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高尚な誤り

張り込みまでの間、私は被害の出た家をさらに二軒見て回った。

結論から言えば、どこもよく似ていた。

被害は女性の私室。

窓からの侵入。

高価なものには手をつけない。

そして盗まれるのは、どう考えても換金目的とは思えない品だけ。

二軒目の家では、若い令嬢が泣きそうな顔で「お願いですから父には」と言い、三軒目の未亡人は青白い顔で「これを面白半分に広めたら承知しませんよ」と言った。

私は両者に同じだけ丁寧に頷いた。

事件を扱う者に必要なのは、同情ではなく礼儀だ。もっとも、私は礼儀を十分に備えているつもりでいる。

三軒目の帰り道、ワットソン君が歩調を合わせながら言った。

「シャーク、本当に階級への挑戦だと思っているんですか」

「もちろんです」

「しかし、盗まれているのが盗まれている物ですからね」

「だからこそですよ」

私はステッキを鳴らし、通りを曲がった。

「宝石を盗む者は金を欲しがる。銀器を盗む者は売値を欲しがる。だが、こういう品を選ぶ者は、それそのもの以上の意味を欲しがる」

「意味というか……執着では？」

「執着とは意味の濃縮です」

「妙にそれっぽいことを言いますね」

「それっぽいのではありません。正しいのです」

ワットソン君は肩をすくめた。

「ではお聞きしますが、その高尚ぶった犯人は、なぜ洗いたてばかり狙うんでしょう」

「清潔さへの異様なこだわりでしょうね」

「高尚ですねえ」

「あるいは、使用済みを盗るほど露骨ではないという、本人なりの品性の主張かもしれない」

「それ、余計にどうしようもない感じがしませんか」

私は少しだけ考え、素直に認めた。

「たしかに、どうしようもない」

「でしょう」

「ですが、どうしようもない者ほど、自分をどうしようもなく見せたがらないのです。そこに必ず偽装がある」

ワットソン君は口元を押さえて笑った。

「私は時々、あなたがものすごく賢いのか、妙な方向へだけ全力なのか分からなくなります」

「両立は可能です」

「胸を張って言うことではないでしょう」

その時、通りの向こうから洗濯籠を抱えた女中が出てきた。籠の上には白布が重ねられ、その隙間からレースの端が揺れている。

私は足を止めた。

「なるほど」

「何がです？」

「舞台です」

「はい？」

「犯人は暗闇に忍び込み、秘めたる領域から獲物を奪うのではない。むしろ、その直前から見ている可能性がある」

「洗濯の時点から、ということですか」

「そうです。屋敷の内情に詳しいのか、あるいは周囲を観察しているのか」

「そっちはずいぶんまともな推理ですね」

「私は常にまともです」

「そこは争点でしょう」

私は無視した。

女中が籠を抱えたまま裏口へ消える。あの程度の短い観察でも、犯人には十分だ。洗いたての品がどこへ運ばれ、誰の部屋へ戻されるかを見ていれば、狙いは定められる。

「今夜です」

私は断言した。

「来るなら、今夜。犯人は被害者の羞恥に慣れてしまっている。成功を重ねた犯罪者は、自分の見つからなさを才能だと勘違いする」

「それは聞こえがいいですね」

「実際には、ただ調子に乗っているだけですが」

「その物言い、今夜の犯人にそのまま渡したいですよ」

私は微笑んだ。

調子に乗った人間ほど、捕まる瞬間の顔が面白い。

夜を待つ理由としては、それで十分だった。