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ひだまりに包まれて_IRIS.log

帰り道

　帰る時の俺は、たぶんちょっと浮かれていた。

　花畑を見つけて、鳥も捕まえて、腹も満ちて、日差しまで気持ちいい。こんな日は帰ってからも気分がいい。ミアに花の匂いのことを話して、ナギに鳥を捕まえたところを大げさに話して、小さいやつには羽を見せびらかしてやろうと思ってた。

　帰り道は、来た時とは少し違う匂いがした。昼に近づいて、土のぬくさが増してる。葉っぱの青い匂いも濃い。風は少し弱くなって、かわりに森の音がよく聞こえた。

　鳥の声。

　虫の羽音。

　遠くの水の流れる音。

　どこかで木の実が落ちる音。

　全部いつも通りだ。だから、最初は気づかなかった。

　群れの近くまで戻ってきた頃、ふと鼻の奥に変な匂いが引っかかった。

「……ん？」

　足が少し止まる。

　煙の匂いだった。

　火の匂い自体は珍しくない。群れではいつも火を使ってる。飯を作る時も、肉を干す時も、夜のあかりにもなる。だから火の匂いは知ってる。

　でも、今のは少し違った。

　焦げた匂いが強い。

　木だけじゃない。毛とか、肉とか、そういうものが混ざったような、嫌な重さがある。

　風向きが変わったのかと思った。誰かが魚でも焼きすぎたのかもしれないし、小さいやつが火のそばで何かひっくり返したのかもしれない。

　そう考えて、また歩く。

　でも、二歩、三歩と進むうちに、胸の奥が妙にざわつき始めた。

　静かだ。

　群れの近くなのに、静かすぎる。

　いつもなら、もう少し前から声が聞こえる。誰かの笑い声とか、小さいやつの騒ぐ声とか、鍋の鳴る音とか。そういうのが混ざって届くはずなのに、今日は風の音ばかりが耳についた。

「……ミア？」

　なんとなく呼ぶ。

　返事はない。

「ナギ？」

　ない。

　足が少し速くなる。草を踏む音がうるさい。心臓の音まで聞こえる気がした。やめろよ、と思う。変なだけだ。たまたま静かなだけかもしれない。みんな昼寝してるのかもしれない。そういう日だってある。

　木のあいだから、群れのいる場所が見えた。

　最初に見えたのは、倒れた寝床だった。

　枝を組んだ屋根が崩れて、片方へ傾いてる。干してあった毛布も地面に落ちて、泥にまみれていた。火の場所のそばには鍋が転がっていて、中身がひっくり返ってる。

「……は？」

　意味が分からなかった。

　次に見えたのは、血だった。

　土の上に広がっている。

　寝床のそばにも。

　火の前にも。

　木の根元にも。

　赤い。

　昼の光の下なのに、妙に黒く見える赤だった。

　俺は走った。

「ミア！」

　叫んだつもりなのに、自分の声が変に遠い。

　最初に見つけたのは小さいやつだった。動かない。目が開いてる。さっきまで俺の腹の上で寝てたやつじゃない。けど、群れの小さいやつだ。首のあたりが変な方向に折れていた。

