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背中

　その日の前線は、朝から嫌な静けさだった。

　敵の動きが見えない日が安全なわけじゃない。むしろ逆だ。観測線の向こうがやけに澄んで見える時ほど、何かが奥で溜まっている気がする。そういう予感は、当たってほしくないのによく当たる。

『王国東部第七防衛線、警戒段階上昇。外縁広域に断続的反応。敵性種別、混在の可能性』

　サポートの声が朝から二度目の警告を流した。

　混在。

　獣人国兵だけじゃなく、怪物も混じる可能性があるという意味だ。

　俺たちは補助壁沿いの前進配置へ回されていた。正面の視界は広いが、そのぶん狙われやすい。仮設障壁と崩れた輸送車両の残骸を繋いだだけの簡易陣地で、守りやすい場所とは言いがたい。それでも、この線を抜かれれば後方の補給通路まで一気に食われる。守るしかない。

「嫌な感じするね」

　隣でルークが言った。

　耳覆いの位置を指で直しながら、前方を見ている。

　いつもの軽さは残っているが、声の底は少し硬かった。

「お前でもそう思うか」

「俺でもって何」

「無駄に陽気なやつは勘が鈍いと思ってた」

「失礼だなぁ」

　ルークは笑ったが、視線は前から外さない。

「でも、今日はほんとに嫌。静かすぎる」

　その言い方が、妙に記憶に残る。

　開始は唐突だった。

　遠方でまず一発、電磁砲の着弾。

　次にこちらの右側監視塔が吹き飛ぶ。

　破片が上がり、遅れて警報が鳴る。

『交戦状態に移行。全員、迎撃行動を優先』

　叫び声、足音、発砲音。

　空気が一気に切り替わる。

　前方の瓦礫群から敵兵が散開し、その間を縫うように怪物が出てきた。数が多い。いつもの小競り合いじゃない。本気の押し込みだ。

「左抑える！」

「了解！」

　誰かの声に合わせ、俺は遮蔽物の陰から拳銃を抜いた。

　近い。これは拳銃の距離だ。

　一人撃つ。

　二人目は肩口を掠め、転がり込む。

　そこへ光線銃持ちが被せて仕留める。

　怪物が一体、異様な速度で壁を乗り越えた。

　脚の長い、人型に近い個体。

　動きが読めない。

　光線銃へ切り替える。

　焼く。

　止まらない。

「くそっ」

　脚を狙い直すが、もう遅い。

　怪物が飛ぶ。

　その瞬間、横からルークがぶつかってきた。

　視界が傾く。

　俺は強引に地面へ倒され、怪物の爪がさっきまで首のあった位置を掠めた。

「立てる！？」

「問題ない！」

　言いながら、起き上がりざまに怪物の胴へ一発。

　ルークが横から追撃。

　動きが鈍ったところへ、俺が頭部を撃ち抜く。

　倒れた。

　だが息をつく暇はない。

　次が来る。

　敵兵が遮蔽物の向こうから撃ち込んでくる。弾と光線が壁を削り、破片が頬を打つ。左では味方が一人倒れた。負傷か、即死かは見えない。確認する余裕もない。

「前出るな！」

　俺が言うと、ルークは返事の代わりに笑った。

「ノアこそ！」

　その軽さが妙に腹立たしい。

　だが同時に、落ち着く。

　ルークは恐怖を消しているわけじゃない。

　たぶん怖いはずだ。

　それでも声だけはいつも通りに近い。

　そのことが、混戦の中ではありがたかった。

　俺たちは遮蔽物を使いながら位置をずらし、左右から来る敵を処理していった。呼吸が合っている、というのはこういうことを言うのかもしれない。こっちが下がればあいつが埋める。あいつが撃てない角度は俺が取る。言葉が少なくても噛み合う。

