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祝福されし者たちの冒険譚_IRIS.log

令嬢

　ソラがすごい人なんだと、俺が本当の意味で実感したのは、小さな宿場町に着いた日のことだった。

　その町は街道沿いの休憩地として栄えていて、規模はそう大きくないけれど人の出入りが多かった。商隊が止まり、旅人が宿を取り、近くの村からも日用品を買いに来る。だから表通りは賑やかで、昼前から焼き菓子の匂いと人の声で満ちていた。

　俺たちはその日、次の依頼まで半日ほど空きがあったから、補給と休息を兼ねて町へ入った。

　剣の手入れをして、乾物を買い足して、できれば少し甘いものも食べたい。そんなことを考えていたのに、結局その日の印象を全部持っていったのはソラだった。

「やっぱり、良いところのお嬢様って違うんだな……」

　思わず口に出すと、隣を歩いていたベゼッセンが小さく笑った。

「今さら？」

「今さらっていうか、旅してる間はあんまりそういう感じしなかっただろ」

「それでも十分してたと思うけど」

　そう言われると否定しきれない。

　上品な言葉遣い、姿勢の良さ、歩き方ひとつ取っても育ちの良さがにじむ。けれど旅装に身を包んでいる間は、同じ道を歩く仲間としての印象の方が強かった。

　でも、町に入った途端、それが少し変わった。

　まず、買い物の仕方が綺麗だった。

　無駄に偉そうにもしないし、だからといって卑屈でもない。店主の目を見て挨拶して、品物を丁寧に手に取って、相手の話をちゃんと聞く。値切るべきところは礼を失さずに交渉するのに、最後には店主の方が満足そうな顔をしている。

「ソラさん、これ、前にもっと安く買えた気がするんですけど」

　俺が干し肉の束を見ながら言うと、ソラはくすりと笑った。

「アキさんは正直ですね。でも、相場を知ることは大切ですわ」

　そう言って店主の方へ向き直る。

「こちら、旅の途中で使うものですし、少しだけ融通していただけませんか？　量を増やしていただけたら、とても助かるのですけれど」

　声は柔らかいのに、言っていることはしっかりしている。

　店主も嫌な顔ひとつせず、「お嬢さんにそう言われちゃなあ」と苦笑しながら、おまけまでつけてくれた。

　すごい。俺がやったらたぶん普通に断られる。

「ありがとうございます。おかげで助かりました」

「いやいや、また寄ってくれりゃそれでいいさ」

　店を出たあと、俺は思わず感心した。

「ソラさんって、何でもできるんですね」

「そんなことはありませんわ。ただ、相手が何を大事にしているか考えるだけです」

「それが難しいんだよ」

　俺が真顔で返すと、ソラは少しだけ楽しそうに目を細めた。

　さらに驚いたのは、そのあとだった。

　通りの向こうで、荷車が段差に引っかかって動けなくなっていた。年配の夫婦が困った顔をしていて、積み荷の箱は今にも崩れそうだ。人通りはあるのに、みんな急いでいるのか、横目で見るだけで通り過ぎていく。

「あら」

　ソラが足を止めた。

　次の瞬間には、リーフデがもう動いていた。

「ソラ様」

「ええ、行きましょう」

　迷いがない。

　俺たちも慌ててついていく。

「大丈夫ですか？」

　ソラが声をかけると、老夫婦は一瞬驚いたあとで、申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません、お嬢さん。車輪が嵌まってしまって」

「謝ることはありませんわ。リーフデ、持ち上げられますか？」

「はい」

　リーフデが荷車の側面へ回り、ぐっと腰を落とす。筋肉のついた腕がぐいと持ち上がると、重そうな荷車がほんの少し浮いた。そこへ俺とプリストラが車輪の位置を直し、ベゼッセンが土を均すために小さな魔術を使う。

「今です！」

　俺が押すと、荷車はがくんと揺れてから無事に段差を越えた。

「おお……！」

　老夫婦の顔が明るくなる。

「ありがとうございます、本当に……！」

「お気になさらないでください。お怪我がなくて良かったですわ」

　ソラは本当に、それが当然みたいに言う。

　見返りを求める顔なんて一切しない。

　そのやり取りを見ていた周囲の人たちまで、どこかやわらかい顔をしていた。

　たぶん、こういうことなんだろう。ソラがどこへ行っても好かれる理由は。

　見た目が綺麗だからだけじゃない。

　優しい言葉を選べるからだけでもない。

　助けるべきときに自然と手を差し出せる。その振る舞いに、嫌味や打算が少しも見えないからだ。

　少なくとも、そのときの俺にはそう見えた。

　昼を過ぎた頃、町の小さな礼拝堂で、近隣の子ども向けに読み聞かせをしているという話を聞いた。待ち時間つぶしに覗いてみようということになり、なんとなく全員で向かう。

　すると、そこで一番子どもたちに囲まれていたのは、やっぱりソラだった。

「次はそのお話がいい！」

「わたし、ソラおねえちゃんの声すき！」

「ふふ、ありがとうございます。では、もう少しだけ続きにしましょうか」

　長椅子に座って本を開くソラは、まるで絵本の中から出てきたお姫様みたいだった。金髪が揺れて、柔らかな声が礼拝堂に響く。子どもたちは目を輝かせて聞き入り、端で見守っていた大人たちまで穏やかに笑っている。

