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祝福されし者たちの冒険譚_IRIS.log

街道

　五人で旅をするようになって、最初に驚いたのは歩く速さだった。

　ひとり旅のときは、自分の足と体力だけ考えていればよかった。疲れたら休む、急ぎたければ少し無理をする。それで済む。けれど五人になると、そう簡単にはいかない。荷物の量も違うし、得意な地形も違う。周囲への目配りだって必要になる。

　つまり、想像していたよりずっと面倒だ。

　――そのかわり、想像していたよりずっと楽しかった。

「アキ、少し前を見すぎだよ。右の林も見た方がいい」

　街道を歩きながら、プリストラが横から言う。

「前が一番危ないと思ってた」

「分かるけど、待ち伏せされるなら横もあるって」

「なるほど」

　そのすぐ後ろでは、ベゼッセンが地図を片手に淡々と進路を確認している。

「この先に小川がある。そこで一度休めるね。商隊もたぶんそこで止まる」

「すごいですね、そんなところまで分かるんですか」

　俺が感心すると、ベゼッセンは肩をすくめた。

「地図読めば書いてある」

「いや、そういう問題じゃなくて」

「ベゼッセンさんは、そういうところが本当に頼りになりますわ」

　ソラがやわらかく微笑むと、ベゼッセンは少しだけ視線を逸らした。

「……どうも」

　褒められるのに慣れていないのかもしれない。

　そんな様子さえ、ちょっと親しみやすく思えてくる。

　今回の依頼は、隣町まで向かう小さな商隊の護衛補助と、その道中の見回りだった。正規の護衛が別にいるから、俺たちは前後の警戒や、夜営地周辺の安全確認が主な役目になる。

　要するに、大きな危険は少ない。

　けれど、だからこそ新人が組んで動くにはちょうどよかった。

　昼前には最初の休憩地点に着いた。ベゼッセンの言った通り、小川のそばに平らな土地があり、何台かの荷車がすでに止まっている。商人たちは慣れた様子で水を汲み、荷を点検し、家畜に餌をやっていた。

「この辺りなら安全そうですね」

　俺が言うと、ガド――今回の正規護衛のひとりが頷いた。

「見通しも悪くない。だが気を抜くなよ。安全そうな場所ほど、相手も寄ってきやすい」

「はい」

　俺たちは手分けして周囲を見回ることになった。

　俺とプリストラが川沿い、ソラとリーフデが荷車の周辺、ベゼッセンが全体を見ながら必要なら支援に入る。

　川沿いを歩きながら、プリストラがくるりと俺の方を向いた。

「こうやって一緒に旅するの、なんか変な感じ」

「そうか？」

「だって村にいた頃はさ、せいぜい森までだったじゃん。街道を歩いて、依頼受けて、お金もらってって……ちゃんと旅人っぽい」

「まあ、それはそうかも」

「アキ、ちょっと大人っぽくなったよね」

「お前はあんまり変わらないな」

「えー、ひどい！」

　頬を膨らませる仕草が昔と変わってなくて、つい笑ってしまう。

　子どもの頃、プリストラはよく泣いて、よく怒って、その倍くらいよく笑っていた。今も明るさは同じだけど、腰の短刀や歩き方を見る限り、ちゃんと旅の中で鍛えてきたんだろう。足運びが軽いし、無駄に音を立てない。

