえてるよ〜」

　ひまりは少しだけ顔を赤くして、でも嬉しそうに笑った。

　セナが腕を組む。

「善悪値だけでは測れない魔法少女がいるなら、システムそのものの前提が揺らぐ」

　ひまりはきょとんとした顔をした。

「えっと……ぜんていが、ゆらゆら？」

　ピリカが小声で訂正する。

「前提が揺らぐ、ね」

「そう、それ」

　ひまりはうなずいたあと、セナを見て言った。

「まじめちゃん、難しいこと言うね」

　セナが少しだけ瞬きをした。

「……まじめちゃん？」

　ミカが吹き出した。

「セナちゃん、新しいあだ名増えたね」

「増やさなくていい」

　少しだけ空気が緩んだ。

　リノはひまりを見る。

「ひまり」

「なに？」

「今日はありがとう」

　ひまりは一瞬きょとんとして、それからぱっと笑った。

「うん！」

　そしてすぐに照れたように視線をそらす。

「えへへ、ちゃんとお礼言われると、ちょっとドキドキするね」

「また会える？」

　ひまりは少し考えた。

　それから、赤いリボンを指でくるっと回す。

「リノが怒るの苦手なままなら、たぶん」

「それ、会いに来てくれるってこと？」

「見張りだよ、見張り」

「そっか」

　リノは笑った。

「じゃあ、よろしく」

　ひまりは少しだけ頬を赤くして、胸を張った。

「まかせて。赤いリボンの先輩だからね」

　ピリカがその肩の上で笑う。

「また来るよ。ミミルがちゃんと説明してるか見に来ないと」

「ピリカ……」

　ミミルは困ったように名前を呼んだ。

　でも、少しだけほっとしているようにも見えた。

　夕方の風が吹いた。

　文化祭の飾りはもうない。

　昨日の星カードも、今日は箱の中にしまわれている。

　でも、学校にはまだ、見えないリボンが残っているのかもしれない。

　結び直すべきもの。

　ほどくべきもの。

　そして、ここから先はだめだと線を引くべきもの。

　リノは胸元に触れた。

　黒い染み。

　灰色の糸。

　そして、そこに映った小さな赤い光。

　怒ってもいい。

　その言葉は、リノの中でまだ少し熱かった。

　誰かを傷つけるためではなく。

　誰かを、これ以上傷つけさせないために。

　けれど、同時に思う。

　怒れるほど、痛みに近い子が選ばれてしまうなら。

　やさしい子ほど、ノイズの声を聞いてしまうなら。

　魔法少女とは、本当に誰かを救うためだけのものなのだろうか。

　赤いリボンは、夕焼けの中でやわらかく揺れていた。