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祝福されし者たちの冒険譚_IRIS.log

糸

　プリストラの本当の得意が短刀じゃないと知ったのは、旅の六日目だった。

　その日は朝から空が曇っていて、街道の脇を流れる風も少し湿っていた。俺たちは宿場町を出たあと、近くの村から持ち込まれた依頼を引き受けて、森の外れにある古い水車小屋へ向かっていた。

　話によれば、村へ届けるはずだった薬草と保存食の一部が途中で盗まれ、その痕跡がこの辺りで途切れたらしい。相手が本格的な盗賊団というほどではないにしても、人数がいれば厄介だ。斡旋所も、経験を積むにはちょうどいい案件だと判断したんだろう。

「足跡、三人分くらいかな」

　先を歩いていたプリストラがしゃがみ込んで地面を指した。

　ぬかるみに残った痕は、確かに複数ある。

「よく分かるな」

「軽いのと重いのが混じってるからね。あと、こっちの踏み込み浅い人、たぶん急いでない」

「そこまで見えるのか……」

　俺が感心すると、プリストラは少し得意そうに笑った。

「旅に出てから、こういうのいっぱい見たもん」

「お前、昔から目ざとかったよな」

「でしょ？」

　横でベゼッセンがぼそりと呟く。

「目ざといっていうか、執念深いんじゃない？」

「なにそれ、褒めてる？」

「半分くらいは」

「微妙だなあ」

　そんなやり取りをしながら進むと、やがて木々の向こうに朽ちかけた水車小屋が見えてきた。もう長いこと使われていないらしく、水路は細く、屋根も一部崩れている。人が隠れるにはちょうどいい場所だ。

「気配、ある？」

　ソラが小さく尋ねる。

　俺は目を閉じて、意識を澄ませた。

　接続、と呼ばれる俺の祝福は、まだ自分でも完全には掴めていない。相手の心が読めるなんて大それたものじゃなくて、近くにいる誰かの気配や感情の端が、たまに触れるように分かるだけだ。

