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誤報

　間者がいるらしい、という噂が流れたのは、その三日後だった。

　最初はいつもの与太話だと思った。前線じゃ、何かがうまくいかないたびに裏切り者の影がちらつく。補給線が読まれた、敵の動きが妙に正確だった、怪物の投入がこちらの配置に噛み合いすぎている。そういう時、人は“たまたま”より“誰かが売った”を信じたがる。

　気持ちは分かる。

　分かるが、たいていは証拠もない。

　その日も、休憩区画の奥で誰かが声を潜めて話していた。

「また情報抜かれてる」

「今回の補給経路、知ってたやつ限られてたろ」

「上が伏せてるだけで、もう絞れてるんじゃないか？」

　そういう類の話だ。

　俺はいつもの壁際で配給を食っていた。

　隣には当然みたいにルークがいる。

「物騒だねぇ」

　ルークが軽く言う。

「前からだ」

「でも今回、ちょっと本気っぽくない？」

「噂はいつだって本気だ」

　言うと、ルークは苦笑した。

「それもそう」

　俺は煮込みを口へ運ぶ。

　味は相変わらず薄い。

　隣の卓では、誰かが“獣人国の耳のいいやつが紛れてるんじゃないか”と適当なことを言っていた。

　そういう話は珍しくない。異種混合の兵は純人間より疑われやすい。嗅覚がいい、夜目が利く、耳がいい。便利な特性は、そのまま疑いの理由にもなる。前線では役立つぶん、平時よりも線引きが雑になる。

　俺はそういう会話が好きじゃなかった。

　証拠もないのに、特徴だけで当たりをつけるやり方は雑すぎる。

「ノア、機嫌悪い？」

「別に」

「でも今、ちょっと顔怖い」

「元からだ」

「それはそう」

　ルークは笑った。

　だが、その笑い方が少しだけ薄い気がした。

「噂、気になる？」

「ならない」

「即答」

「証拠が出てから気にすればいい」

「合理的だなぁ」

「お前は違うのか」

「俺？　俺は……どうだろ。気にならないって言うと嘘かな」

　言いながら、ルークは器の縁を指先でなぞった。

　耳覆いには触れない。代わりに視線だけが少し泳ぐ。

　珍しい、と少し思った。

　こいつが話題を濁すのは、たまにある。だが今回はほんの少しだけ、間の置き方が不自然だった。

「疑われたいタイプじゃなさそうだもんな」

　何の気なしに言うと、ルークは一瞬だけ固まった。

　ほんの一瞬だ。

　すぐにいつもの調子へ戻る。

「やだよ、そんなの。俺、愛されたい派だし」

「前にも聞いた」

「覚えてくれてるんだ」

「うるさい」

　それで会話は終わった。

　違和感がなかったわけじゃない。

　だが、疑うほどでもない。

　戦場で少し変な間があったからといって、それが何だという話だ。疲れているだけかもしれないし、噂のせいで空気が悪いだけかもしれない。

　実際、その日の防衛線全体が少し荒れていた。

　作戦の細かい変更が増え、通達が二転三転し、補給班と前線班の間でも小さな衝突が起きている。誰かがぴりつけば、周囲も引っ張られる。間者の噂はそういう時の火種としてちょうどいい。

　俺とルークは午後の監視巡回を任された。

　外縁寄りの観測通路を歩きながら、俺は端末の更新を確認する。今日の割り振りは細かく変わっていた。誰がどこに入るか、補修班がどこへ回るか、弾薬箱がどの通路を使うか。全体としてはまだ整っているが、継ぎ目が増えている。

「ねぇノア」

　ルークが前を見たまま言う。

「もし間者がいたとして、どうする？」

「どうするも何もない。捕まえるだけだろ」

「そっか」

「何だその質問」

「いや、ノアってそういうのどう考えるのかなって」

「任務以上のことは考えない」

「割り切ってるね」

「感情でどうにかなる話じゃない」

　そう言い切ると、ルークは少しだけ黙った。

　足音だけが通路に響く。遠くでは補修用の溶接音が断続的に鳴っていた。外は風が強いらしく、隔壁の向こうから低い振動が伝わってくる。

「……ノアはさ」

　ルークがぽつりと言う。

「もし仲いいやつがそうだったら、どうする？」

　少しだけ面倒な聞き方だった。

　俺は眉を寄せる。

「そんな仮定に意味あるか」

「例え話」

「ないな」

「即答だ」

「証拠があるなら同じだ。なければ違う。それだけだろ」

　ルークは笑わなかった。

　その代わり、小さく「そっか」とだけ言った。

　俺は横目でそいつを見る。

　表情はいつも通りに見える。

　だが、さっきから少しだけ静かだ。

「お前、今日は妙だな」

　言うと、ルークはすぐにこちらを向いた。

「そう？」

「口数が少ない」

「それ、ノアに言われるんだ」

「質問に答えろ」

　少し間があってから、ルークは肩をすくめる。

「噂ってやつ、あんまり好きじゃないだけ」

「珍しくまともだな」

「いつもまともだよ」

　そこでようやく、少しいつもの調子に戻った。

　巡回は何事もなく終わった。

　敵影なし。

　怪物反応なし。

　ただし防衛線の空気だけがざらついている。

　夕方、再び休憩区画へ戻ると、噂はさらに広がっていた。誰が言い出したのかも分からない推測が、半分事実みたいな顔をして飛び交っている。王国兵の中に紛れた異種混合兵だとか、補給班に獣人国と繋がってるやつがいるだとか、挙句には補助知能サポート自体が改竄されてるんじゃないか、なんて話まで出ていた。

　全部、根拠が薄い。

　こういう時、人は自分の不安に形を与えたがる。

　それがどれだけ雑でも、見えないままよりはマシだと思うのだろう。

「ほんと、みんな好きだよねぇ」

　ルークがパンをちぎりながら言う。

「見えないものに名前つけるの」

「見えないままじゃ落ち着かないんだろ」

「ノアは平気なの？」

「落ち着かないなら、見えるまで待つだけだ」

　ルークは少しだけ目を細めた。

「それ、強いのか冷たいのか分かんないな」

「どっちでもいい」

「でも、そういうとこ嫌いじゃないよ」

　不意打ちみたいに言われて、俺は少しだけ顔をしかめた。

「やめろ」

「何が？」

「そういうことをさらっと言うな」

「本音なのに」

「なお悪い」

　ルークはそこでようやく声を出して笑った。

　その笑い方を聞いて、今日一日まとわりついていた妙な違和感が少しだけ薄れた。

　こいつはルークだ。

　うるさくて、

　軽くて、

　馴れ馴れしい。

　戦場で背中を預けられるやつで、

　飯の時間になると隣にいるやつだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　間者の噂は噂だ。

　誰かが勝手に膨らませているだけだろう。

　少なくとも俺は、そう思っていた。

　だからその夜、通路の角で耳にした会話も、最初は大して気に留めなかった。

「……絞れたらしいぞ」

「まじか」

「名前まではまだだが、もう内々には――」

　すれ違いざまの小声。

　具体性のない断片。

　俺はそのまま歩き続けた。

　証拠が出てからでいい。

　見えるものだけ見ればいい。

　余計な疑いで目を曇らせるのが、一番くだらない。

　そういう考えは、今も間違っていたとは思わない。

　ただ、その時の俺はまだ、自分が何を“見たくない”と思っているのかに気づいていなかった。