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樹海配信スタート

　樹海の中って、もっとこう、じっとりしてるもんだと思ってた。

　いや、実際じっとりはしてる。空気は少し湿ってるし、土も柔らかいし、葉っぱの匂いも濃い。けど、思ってたより“普通”だ。鳥の声もするし、虫も飛んでるし、風が吹けば枝も揺れる。映画とかで見るみたいな、入った瞬間に呪われそうな空気ってわけではない。

　まあ、それが逆にいいんだけど。

「はい、というわけで現在、樹海に侵入して数分経過しております」

　俺はスマホを自分に向け、少しだけ真面目な顔を作る。

「今のところ異常なし。強いて言うなら雰囲気がめちゃくちゃ良い。謎生物がいても全然おかしくない。俺評価、かなり高いです」

　自分で言って笑う。

　コメント欄にも草とか、評価制度あんのかとか流れていく。あるんだよ、今決めたけど。

　俺はまたカメラを前に向けた。

　細い道があるわけじゃない。人がよく通る山道みたいに踏み固められてもいない。ただ、木と木の間に、なんとなく進めそうな隙間が続いているだけだ。地面には落ち葉、折れた枝、ところどころに苔。太い根が浮き出てる場所もある。うっかりすると足を取られそうで、歩きやすいとは言い難い。

「こういう場所ってさ、なんか見つかりそうでいいよな。俺、小さい頃マジでこういう系の本好きだったんだよね。未確認生物特集とか、世界の謎の生物図鑑とか。絶対買ってたもん」

　木の幹にスマホのライトを向ける。

　ざらついた表面が白く浮かび、その向こうはまた暗い。

「いたらいいよなぁ、ほんと。いや怖いは怖いんだけど、それより見たいの方が勝つんだよ。お前らもそういうのない？　怖いけど見たい、みたいなやつ」

　コメント欄が少し賑わう。

　ない、ある、分かる、分からん、帰れ、など好き勝手だ。

　帰れは早いだろ。まだ始まったばっかだぞ。

　その時、右手の低い茂みががさっと揺れた。

「お？」

　俺はすぐに反応して、スマホをそっちへ向けた。

「待って待って待って、今なんかいたくね？」

　画面の向こうは暗い葉の影しか見えない。けど、確かに何かが動いた。小さいとか大きいとか、そういうのは分からない。でも動いた。

「いや、ガチでなんかいたって今」

　少し声を落として、ゆっくり近づく。

　足音をできるだけ抑えながら、茂みのすぐ手前まで行く。枝を一つ踏みそうになって、慌てて足をずらした。危ない。こういう時の余計な音は良くない。いや、何に対して良くないのかは知らんけど。

「おいおいおい、初手から熱いって」

　息を潜めつつ、茂みの奥を照らす。

　一瞬、丸い影が見えた。

「いた！」

　思わず声が出た。

　その影もびくっと動く。次の瞬間、するりと茂みの向こうへ抜けて、木の根元を横切った。

「あっ、猫だ」

　俺は思わず笑った。

「なんだ猫か〜。びっくりした。いやでも今の動きちょっと良くなかった？　一瞬めちゃくちゃそれっぽかったろ」

　茶色っぽい、小柄な猫だった。こっちを一瞬だけ見て、すぐ暗がりに消える。なんでこんなとこにいるんだよ。いや、樹海に猫ってどうなんだ。いるのか？　野良？　それとも捨て猫？　どっちにしろ強く生きろよ。

　コメント欄が一気に流れる。

　猫だろと思った、UMA第一号猫、解散、などなど。

　いや解散は早いって。

「違う違う、今のは前座だから。猫もいいけど俺が探してんのはもっとこう、夢のあるやつだから。ほら、まだ始まったばっかだし。ここからだから」

　俺は気を取り直して歩き出した。

　木々の間を進むたび、少しずつ光が減っていく気がする。時間のせいなのか、森が深くなってるからなのかは分からない。上を見ても枝と葉が重なって、空がほとんど見えない。ライトを向けた先だけが浮かんで、その外側はずっと薄暗いままだ。

「でも今の猫、普通にかわいかったな」

　独り言みたいに呟く。

　こういう何でもない一言が入ると、配信ってちょっと生っぽくなる。俺はそういうのが好きだ。

　数分進んだところで、今度は左の奥に白っぽいものが見えた。

「ん？」

　木の間、少し先。

　人の顔みたいな高さに、白い丸いものがある。

「いや待って、あれ何？」

　俺は足を止めた。

　スマホをそっちに向ける。白い。丸い。しかもじっとしてる。木の幹の間から半分だけ見えてるせいで、余計に何かっぽい。

「おいおいおいおい、あれちょっとやばくね？」

　半笑いみたいな声が出る。

　怖いというより、テンションが上がっている時の声だ。

「待って、これ来たかもしれん。いやマジで。見てる？　みんな見えてる？」

　じりじり近づく。

　一歩、二歩。

　その白いものは動かない。

　だが逃げもしない。目みたいなものも、口みたいなものも見えない。ただ白い塊がそこにあるように見える。

「こういうのが一番怖いんだよなぁ……いや、怖いっていうか熱いんだけど」

　さらに近づいて、ライトをちゃんと当てる。

「……きのこだわ」

　白い大きめのきのこが、倒木から横向きに生えていた。

　俺は数秒黙ってから、声を殺して笑った。

「いや、今のはちょっと仕方なくない？　暗い中で見たらかなりそれっぽかったって。分かるだろ？」

　コメント欄がまた荒れる。

　きのこUMA説、帰れ、もう何でもUMAに見えてるだろ、と好き勝手言われる。いやまあ、最後のやつはちょっとそう。

「いいんだよ、こういう誤認も含めてロマンだから。大事なのは、見落とさないこと。全部気のせいにしてたら、本物がいても一生見つからんからな」

　言いながら、俺はまた前を向いた。

　森は静かだった。

　静か、というより、音が少なすぎる気がした。

　さっきまではもう少し鳥の声がしてた気がする。虫の羽音も、風で葉が鳴る音も、全部なくなったわけじゃない。でも、少し遠くなったみたいな感じがある。

　俺は立ち止まるほどではなく、そのまま歩いた。

「……まあ、こういう時に限って何も出ないんだけどな」

　笑って言う。

　けど、その声がほんの少しだけ、自分でも思ったより軽くなかった。