　俺が感心して見ていると、プリストラは得意げに胸を張った。

「なに？　見惚れた？」

「いや、動きが前より良くなったなって」

「そっちかあ」

「他に何があるんだよ」

「べつにー？」

　からかうように笑って、プリストラは先へ進む。

　昔からこういうやつだった。

　見回りを終えて戻ると、ソラたちは商人の子どもに囲まれていた。

「お姉ちゃん、その剣ほんとに使うの？」

「使いますよ。でも、使わないで済むならその方が良いですね」

「すごーい！」

　ソラはしゃがんで目線を合わせながら、ひとりひとりに丁寧に答えている。

　その隣でリーフデは少し困った顔をしていたが、子どもに握手を求められると律儀に応じていた。

「ソラ様、あまりご無理は」

「平気ですわ。少しお話ししているだけですもの」

　そんな二人を見ていると、令嬢と従者というより、仲の良い姉妹みたいにも見えた。もちろん実際は全然違うんだろうけど。

　昼食は簡単なスープとパンだった。

　焚き火を囲んで食べていると、自然と会話も増える。

「アキは、どうして旅に出ようと思ったの？」

　ソラにそう聞かれて、俺は少し考えた。

「外を見たかったんです。あと、強くなりたくて」

「素敵ですね」

「ソラさんは？」

「私は……そうですわね。見てみたいものがたくさんありましたの。屋敷の中だけでは分からないことも多いでしょう？」

　言い方はやわらかいのに、不思議とそれは本音なんだろうと思えた。

　綺麗な人は何を言ってもそれらしく聞こえる、というのとは少し違う。ちゃんと自分の足で外を見たいと考えている人の目だった。

「リーフデさんは、やっぱりソラさんについて？」

「はい。私はソラ様のためにありますので」

　迷いのない答えに、ソラが少しだけ苦笑する。

「もう少し自分のことも大切にしてほしいのですけれど」

「私にとってそれが最上です」

　そこまで言い切れるのはすごい。

　俺にはまだ、誰かのためだけに生きるなんて考え方はできなかった。

「ベゼッセンは？」

　俺が振ると、彼はパンをちぎる手を止めた。

「僕？　そうだな……知りたいことが多いからかな」

「知りたいこと？」

「人とか、土地とか、祝福とか。見てると面白いもの、たくさんあるでしょ」

「お前らしいなあ」

　プリストラが笑う。

「ベゼッセンって、ほんとによく人のこと見てるもんね」

「そういう君も、他人の足元ばっか見てるけど」

「え」

「癖でしょ。踏み込み方とか位置取りとか確認してる」

「……見てるねえ」

　二人のやり取りに、今度は俺たちが笑う番だった。

　午後の行程は平和そのものだった。

　風は穏やかで、街道の土も乾いていて歩きやすい。商人たちは時々歌を口ずさみ、荷車の軋む音が一定の調子で続く。こういう何でもない時間が、旅には意外と大事なんだろうと思う。

　変化があったのは、日が傾きはじめた頃だった。

　前方の草むらから、小型の獣が三体飛び出してきた。犬に似ているが、背中の毛が逆立っていて、飢えた目をしている。荷車の匂いにつられたんだろう。

「前！」

　俺が剣を抜くと、ほぼ同時に全員が動いた。

　先頭の一体へ俺が踏み込む。右から爪が来る気配。身体強化を足にだけ回して半歩速く前へ入り、振り下ろされた前脚の内側に滑り込む。すれ違いざまに剣を振ると、獣が悲鳴を上げて転がった。

　左ではプリストラが二本の短刀を光らせていた。

　速い。正面からぶつかるんじゃなく、相手の横へ流れながら斬っている。小柄なのに間合いの取り方が上手くて、獣の噛みつきが空を切るたび、逆に首元や脚へ一撃を入れていた。

　もう一体が荷車へ向かおうとした瞬間、細い光が走った。

　ベゼッセンの魔術だ。足元の土がわずかに盛り上がって獣の勢いを鈍らせ、その隙にリーフデが前へ出る。

「はっ！」

　拳だった。

　いや、正確には拳だけじゃない。踏み込み、腰の回転、肩の重みまで乗せた一撃。まともに受けた獣が横へ吹き飛ぶ。

　そして最後の一体には、ソラが静かに歩み寄った。

　細い剣がひらめく。派手な動きはない。ただ、気づけば獣の肩口に浅くない傷が刻まれていて、次の瞬間には喉元へぴたりと切っ先が止まっていた。

「そこまでです」

　言葉の意味が分かるわけでもないだろうに、その獣はびくりと身を引いた。

　間違いなく、この人は強い。

　結局、戦いはあっけなく終わった。

　正規護衛が本格的に動く前に片がついたせいで、商人たちはむしろ感心したような顔をしていた。

「すごかったー！」

　さっきの子どもが真っ先に拍手する。

　それにつられて大人たちも笑い、場の空気が一気にやわらいだ。

「連携、悪くないね」

　ベゼッセンが珍しく素直に言う。

「君たち、ちゃんと前に出られる。助かったよ」

「そっちこそ、魔術の補助助かった」

　俺が答えると、彼は少しだけ目を細めた。

　夜営地に着く頃には、もう誰も初対面のぎこちなさを残していなかった。

　焚き火の周りで夕食を取り、明日の順路を確認し、見張りの順番を決める。そんな当たり前の作業が、もう自然に回っている。

　火の向こうで、ソラが穏やかに笑う。

　その隣でリーフデが周囲に目を光らせ、少し離れた場所でプリストラが短刀を手入れしている。ベゼッセンは地図とにらめっこしながら、時々こちらの会話にだけ耳を向けていた。

　俺はその光景を見ながら、なんとなく思った。

　いい旅になりそうだ、と。

　まだ始まったばかりだし、知らないことだらけだ。

　でも、この五人ならきっと上手くやっていける。強いし、気も合う。多少の癖はあるけど、それも含めて頼もしい。

　焚き火がはぜて、火の粉が夜へ舞い上がる。

　街道の旅は続いていく。

　明日にはまた別の依頼があって、別の景色があって、たぶん新しい出来事もあるだろう。

　けれどそのときの俺は、そんな先のことまで深く考えていなかった。

　ただ、仲間と同じ火を囲んでいる今が少し嬉しくて、静かな夜風を心地よく感じていた。

　――旅は、まだ明るいままだった。