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黒い場所

　少し先、木々の間にあるその黒さは、影にしては濃すぎた。

　ライトを向けても、そこだけ光がちゃんと返ってこないように見える。もちろん、実際そんなことあるわけない。たぶん木の密度とか、地面の落ち込みとか、そういうのが重なってそう見えてるだけだ。でも、一瞬そう思ってしまうくらいには、その場所だけ暗かった。

「ほら、あそこ」

　俺はスマホをそっちへ向ける。

「なんか空いてない？　穴っていうか、くぼみっていうか……」

　画面越しだと見えづらいかもしれない。だから少し近づく。歩くたびに、足元の落ち葉が控えめに沈む。その音だけが、妙に小さい。

「こういうのもワクワクするよな。秘密の通路とかあったらどうする？　俺ちょっと入っちゃうかもしれん」

　冗談めかして言ったけど、半分くらいは本音だった。見つけたら入る。そりゃ入る。そこに何かいるかもしれないなら、なおさら。

　近づいてみると、黒い場所の正体は、地面が少し窪んだ斜面だった。そこに木の影が落ちていて、遠くからだと穴みたいに見えただけらしい。

「あー、なるほどね」

　俺は笑ってスマホを少し下げた。

「はい、解散。秘密の通路はありませんでした。普通の窪みです。今日はほんとに誤認が多いな」

　コメント欄にまた草が流れる。

　でも、さっきより勢いは弱い。気のせいかもしれない。けど、なんとなくそんな気がした。

　窪みの縁まで行って下を照らしてみる。

　岩と湿った土、絡まった根、折れた枝。別に何もない。何もないはずだ。

　その時、下の方で、すっと何かが動いた。

「……っ」

　反射で身を引く。

「今、何かいた？」

　俺はすぐにまたライトを向け直した。

　けれど、そこにはただ濡れた岩があるだけだった。影の重なりでそう見えただけかもしれない。水も流れてないし、獣の姿もない。

「いや今、なんか動いたように見えたんだけど」

　少しだけ声が小さくなる。

　今までみたいな“わーUMAかも！”じゃなくて、確認するみたいな声だ。

「見間違いかな……」

　自分でそう言って、すぐに首を振る。

「まあでも、こういうのが一番楽しいんだよ。何か見えた気がする瞬間。分かる？　本当にいるかもしれないって感じ」

　言いながら、俺は窪みから離れた。

　別に怖かったからじゃない。いや、少しはある。でもそれより、ここにずっといても仕方ないと思っただけだ。動いてた方が何か見つかる。そういうもんだろ。

　しばらく進むと、木の幹に白い傷みたいな跡がいくつもついている場所に出た。

「うわ、何これ」

　ライトを近づける。

　幹の表面が、縦に何本も削れたみたいに白くなっている。自然に剥けたのか、動物が爪でも立てたのか、俺には分からない。ただ、同じような跡が一本だけじゃなく、近くの木にも、またその隣にも続いていた。

「これ、なんかのマーキングとか？」

　スマホを向ける。

　コメント欄には熊とか鹿とか人間とか適当な予想が流れる。人間だったらちょっと嫌だな。

「でもこの辺って、そういう危ない動物いるのか？　いや、いるか。山だし」

　俺は木の表面に触れようとして、やめた。

　なんとなく触りたくなかった。理由は特にない。ただ、見てるだけでいい気がした。

「まあ、仮にUMAがいるとしても、こういう痕跡から追ってくのがセオリーだよな」

　自分でそれっぽいことを言ってみる。

　その時、少し離れた場所で、また、ぱき、と音がした。

　さっきより近い。

　俺はそちらを見た。

　ライトを向ける。だが、木と影しかない。奥に何本も幹が並んでいて、その隙間が暗く続いているだけだ。

「……いる？」

　今度は独り言みたいに出た。

　返事があるわけない。

　けど、何かがこっちを見ててもおかしくない気が、ほんの少しだけした。

　俺はすぐに笑ってごまかす。

「いやだとしても別にいいんだけどな。むしろ見てるなら出てきてほしいわ。敵意ないです、友達希望ですって感じなんで」

　声はいつも通りを意識した。軽く、冗談っぽく。

　なのに、喉の奥が少し乾いている。

　スマホの持ち手を直す。

　手汗かいてるのか、ケースの縁が少し滑った。

「……っぶね」

　落としそうになって、慌てて持ち直した。

　嫌だな、こんなところで落としたら。回収できる気がしない。

　コメント欄を見る。

　また少ない。流れがゆっくりだ。電波は一応立ってるのに、文字が来る間隔が少し長い。たまたまか。たまたまだろう。そういうことにしておく。

「よし。もうちょいだけ行こう」

　前に向き直って、俺は歩き出した。

　少し先に、木々の向こうで何かがぶら下がっているように見えた。

　高い位置だ。

　細長くて、揺れている。

「……お？」

　今度はすぐに近づかなかった。

　その場で立ち止まり、目を凝らす。

「ちょっと待って。あれ何？」

　風に合わせて、ゆら、ゆら、と動いている。

　枝じゃない。葉でもない。細い何かが垂れているように見える。一本じゃない。二本、三本、もっとあるかもしれない。

「いや、あれちょっと気持ち悪くない？」

　声を潜めるつもりはなかったのに、勝手に小さくなった。