　リーフデはその少し後ろに立ち、誰よりも真剣な顔でその光景を見ていた。

　その表情を見て、俺は少しだけ納得した。

　心酔、ってこういうことなのかもしれない。

　強くて、綺麗で、優しい。

　しかも、自分の手が届く場所にいてくれる。

　そういう人がいたら、ついていきたいと思う気持ちは分かる。

「リーフデさんって、ほんとにソラさんのこと大事なんだな」

　小声で言うと、隣のプリストラが頷いた。

「うん。あれ、たぶんすごく好きだよね」

「好きっていうか、もう信仰じゃない？」

「ちょっと分かる」

　俺たちの会話を聞いていたのか、ベゼッセンがぼそりと呟く。

「まあ、あれだけの人なら分からなくもないかな」

　意外だった。

　この人、ソラを手放しで褒めるようなタイプには見えなかったからだ。

「ベゼッセンでもそう思うんだ」

「何その言い方。僕だって綺麗なものは綺麗だと思うよ」

　そういうものか。

　けれど確かに、ソラには人を納得させる何かがあった。

　夕方前、町外れで小さな騒ぎが起きた。野犬が出たらしい。人を襲うほどではないが、荷袋を漁って困ると聞き、俺たちは近くにいたこともあって様子を見に行くことになった。

　見つけたのは二体。痩せているが動きは速い。

　俺が前へ出ようとしたとき、ソラが静かに言った。

「ここは私が」

「え？」

「もちろん、援護はお願いしますね」

　細い剣を抜く仕草まで綺麗だった。

　無駄がなくて、音まで澄んでいる。

　野犬が一体、低く唸って飛びかかる。

　ソラは半歩だけ体をずらし、最小限の動きでそれをかわした。返す切っ先が肩口を浅く裂く。もう一体が横から回り込むより早く、今度は踏み込みと同時に喉元へ一閃。鋭いのに、乱暴さがまるでない。

　気づけば二体とも戦意を失って逃げていた。

「すご……」

　思わず声が漏れた。

「ありがとうございます。ですが、仕留めきれなかったのは反省ですわ」

「いや、十分すごかったよ！」

　俺の言葉に、ソラは少しだけ困ったように笑う。

「そんなふうに褒めていただくほどでは」

「いえ、ソラ様は本当にお見事でした！」

　食い気味に言ったのはリーフデだった。

　普段の落ち着いた口調を崩してまで力説するあたり、本気で感動しているんだろう。

「ほら、リーフデ。大げさですわ」

「大げさではございません。今のは完璧でした」

　そのやり取りに、俺たち三人は顔を見合わせて笑った。

　宿へ戻る道すがら、町の人たちが何人もソラへ声をかけてきた。

　助けてもらった老夫婦。礼拝堂の子どもたち。店の主人。ほんの半日いただけなのに、もうすっかり“好かれている”。

　その中心にいるソラは、誰に対しても同じように穏やかで、丁寧で、優しかった。

　夜、宿の食卓でスープを飲みながら、俺はぼんやり考えた。

　たぶん、こういう人を本物の令嬢っていうんだろう。

　ただ綺麗なだけじゃない。育ちの良さだけでもない。自然と人を安心させて、場を明るくして、手を差し伸べられる人。

「今日は楽しかったですね」

　ソラがそう言うと、リーフデはすぐに答える。

「はい、ソラ様。大変良い一日でした」

　その声は心の底から満たされていた。

　俺も、自然に頷いていた。

「うん。なんか、いい町だった」

「町が良かったのか、ソラさんがいたから良かったのか、微妙なところだけどね」

　プリストラが茶化すように言う。

　ベゼッセンはスープを飲みながら、意味ありげに目を細めた。

「それを言うなら両方でしょ」

　そうかもしれない。

　少なくともこの日の思い出は、町の景色より先に、ソラの笑顔と一緒に浮かぶ気がした。

　俺はそのとき、何の疑いもなく思っていた。

　この人は優しい。

　この人はきっと、誰からも好かれるべき人なんだと。