　それでも押されていた。

　正面の敵兵が増え、怪物がさらに二体出る。後方からの支援要請も重なって、線全体がきしんでいるのが分かった。

『左翼区画損耗率上昇。補助壁破断を確認』

　最悪だ。

　左が抜ければここも持たない。

「ノア、右寄って！」

　ルークの声が鋭く飛ぶ。

　反射で動いた、その次の瞬間だった。

　轟音。

　どこから飛んできたのか、一発の榴弾が前方の残骸へ直撃した。鉄片と土煙が跳ね上がる。爆圧で視界が白くなる。耳鳴り。地面が揺れる。

　まずい、と思った時には、足元が崩れていた。

　半壊した遮蔽物の端に体を持っていかれ、バランスを崩す。

　起き上がる。

　だが遅い。

　煙の向こうから獣人国兵が一人、短距離で詰めてきていた。

　近い。銃より早い。

　俺は拳銃を上げるが、相手の方が一瞬早い。

　その間に割って入ったのが、ルークだった。

　鈍い音がした。

　何が起きたのか、一拍遅れて理解する。

　敵の刃が、ルークの脇腹を掠めていた。

「っ……！」

「ルーク！」

　ルークは顔をしかめたが、止まらなかった。相手の腕を押し流すようにして体勢を崩し、その隙に俺が撃つ。敵兵が倒れる。続けて周囲へ二発。煙の向こうの影を散らす。

「下がれ！」

　俺はルークの腕を掴んで遮蔽物の陰へ引き戻した。

　脇腹の装甲が裂けている。血は出ているが、深くはない……はずだ。少なくとも今すぐ動けなくなる傷ではない。だが、間違いなく俺を庇った結果の負傷だった。

「平気、平気」

　ルークは歯を見せるように笑った。

　余裕を装っているのが見え透いている。

「喋るな」

「喋れるから平気」

「黙れ」

「はい」

　短く応急処置を施し、止血だけ済ませる。

　完全な手当てをする余裕はない。

　まだ終わっていない。

　だが、その手が少しだけ震えていることに、自分で気づいた。

　怖かったからじゃない。

　遅れて、理解したからだ。

　こいつは今、俺を庇った。

　偶然じゃない。

　反射的にそう動いた。

　俺は立ち上がり、前へ出た。

　ルークも続こうとする。

「動ける」

「分かってる」

「じゃあ」

「……背中、見とけ」

　口にしてから、自分で少し驚いた。

　ルークも一瞬だけ目を見開く。

　だがすぐに、いつもの笑い方に戻った。

「了解」

　それだけで十分だった。

　そこから先の戦闘は、妙に鮮明だ。

　右側から回る敵影にルークが先に気づき、俺が撃つ。

　前へ出る怪物の足を俺が止め、ルークが頭を抜く。

　後退の合図も、射線の取り方も、いちいち説明しなくても噛み合う。

　さっきまでと何が違うのかと聞かれたら、たぶん俺の方だ。

　今までは、使える兵として並んでいただけだった。

　だがこの時、はっきり思った。

　こいつになら背中を預けてもいい。

　信じてもいい、とは少し違う。

　もっと戦場の言葉だ。

　けれど俺にとっては、それで十分重かった。

　交戦が収束する頃には、線のあちこちが崩れかけていた。補助壁は裂け、監視塔は半壊し、通路には担架が行き来している。だが、それでも完全突破はされなかった。辛うじて持ちこたえたと言うべきだろう。

『現区画、迎撃成功。損耗率更新。医療班を優先接続します』

　サポートの声が、やけに遠く聞こえた。

　俺は呼吸を整えながら、隣を見る。

　ルークは壁にもたれ、脇腹を押さえていた。

「死ぬなよ」

　自分でも妙なことを言ったと思う。

　ルークは少し笑う。

「ノアに心配される日が来るとは」

「してない」

「うんうん」

「軽口叩けるなら平気だな」

「まあ、たぶん」

　顔色は悪いが、目は死んでいない。

　医療班を呼ぶと、ルークは面倒くさそうにしながらも素直に応じた。

　応急処置が終わり、ようやく休憩区画へ戻れたのはだいぶ後になってからだった。区画はいつも以上に静かだった。疲れ切った兵は、飯を食う時すら喋らない。

　俺はいつもの壁際に座り、配給を受け取った。

　しばらくして、ルークが来る。

　動きは少し鈍いが、ちゃんと自分で歩いていた。

「座るな」

「えっ」

「傷口開くだろ」

「ノアが優しい」

「うるさい」

　それでも結局、あいつは隣に座った。

　しばらく無言だった。珍しい。

　いや、たぶん俺の方が何を言うべきか分からなかっただけだ。

「さっきは」

　先に口を開いたのは俺だった。

　ルークがこっちを見る。

「助かった」

　短く、それだけ言う。

　ルークは何も返さず、少しだけ目を細めた。

　それから笑う。

「どういたしまして」

　いつもの軽い返しのはずなのに、妙に静かに聞こえた。

　俺はパンをちぎり、煮込みに浸す。

　ルークも同じように食べる。

　何か特別な会話があったわけじゃない。

　友情を確かめ合ったわけでもない。

　相棒だとか、仲間だとか、そういう言葉も出なかった。

　でも、あの瞬間のことを俺は忘れないと思った。

　戦場で命を庇われる。

　その意味は軽くない。

　少なくとも俺にとっては、もう前みたいに“ただ隣にいるやつ”では済まなかった。

　名前をつけるなら何になるのかは知らない。

　知る必要もない。

　ただひとつだけ、はっきりしていた。

　次の戦場で、こいつが背中側にいるなら、俺はもう振り返らない。