　それでも今は、確かに感じる。

「……いる。中に二人、外に一人」

「へえ」

　ベゼッセンが興味深そうに俺を見る。

「便利だね、それ」

「曖昧だけどな」

「曖昧でも十分さ。いるのといないのでは大違いだよ」

　ガラの悪い男たちが三人。

　たぶん飢えた獣みたいな魔物よりは厄介じゃない。でも、人間は人間で面倒だ。考えて動くし、逃げようともする。

　俺たちは水車小屋を囲むように散った。

　正面には俺とリーフデ、左へプリストラ、右にソラ。ベゼッセンは後方から全体を見て、必要なところへ支援を入れる。

「行くぞ」

　合図と同時に、俺は正面の扉を蹴り開けた。

「なっ――！？」

　中にいた男が慌てて立ち上がる。薬草の束と箱が積まれていて、その脇に短剣を持った男が二人。話し合いで済みそうな顔ではなかった。

「盗品を置いて大人しくしろ！」

　言いながら踏み込む。相手のひとりが刃を振り上げた。速くはない。けれど狭い場所だ。無闇に大振りすると壁に当たる。

　俺は身体強化を脚に流し、最小限の動きで懐へ入った。短剣を手元で受け流し、そのまま柄で手首を打つ。相手が怯んだところへ足を払うと、男は床板に背中を打ちつけた。

　もうひとりが横から突っ込んでくる。

　その瞬間、視界の端で何かが光った。

　細い。

　ほとんど見えないくらい細い線が、空気の中を走った気がした。

「え？」

　次の瞬間、男の足首がもつれる。

　刃の軌道がぶれて、俺の肩を狙った一撃が空を切った。

「アキ、前！」

　プリストラの声。

　反射で剣を振ると、男の短剣が弾き飛ばされた。

　そのまま柄頭で顎を打ち、床へ転がす。

「今の……？」

　振り返ると、入口の脇にいたプリストラが片手を上げていた。指の間に、光を受けてかすかにきらめくものがある。

　糸だ。

「あと一人、外！」

　言われるより早く、外から足音が遠ざかる。見張り役だろう。逃がせば面倒だ。

　俺が飛び出そうとしたとき、プリストラが一歩前へ出た。

「ここ、任せて」

　いつもの明るい声なのに、その一瞬だけ、妙に研ぎ澄まされて聞こえた。

　彼女は短刀を片方だけ抜くと、逃げる男の進路へ向かって駆ける。

　速い。けれど速さそのものより、軌道が独特だった。真正面から追うんじゃなく、少し外側へ回り込むように動いている。

　男が振り返りざまに剣を振るった。

　プリストラはそれを短刀で受ける――ように見えたけど、違った。

　男の手首に、細い糸が絡んでいた。

「なっ……！？」

　引かれた男の刃筋が逸れる。

　次の瞬間にはもう一本、今度は膝の裏へ。体勢が崩れたところへ、プリストラの短刀が喉元すれすれで止まった。

「そこまで」

　明るい笑顔のまま言う。

　なのに、男は青ざめて動けなくなった。

　俺は呆気に取られていた。

　短刀の動きが速いのは知っていた。今までの戦いでも頼りになっていたし、間合いの詰め方が上手いのも分かっていた。

　でも、本当に怖いのはそこじゃなかったんだ。

「お前、それ……」

「糸」

　プリストラはあっさり言って、男を縛り上げながら肩をすくめた。

「短刀だけだと思ってた？」

「思ってた」

「そっか」

　なんでもないように返してくるけど、こっちはそれどころじゃない。

　細くて、見えにくくて、動きに合わせて相手を誘導できる。しかも武器を絡め取ったり、足を止めたりもできる。正面から戦うだけの技じゃない。むしろ、相手の動きを崩して自分の間合いへ引き込むのが本質だ。

「すごいな……」

　思わずそう漏らすと、プリストラは一瞬だけ目を丸くして、それから少し照れたように笑った。

「えへへ。ありがと」

　水車小屋へ戻ると、ソラたちも片付けを終えていた。

　ソラは外にいたもうひとりの逃走先を塞いでいたらしく、リーフデが縛り上げを手伝っている。ベゼッセンは盗品の確認中だ。

「お疲れさま。見事だったね、プリストラさん」

　ソラが素直に褒める。

「ありがとうございます、ソラさん」

「糸を使うとは思わなかった」

　ベゼッセンが興味深そうに言うと、プリストラは少しだけ唇を尖らせた。

「隠してたわけじゃないよ？　ちゃんと使う場面がなかっただけ」

「でも、見せ札は最後まで取っておく方が得だしね」

「まあ、それはそう」

　俺は改めてプリストラの手元を見た。

　指先に絡む糸は、本当に見えにくい。戦いの最中に初見で対応するのは難しいだろう。

「前から使えたのか？」

「うん。村にいた頃はまだ全然だったけど、旅に出てからかなり練習した」

「全然気づかなかった」

「アキ、正面から来るものに強いからね。横とか後ろから絡めるの、たぶんちょっと苦手でしょ」

「……否定できない」

　図星だった。

　俺は剣士だから、どうしても間合いと正面の攻防に意識が向く。もちろん周囲を見る努力はしているけど、プリストラみたいに相手の位置をずらして戦うのは得意じゃない。

「だから、補えるかなって思って」

　何気ない口調だった。

　でも、その言葉は少しだけ胸に残った。

「アキの動き、昔から見てるし」

「昔から？」

「うん。だって幼なじみだもん」

　それだけ聞けば、別に変なことじゃない。

　ただ、彼女が言うと妙にまっすぐで、ほんの少しだけ熱を持って聞こえた。

　村へ盗品を返し終えたあと、俺たちは礼を言われながら宿場へ戻った。

　依頼そのものは難しくなかった。けれど、俺の中ではそれ以上の収穫があった気がする。

　仲間のことを、またひとつ知れた。

　ソラは変わらず綺麗で、リーフデは力強くて、ベゼッセンは頼りになる。

　そしてプリストラは、思っていたよりずっと器用で、ずっと狡い戦い方ができる。

　それは悪い意味じゃない。

　むしろ、旅を続けるには必要な強さだと思った。

　夕暮れの道を歩きながら、俺は隣のプリストラに声をかけた。

「助かった。さっきの糸」

「うん」

「お前がいなかったら、たぶん一人逃がしてた」

　そう言うと、プリストラは少しだけ黙って、それから笑った。

「じゃあ、もっと頼ってよ」

「え？」

「私は、アキの役に立てるの嬉しいから」

　振り向いた顔はいつも通り明るかった。

　なのに、その言葉だけは少し深く沈んで聞こえた。

　俺が何と返すか迷っているうちに、プリストラはもう前へ走っていってしまう。

「ほら、早く！　置いてくよー！」

「置いてくなよ！」

　慌てて追いかけると、前の方でソラが笑っていて、リーフデがその横で小さく頷いている。ベゼッセンはそんな俺たちを見て、また何か考えているような目をしていた。

　街道は続く。

　仲間のことを知るたび、旅は少しずつ深くなっていく。

　その日、俺はただ単純にそう思っていた。

　まだ、その先で何を知ることになるのかも知らずに。