　息が止まる。

「っ、あ……」

　次に年長の男が見えた。木にもたれたまま、座っているみたいに見えた。でも胸が開いていて、そこから先を見なくても分かった。

　違う。

　違う違う違う。

　俺はさらに奥へ走る。足元で何かを踏んだ。見たくなくて見ないまま走る。鼻の奥が焦げた匂いと血の匂いでいっぱいになる。胃がひっくり返りそうだった。

「ナギ！」

　返事はない。

「ミア！」

　返事はない。

　火のそばで、年長の女が倒れていた。片腕が伸びたまま、指先が土を掴んでる。その先に、割れた椀があった。

　俺は息を吸って、むせた。喉が痛い。肺がうまく動かない。

　その時、見えた。

　ミアだった。

　倒れた寝床の影、崩れた枝のそば。髪が土に広がってる。顔は見えない。でも体つきですぐ分かった。俺は駆け寄って、膝をつく。

「ミア、ミア！」

　肩を掴む。冷たい。嫌だ。嫌だ。ひっくり返す。

　目が開いていた。

　開いたまま、何も見ていない。喉のところが深く裂けていて、そこから乾きかけた赤が毛皮へ染みていた。

　俺の頭の中で何かが真っ白になる。

　声が出ない。

　出したはずなのに、聞こえない。

　手が震えて、指がうまく動かない。

「……やだ」

　やっと出た声は、自分のものじゃないみたいだった。

　嘘だと思った。思いたかった。ミアがこんなふうに動かないなんて、おかしい。さっきまでいなかっただけだ。朝だって話した。魚だって食べた。川だって行った。笑ってた。ちゃんと、いた。

「起きろよ……」

　肩を揺らす。

「なあ、起きろって……」

　動かない。

　俺は立ち上がろうとして、膝が崩れた。手をついた土がぬるっとする。見たら血だった。誰のものか分からない。分かりたくない。

　その少し先に、ナギがいた。

　木の根元。横向きに倒れてる。片足が変な方へ曲がっていて、脇腹の毛が焼け焦げていた。目を閉じてる。眠ってるみたいで、でも違う。

　俺は這うみたいに近づいた。

「ナギ……」

　触る。

　冷たい。

　胸に手を当てる。

　何もない。

「……やだ」

　さっきと同じ言葉しか出ない。頭がうまく回らない。なんで。どうして。誰が。何が。何も分からない。さっきまで、あんなにいい日だったのに。

　風が吹いた。

　焦げた匂いの向こうに、別の匂いがした。

　知らない匂い。

　汗と、鉄と、油みたいな、硬い匂い。

　俺は顔を上げる。

　少し離れたところで、何かが動いた。

　倒れている仲間かと思った。まだ誰か生きてるのかもしれない。そう思って立ち上がる。ふらつく足でそっちへ向かう。

「……っ、誰か……」

　近づく。

　草の向こうに見えたのは、毛のない腕だった。

　群れのやつじゃない。

　土に転がっていたのは、人間だった。

　服が裂けて、胸のあたりが真っ赤になってる。顔には変な透明の板みたいなものが半分ずれてついていて、手には見たことのない黒い棒が握られていた。棒の先は金属みたいに光ってる。死んでるのかと思ったけど、喉がごぼっと鳴った。

　生きてる。

　俺は一歩近づいた。

　仲間じゃない。

　でも、生きてる。

　そいつのまぶたがぴくっと動いた。次に、顔がゆっくりこっちを向く。

　目が合った。

　一瞬、何も起きない。

　次の瞬間、その目の色が変わった。

　驚いたみたいに開いて、それから、笑った。

「……まだ、いた」

　変な言葉だった。何を言ってるか全部は分からない。でも、声の感じだけで十分だった。

　そいつは俺を見た。

　仲間じゃなく。

　助ける相手でもなく。

　何か別のものを見るみたいに。

　黒い棒を持っていない方の手が、がくがく震えながら腰へ伸びる。そこに別の何かがついている。丸くて、鈍く光るもの。

　危ない、と思うより先に、体が動いていた。

　俺は後ろへ飛び退く。

　次の瞬間、耳を裂くような音が鳴った。

　地面が弾ける。土が頬に当たる。熱い。怖い。何が起きたのか分からない。でも、あれは駄目だ。あれはこっちへ向けられた。

「っ、あ……！」

　息がうまく吸えない。足が勝手に下がる。人間はまだ笑ってた。血を吐きながら、こっちを見てる。

　その後ろ、もっと奥の方で、別の声がした。

　複数。

　人間だ。

　俺は振り向いて走った。

　何も持たず。

　何も考えず。

　ただ、走らなきゃ死ぬとだけ分かっていた。

　背後でまたあの音がした。木の幹が弾ける。葉が散る。耳鳴りがする。何も見えない。息が苦しい。胸が痛い。足がもつれる。

　でも、止まれなかった。

　さっきまで帰る場所だったところを、俺は振り返らないまま走った。