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カムラッド・イン・アームズ_IRIS.log

連行

　ルークが捕まったらしい、と聞かされた時、俺はそれも嘘だと思った。

　その日の朝、防衛線の空気は妙に澄んでいた。噂が広がりきった後の静けさというのは、嵐の前とも少し違う。皆が勝手に何かを察して、しかし確かなことはまだ誰も口にしない。そういう薄気味悪い落ち着き方をしていた。

　俺は外縁の見回りから戻る途中で、班長に呼び止められた。

「ノア、少しいいか」

　珍しく低い声だった。

　人目を避けるように、補修資材の積まれた通路脇へ連れていかれる。

「何ですか」

「お前、ルークとよくつるんでたな」

　その聞き方だけで、胸の奥がざらついた。

「飯の時間が重なってただけです」

「そうか」

　班長は一拍置いてから続ける。

「確認はまだ流動的だが、上が動いた。間者の件だ」

　俺は黙って続きを待った。

「対象はルークでほぼ固まった。昨夜から所在確認が入ってる」

　言葉の意味は分かる。

　だが、頭のどこかが受け取りを拒んでいた。

「誤認でしょう」

　自分でも驚くほど即座に言っていた。

　班長は俺を見る。否定も肯定もしない顔だ。

「そうだといいがな」

「証拠は」

「俺に全部は降りてこない。ただ、内通経路と配置漏れの時系列が噛み合いすぎてるらしい。異種混合の特性も含めて」

「特性だけで決めつけてるなら雑すぎる」

「俺に言うな」

　その通りだった。

　班長に噛みついても意味はない。

　だが、腹の底が冷えていく。

　嫌な冷え方だ。

「今どこに」

「今朝の時点では確保未了。だが、もう時間の問題だろう」

　俺はその場で班長を置いて歩き出しそうになった。

　止めたのは、辛うじて残っていた理性だった。

「……捜索命令は出てるんですか」

「局地的にな。お前は持ち場を離れるな」

　そう言われて、余計に苛立つ。

　持ち場を離れるな。

　つまり、俺には何もするなと言っているのと同じだ。

　その日の任務はほとんど頭に入らなかった。

　サポートの通知音、通路の足音、遠くの銃声。全部が薄い膜を隔てているように聞こえる。体だけは慣れた通りに動くのに、思考だけがどこか噛み合わない。

　ルークが間者。

　捜索が入っている。

　もう時間の問題。

　ありえない。

　ありえないはずだ。

　だが“ありえない”だけでは何の反証にもならない。

　それが一番腹立たしかった。

　昼の休憩時間、いつもの席へ行った。

　ルークはいなかった。

　別任務か、捜索を避けて動いているか、あるいは――

　そこまで考えて、苛立ったまま器を卓に置く。

　隣の席が空いているだけで、こんなに目障りだとは思わなかった。

「ノア」

　後ろから声がした。

　振り返ると、見慣れた兵が立っている。砲台補助に入ることの多いやつだ。名前までは知らない。

「ルークのこと、聞いたか」

　俺は答えない。

　それでも相手は続けた。

「今朝方、別区画で捕まったって話だ」

　その一言で、頭の中が妙に静かになった。

「どこで」

「西寄りの整備通路。抵抗はほとんどなかったらしい」

「嘘だな」

　自分でも驚くほど平坦な声だった。

　兵は眉をひそめる。

「いや、王国本部への連行が決まったって――」

「見たのか」

「……聞いた」

「なら嘘だ」

　相手は少し口をつぐんだ。

　俺の声色に引いたのかもしれない。

「お前、あいつと仲良かったもんな」

「仲良くない」

「でも――」

「見てないなら喋るな」

　それで会話は終わった。

　終わったが、俺の中では何も終わっていない。

　捕まった？

　連行？

　王国本部へ？

　そんなに話が進むわけがない。

　昨夜から所在確認が入った程度のはずだ。

　その半日で確保して、もう連行まで決まる？

　雑すぎる。早すぎる。噂に尾ひれがついただけだ。

　そう思わなければならなかった。

　午後、班長から正式な異動命令が出た。

「ノア、お前は一時的に後送便の護衛へ回れ」

「は？」

「王国本部寄りへの物資移送だ。今夜出る」

　俺は一瞬だけ言葉を失った。

「なんで俺が」

「人手不足だ。前線の一部が再編される。お前は射撃が安定してる」

　それは表向きの理由だろう。

　だが、今の俺には都合が良すぎた。

　王国本部寄り。

　ルークが本当に連行されたなら、行き先はそっちだ。

「了解しました」

　班長は少しだけ俺の顔を見た。

「私情を挟むなよ」

「挟みません」

　嘘だったかもしれない。

　少なくとも、その時点で俺はもう、任務だけを考えてはいなかった。

　移送便は夜に出た。

　装甲車両と補給コンテナの列。

　警戒灯を落としたまま、王国本部方面の幹線通路を進む。車内は狭く、暗く、油と金属の匂いがこもっている。誰もあまり喋らない。揺れに合わせて装備が小さく鳴る音だけが耳につく。

　俺は端末を握ったまま、黙って前を見ていた。

　隣の兵が小声で言う。

「聞いたか。例の間者、もう本部に運ばれてるかもしれんって」

　またそれだ。

　俺は視線も向けずに返す。

「噂だろ」

「いや、今度はかなり確からしい」

「お前は何を見た」

「見てはないけど……」

「なら黙ってろ」

　兵はそれ以上何も言わなかった。

　自分でも分かる。

　今日の俺は明らかに刺々しい。

　だが、止められなかった。

　見てもいないのに“確からしい”を積み上げていく連中が、ひどく鬱陶しかった。

　ルークが捕まるところなんて見ていない。

　連行されたところも見ていない。

　だったらまだ嘘だ。

　敵の情報操作かもしれない。

　内部の誤認かもしれない。

　別のルークかもしれない。

　どれも苦しい理屈だと分かっている。

　それでも、見ていない以上は確定じゃない。

　そう思っているうちに、車列は王国本部圏へ入った。

　昔の都市機能を継ぎ接ぎで使っている区域だ。外壁は厚く、照明は白く、前線よりずっと整って見える。守られている場所特有の冷たさがある。だが、その冷たさが今夜は妙だった。

　人が多い。

　警戒音が多い。

　何より、空気が焦げ臭い。

　車両が速度を落とし、通路の先が赤く染まっているのが見えた。

「……なんだ？」

　誰かが呟く。

　俺も前を見る。

　赤だった。

　壁の向こう、さらに奥。

　王国本部の中枢があるはずの方向が、明らかに赤い。

　火だ。

　車列が止まりきる前に、警報が一斉に鳴り出した。

『王国中央区画にて大規模火災。延焼中。該当区域への進入経路を再計算します』

　サポートの声が、普段より少しだけ早口に聞こえた。

　車両の扉が開く。

　熱気が流れ込んでくる。

　俺はほとんど反射で飛び降りた。

　地面に足がついた瞬間、焦げた空気が肺に入る。

　王国が燃えていた。

　正確には、本部中枢の一帯が燃え上がっている。

　高い塔の輪郭が炎の向こうで揺れている。

　避難誘導の怒鳴り声、崩落音、何かが爆ぜる音。

　あまりに大きすぎて、最初は現実感がなかった。

　ルークのことを考える余裕すら、一瞬消えた。

　ただ、王国が燃えているという事実だけが、何もかも押し流してきた。