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炎上

　王国が燃えていた。

　その光景を前にすると、今まで頭の中を占めていたはずのことが、いったん全部どこかへ吹き飛ぶ。間者の噂も、ルークの名前も、連行の話も、何もかもが炎の熱量に押し潰されるみたいだった。

　ただ、燃えている。

　それだけで十分すぎた。

　中枢区画へ続く幹線通路の向こうで、白いはずの壁面が赤く染まり、上階の窓列から火が噴き出している。塔の一部はすでに崩れ、焼けた金属が骨みたいに剥き出しになっていた。王国本部は堅牢で、前線の仮設壁なんかとは比べものにならないはずだった。それが、こんなふうに燃える。

　ありえない、と思う。

　でも目の前で燃えている。

「消火班を回せ！」

「第三区画、通路が落ちるぞ！」

「避難誘導急げ！」

　怒鳴り声が飛び交う。

　担架が走る。

　兵が駆ける。

　火の色だけが、やけに綺麗だった。

　俺はその場に立ち尽くしかけて、無理やり足を動かした。車列の護衛に付いていた兵たちはすでに散っている。命令待ちをしている時間じゃない。目の前に火災があるなら、やることは支援か救助だ。

　そう頭では分かっているのに、思考のどこかにまだ引っかかっている。

　ルーク。

　連行の話。

　本部。

　火災。

　嫌な繋がり方だった。

　俺は一番近い誘導兵を捕まえた。

「何が起きた」

「分からん！　中央拘束棟のあたりからだ！」

　拘束棟。

　その言葉で、頭の奥が一気に冷えた。

「……拘束棟？」

「聞いてないのか、間者だの反逆だの、今日はそっちもごたついてたんだよ！　いいから動け！」

　言われるまでもなく、体はすでに動いていた。

　中央拘束棟の方角へ向かう。

　だが近づくほど熱が強い。

　通路の途中で崩落が起き、進路が遮られている。白煙が視界を曇らせ、目が痛む。補修班と消火班が必死に迂回路を作っているが、追いついていない。

「そこは通れない！」

　誰かが叫ぶ。

「拘束棟は！？」

「もう駄目だ、上階ごと火が回った！」

　俺はその兵の肩を掴みそうになって、寸前で止めた。

「中にいたやつは」

「知らん！　避難が先だ！」

　その返答は当然だった。

　当然なのに、何の意味もなかった。

　知らん。

　避難が先。

　通れない。

　もう駄目だ。

　言葉だけが来る。

　肝心なものは何も掴めない。

　炎の向こうで、何か大きなものが崩れる音がした。

　火花が散る。

　熱風が頬を打つ。

　あの中にルークがいたのか。

　そもそも本当に連行されていたのか。

　捕まったのか。

　何か言ったのか。

　間者だったのか。

　何ひとつ分からない。

　分からないまま、燃えていく。

　俺は少し離れた医療中継区画まで負傷者の搬送を手伝った。腕を貸し、担架を持ち、崩れかけた通路を走る。目の前で人が倒れる。叫ぶ。咳き込む。火の粉が降る。そういう現実が次々と押し寄せてきて、考える余地を奪っていく。

　ルークのことを考えるな、とは思っていない。

　ただ、考える前にやることが来る。

　前線でもそうだった。

　死や喪失を整理する前に次の任務が来る。

　でも、今回は規模が違った。

　王国そのものが燃えている。

　俺がいた場所。

　守る側だと思っていたもの。

　帰ればそこにあると思っていたもの。

　それが赤く崩れていく。

　ようやく一段落して、俺は外縁寄りの高架通路へ出た。

　そこからは中枢区画の炎がよく見えた。

　夜の中に、王国だけが赤い。

　前線で見た血の色とも、警報灯の赤とも違う。

　もっと大きくて、もっとどうしようもない赤だった。

　隣に誰かが立つ。知らない兵だ。顔は煤で汚れ、片腕に包帯を巻いている。

「……拘束棟、全滅らしい」

　そいつは独り言みたいに言った。

　俺は何も返さない。

「今日、連れてこられたやつもいたって」

　それ以上聞きたくなかった。

　でも耳は勝手に拾う。

「間者だか何だか知らんが、運が悪かったな」

　運が悪い。

　その言い方に、妙な笑いが込み上げそうになった。

　運が悪い？

　それだけか。

　裏切ったのかもしれない。

　本当は違ったのかもしれない。

　家族がいたのかもしれない。

　何か言いたかったのかもしれない。

　何もかも分からないまま焼けて、それで“運が悪かったな”で終わるのか。

　だが、俺は何も言わなかった。

　言ったところで何も変わらない。

　炎は燃え続けている。

　崩れた塔は戻らない。

　焼けた人間は戻らない。

　確認しに行く道ももうない。

　もしあの中にルークがいたとしても、もう話せない。

　問い詰めることも、殴ることも、笑うこともできない。

　間者だったのか。

　違ったのか。

　俺に向けた言葉にどこまで本音があったのか。

　全部、火の向こうだ。

　俺は高架通路の手すりに手を置いた。

　熱で乾いた金属が掌に張りつく。

　考えようとしても、頭の中に浮かぶのはルークの顔じゃなかった。

　隣で飯を食っていた時の笑い声も、

　背中を庇った時の息づかいも、

　耳覆いに触れる癖も、

　そういう細かいものは全部、もっと大きな赤に呑まれていく。

　目の前で王国が燃えている。

　その事実の方が、あまりにも重かった。

　悲しいとか、悔しいとか、怒りとか、そういう綺麗な順番では来ない。

　ただ呆然とする。

　こんなにも簡単に、守る側だと思っていたものが燃えるのか、と。

　俺はずっと、人に期待しない方が楽だと思っていた。

　裏切られても傷つかないように。

　死なれても困らないように。

　なのに結局、焼ける時は一緒だった。

　国も、

　信頼も、

　答えも。

　全部、同じ赤で塗り潰される。

　しばらくそうしていた。

　どれくらいの時間だったかは分からない。

　前線にいた時みたいに、時間の感覚が薄い。

　遠くでまた何かが崩れた。

　火の粉が舞う。

　誰かの叫びが風に削られて聞こえなくなる。

　その時ふと、冒頭の記憶がよみがえった。

　初めて人を撃った時、目に入った綺麗な赤。

　あの時からずっと、赤は嫌いだった。

　だが今、目の前にある赤は、それよりずっと大きくて、ずっと醜い。

　それでもやっぱり、どこか綺麗に見えてしまうのが最悪だった。

　俺は赤が嫌いだ。