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いるかもしれない何か

　少し奥に入っただけで、空気の感じって変わるもんなんだな。

　いや、気のせいかもしれない。こういう場所にいると、ちょっとした変化でもそれっぽく感じるし、そう思い込んでるだけの可能性も全然ある。けど、さっきまでの森と今の森は、なんとなく違った。

　湿気が増えたとか、寒くなったとか、そういう分かりやすい変化じゃない。

　ただ、音が遠い。

　風が吹いてるはずなのに、葉の擦れる音が薄い。鳥もいないわけじゃないんだろうけど、鳴き声がずっと向こうに引っ込んだみたいだ。自分の足音だけがやけに近くて、そのくせ落ち葉を踏む音が、変に吸い込まれる。

「……いや〜、いいね」

　こういう時こそ、明るくいく。

　俺は自分に言い聞かせるみたいに、少しだけ声を張った。

「こういう空気、嫌いじゃないんだよな。なんか、“いるならこういうとこだよね”って感じがして。分かる？」

　スマホを自分に向ける。

　画面の中の俺は、ちゃんと笑っていた。まあ、配信中の顔なんて半分くらいは作ってるもんだ。いつも通りだ。

「いやでも、ほんとに何か出たらどうしよ。俺、たぶん最初の一声は『うわ、でっか』だと思うわ。ごめんなさいとかじゃなくて」

　コメント欄に草が流れる。

　その流れを見て少し安心する。人の気配って大事だ。実際ここにいるのは俺一人でも、画面の向こうに誰かいるってだけで、ちょっとだけ現実に引き戻される。

「まあでもさ、襲われるとかはあんま考えてないんだよな。謎生物って、別に人間嫌いとは限らんじゃん。こっちが勝手に怖がってるだけで、向こうは『また来たのか』くらいかもしれんし」

　言いながら前方を照らす。

　木。

　根。

　落ち葉。

　苔むした岩。

　また木。

　景色が代わり映えしないせいで、どれくらい進んだのかも曖昧だ。まだ全然戻れる場所にいるのか、それとも思ったより奥まで来てるのか、感覚がぼやける。

「……お？」

　右前方の木の陰に、何か縦に長い影が見えた。

　細い。

　でもただの枝にしては、妙に立ってるように見える。

「ちょっと待って、あれ何？」

　俺は自然と歩く速度を落とした。

　ライトを向ける。影は動かない。人みたいにも見えるし、木の一部みたいにも見える。こういうのが一番困るんだよな。近づくまで分からん。

「いや待って、あれちょっとヤバくない？　ほら、あそこ。木の横」

　スマホ越しだと余計見づらいかもしれない。俺は少し腕を伸ばして角度を変えた。

「見える？　見えない？　……いやでもこれ、マジで立ってるっぽくね？」

　じわじわ近づく。

　足元の根を踏まないようにしながら、視線はずっとそっちの影に固定したまま。

　あと数歩、ってところで、形がはっきりした。

「あ、折れた枝だ」

　木の幹に寄りかかるように、大きな枝が一本立っていただけだった。

「いやでも今のはマジで仕方ないって！　あれはちょっと立ち方が良すぎるだろ！」

　自分でツッコミながら笑う。

　コメント欄も案の定うるさい。ビビりすぎとか、今日は全部外れそうとか、もうUMAよりお前の反応が面白いとか。失礼だな。いやちょっと分かるけど。

「いいんだよ。こういうのを一個一個確認していくのが大事なんだから」

　俺は枝の横を通り過ぎる。

　その時、少し先の地面に新しい足跡みたいなものが見えた。

「ん？」

　しゃがんでライトを近づける。

　湿った土の上に、浅く窪みがいくつか並んでいる。獣の足跡、なのか？　でも形がぼやけていてよく分からない。爪の跡も見えないし、蹄っぽくもない。ただ丸く沈んでるだけみたいだ。

「これ、なんかの足跡かな」

　スマホを下に向けて映す。

「鹿？　猪？　……いやでも、俺そういうの詳しくないんだよな」

　コメント欄に犬、鹿、靴跡、気のせい、などバラバラに流れていく。誰も分かってないじゃねぇか。

「まあ、動物いるのは当たり前か。この辺、人が少ないしな」

　言いながら立ち上がる。

　その時、視界の端を何か黒いものが横切った。

「うおっ」

　反射でそっちを見る。

　低い。速い。音も小さい。地面すれすれを滑るみたいに走って、すぐ見えなくなった。

「今の何！？」

　俺は慌ててライトを向けた。

　けど、もういない。茂みが少し揺れて、それで終わりだ。

「いや待って待って、今のはちょっとそれっぽくなかった？」

　自分でも声が弾んでるのが分かる。

　さっきまでの誤認とは違う。ちゃんと“生き物っぽい動き”だった。小さかったけど。

「いや、サイズ的には普通の動物っぽいけど……でも速かったな。見えた？　みんな」

　コメント欄が一気に流れる。

　猫、たぬき、見えん、もう一回行け、などなど。

　猫率高いな今日は。

「猫そんなにいる？　いやまあいてもおかしくないけど。いやでも今のはちょっと、猫ってより……」

　言いかけて、俺は口を閉じた。

　前の方で、ぱき、と音がした。

　枝を踏んだみたいな、乾いた音。

　俺はそっちを見た。

　ライトを向ける。木しかない。暗い幹が何本も立っているだけだ。

　けど、確かに鳴った。

「……誰かいる？」

　口をついて出た言葉に、自分で少し笑いそうになる。

　誰かいたら困るだろ。いや、人間よりはマシか？　どうなんだ。分からん。

「いや、すいません。今のナシ。つい聞いちゃった」

　明るく言って流す。

　だが、その後しばらくは、自分の声が少しだけ上滑りしている気がした。

　気を取り直して歩き出そうとした時、コメント欄の流れがふっと鈍った。

　さっきまで適当なことを言っていた文字が、少し減っている。

　電波か？　それともただみんな飽きただけか。まあ、どっちでもいいかと思いながら、俺はスマホの画面を確認した。配信はちゃんと続いている。映像も止まっていない。

「……よし。じゃ、もうちょい奥まで行ってみますか」

　言葉にすると、不思議と本当に行ける気がした。

　だから俺は、また前を向いた。

　その少し先、木々の間に、暗さの質が違う場所があった。

　影、というより、穴みたいな黒。

「お？」

　俺は足を止め、目を細める。

「待って。あそこ、なんかない？」