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ひだまりに包まれて_IRIS.log

ひだまり

　目が覚めた時、俺の腹の上には小さいやつが二人乗っていた。

「重い」

　言っても起きない。片方は俺の胸に顔を埋めてるし、もう片方は俺の尻尾を抱えてる。なんでそんな寝方になるんだよ。俺は呆れながらも、無理やりどかすのはやめた。朝はまだ少し冷えるし、くっついて寝たい気持ちは分かる。

　しばらくぼんやりしてると、近くで誰かがあくびをした。次に毛布が擦れる音。枝の上で鳥が鳴く。葉っぱの間から差し込む光が、昨日より少し強い気がした。

　今日はいい天気だ。

　俺は片腕を頭の下に入れて、しばらくそのまま空を見ていた。寝床の上は葉が屋根みたいになってるけど、ところどころに隙間があって、青い色が覗く。風が吹くとその青が揺れる。見てると眠くなるくらい穏やかだった。

「レオ、起きてる？」

　ミアの声がした。

「起きてる」

「起きてる声じゃない」

「起きてるけど動きたくない声」

「それは分かった」

　ミアが寝床の下から顔をのぞかせる。朝の光で目が細くなっていて、でもちょっと笑ってた。

「魚、食べる？」

「食う」

「なら降りてきて」

「持ってきて」

「嫌」

　そういうところは優しくない。いや、優しいんだけど、俺にだけたまに厳しい。

　俺は腹の上の小さいやつを軽く揺すった。片方がむにゃむにゃ何か言って、俺の胸へ顔を押しつける。もう片方は尻尾を離さない。どうしろっていうんだ。

「おい、起きろ」

「んぅ……」

「おまえら重い」

「レオ、あったかい……」

「知ってる」

　知ってるから困る。こいつらは寒い朝とか眠い時だけ、やたら素直だ。普段は走り回ってるくせに、眠いとすぐ人へくっつく。小さいやつはそういうもんだ。

　結局、二人を抱え上げるみたいにして寝床から下りた。地面に足をつけると、もう朝の冷たさはほとんどない。日がちゃんと出てるらしい。いい匂いもする。焼いた魚だ。

　火のそばでは、年長の女が串を返していた。魚の皮がぱちぱち鳴って、脂が火へ落ちる。隣ではナギが木の椀を並べていて、年長の男は少し離れたところで網を直していた。朝からみんな勝手に動いてるのに、不思議と散らかって見えない。

「遅い」

　年長の女が言う。

「起きてた」

「寝てた顔してる」

「起きてたって」

「どうでもいいから顔洗いな」

　小川の方を顎でしゃくられて、俺は仕方なく歩き出した。後ろから小さいやつらがついてくる。ナギも椀を運びながら一緒に来た。

「今日、川どう？」

　顔を洗いながら聞くと、ナギが少し考える。

「昨日より水が増えてたかも。上の方で雨降ったのかな」

「魚いそう？」

「いると思うよ。朝見た時、影いっぱいあった」

「じゃああとで行くか」

「ほんとに？」

「なんだよ、その顔」

「レオの“あとで”は信用できない」

「今日は行くって」

　ナギは疑ってる顔のままだけど、少し嬉しそうでもあった。こいつは魚を獲るのがあんまり得意じゃない。俺が一緒だと安心するんだろう。まあ、悪い気はしない。

　顔を洗って戻ると、ミアが魚を皿に分けていた。焼けた皮の匂いがたまらない。俺は空いてる丸太へ座って、さっそく串を一本取った。

「熱っ」

「だから気をつけてって言ったのに」

「言ってない」

「言わなくても分かるでしょ」

　ミアに呆れられながら、今度はちゃんと息を吹いてから齧る。皮は少し固いけど、中はやわらかくて、塩気もちょうどいい。腹に落ちていく感じがたまらなかった。

　小さいやつのひとりが俺の横へ座って、じっと魚を見る。

「欲しいのか？」

　こくっと頷く。

「自分のあるだろ」

「レオのがおいしそう」

「同じだよ」

「レオのがいい」

　ミアが笑いをこらえてる。ナギまで肩を震わせてる。なんなんだよ。

　俺は面倒になって、自分の身を少しほぐしてやった。小さいやつは嬉しそうにそれを両手で持って、はふはふしながら食べる。そんなにうまいなら最初から自分の食えよと思うけど、まあいいか。朝から泣かれるよりずっといい。

　飯のあとは、しばらくみんな好き勝手に過ごした。

　年長の男は森の端の方を見に行くらしい。年長の女は干し肉を並べ替えて、小さいやつらはその周りをうろうろして怒られてる。ミアは毛布を干しに行って、ナギは網の続きをやると言って座り込んだ。

　俺はどうするかなと思って、少しだけその場で考えた。考えたけど、いい天気の日にじっとしてるのはもったいない。

「ナギ」

「なに？」

「川行くぞ」

「ほんとに今？」

「今」

「ほんとに？」

「何回聞くんだよ」

「だってレオだから」

　失礼なやつだ。でも、ナギはすぐ立ち上がった。そういうところがこいつのいいところだと思う。文句は言うけど、結局ちゃんと来る。

「ミアも行く？」

　俺が声をかけると、毛布を広げていたミアが振り返った。

「行く。けど魚獲るのは手伝わないよ」

「別にいい」

「じゃあ見るだけ見る」

「それただ遊びに行くやつじゃん」

「そうだけど？」

　当たり前みたいに言われて、俺は笑った。

　三人で森の道を歩く。道っていっても、踏まれて草が少し寝てるだけの場所だ。木漏れ日が地面へ落ちていて、踏むたびに光の上を渡っていくみたいだった。風が吹くと葉の匂いがする。少し湿った土の匂いも、花の甘い匂いも混ざる。

　森の中はどこを見てもやさしい。

　木の影。

　揺れる葉。

　鳥の声。

　遠くで流れる水の音。

　俺はこういう時間が好きだ。腹いっぱいで、日差しが気持ちよくて、隣にミアとナギがいて、急ぐ理由が何もない時間。

「昨日、小さいのがレオの真似して木登りしてたよ」

　ミアが言った。

「へえ。上手かった？」

「全然。途中で泣いてた」

「だっせえ」

「だっせえ、じゃないでしょ。危ないよ」

「じゃあもっと上手くなればいい」

「そういう問題じゃない」

　ナギが苦笑いしてる。こいつらは昔からこんな感じだ。俺が適当なことを言って、ミアが呆れて、ナギが間に入る。それでなんとなく話が続く。

　川へ着くと、水が朝の光を弾いてきらきらしていた。浅いところは底の石まで見えるし、少し深い場所は緑っぽく見える。水は冷たいけど、今日は日に当たってればすぐ乾く。

　俺は靴を脱ぎ捨てて、すぐ浅瀬へ入った。

「冷たっ！」

「言ったじゃん」

　ナギが岸から笑う。

「うるせえ」

　でも気持ちよかった。足首まで水に浸かると、火照ってた体がすっと冷える。水の流れの向こうに、小さい影がいくつも見えた。魚だ。

「いるな」

「いるね」

「ミア、そっち回れ」

「なんで私が」

「逃がすなってこと」

「命令しないでよ」

　文句は言うくせに、ミアはちゃんと下流側へ回る。ナギも反対側へ行く。こういう時の息は合う。俺は水の中へそっと手を入れて、影が近づくのを待った。

　ぱしゃっ、と水が跳ねる。

「いた！」

　俺は両手で掬い上げるみたいにして魚を捕まえた。小ぶりだけど十分だ。銀色の腹が陽に光って、手の中でびちびち暴れる。

「すごい」

　ナギが言う。

「当たり前」

「自慢げ」

「自慢してるからな」

　ミアが笑った。俺は得意になって、もう一匹狙う。今度は逃げられた。ナギに見られてたから少しかっこ悪い。でも、失敗したって別にいい。今日はまだ始まったばかりだし、川の魚は逃げてもまた別のがいる。

　三人で川辺を行ったり来たりしながら、結局魚を四匹捕まえた。途中でミアが水をかけてきて、俺がかけ返して、ナギまで巻き込まれてびしょ濡れになった。笑いすぎて腹が痛い。

「絶対レオのせいだ」

　ナギが言う。

「最初にかけたのミアだろ」

「でも広げたのレオ」

「俺のせいにすんなよ」

「だいたいレオのせいだよ」

　そんなことを言いながら、三人で草の上へ座る。濡れた足に風が当たって気持ちいい。寝転ぶと、空が広かった。葉の隙間から見るんじゃなく、ちゃんと大きく見える空だ。

　ミアが隣に座って、ナギは少し離れた石へ腰を下ろした。誰も急いで帰ろうとしない。魚はもう獲れたし、腹も減ってないし、日差しはやさしい。

　いい日だった。

　こういう日がずっと続けばいいのにと、たぶん俺はその時ちゃんと思っていた。

　思っていたけど、別に口には出さなかった。そんなの言わなくても分かるものだと思ってたし、分からなくても、まあそれでよかった。

　俺は草の匂いを吸い込みながら、目を閉じる。

　近くにミアの体温がある。

　少し離れたところにナギの気配がある。

　川の音がして、風が吹いて、葉っぱが鳴る。

　自由って、こういうことだ。

　どこへでも行ける。

　好きなだけ遊べる。

　帰りたくなったら帰ればいい。

　帰ればみんながいる。

　俺はそう信じていた。