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第八回世界覇蹴戦_IRIS.log

泥だらけの勝ち上がり

　一回勝ったくらいで、急に強くなれるわけじゃない。

　そんなの当たり前だ。

　世界覇蹴戦に出るような連中は、どこもちゃんと強い。穴がないわけじゃないけど、こっちが一つ気を抜いたら普通に刺してくる。だから青嵐の勝ち方は、だいたい綺麗じゃない。

　大差なんてそうそうつかない。

　余裕を持って終われる試合も少ない。

　ぎりぎりで追いついて、そのまま押し切るとか、守り切るとか、最後に一本通して逃げ切るとか、そういうのばっかりだ。

　でも、それでいいと思ってる。

　むしろ俺たちは、その泥臭さでしかここまで来られなかった。

　一回戦の相手は、走るチームだった。

　全員がよく動いて、前から圧をかけてきて、少しでも球を持ちすぎるとすぐ囲まれる。試合前からそういう相手だとは分かってたけど、実際にやられるとやっぱりしんどい。前半の立ち上がりから、こっちはずっと息が詰まってた。

「下げるな！」

「横見ろ！」

「焦んな！」

　声を出しながら、自分でも焦ってるのが分かる。

　球が落ち着かない。

　前が詰まる。

　後ろに戻す回数が増える。

　こういう時に一番駄目なのは、空気まで受け身になることだ。押されてる時ほど、自分たちから前に出る気配を見せないと、本当にそのまま沈む。

　だから俺は、無理やりでも声を張る。

　中盤で球を受けて、相手を一人剥がして、右へ散らす。走り込んだ味方がそのままクロスを上げる。合わなかった。相手に弾かれて終わる。決定機ですらない。でも、そういう一本で少しだけ流れが変わることがある。

「今のいい！　次もう一回！」

　俺が叫ぶと、前のやつが手を上げた。

　それだけで十分だ。

　伝わってる。

　まだ死んでない。

　前半の終わり際、ハヤトが一本決めた。

　綺麗な崩しじゃない。こぼれ球に反応して、体勢が崩れたまま無理やり叩き込んだみたいな点だった。正直、美しくはない。でも一点は一点だ。決まった瞬間、俺は一番近くにいたハヤトの背中を叩いた。

「ナイス！」

「うるせえ！」

　うるさいのはお互い様だ。

　その一点で、試合は少し楽になった。相手は前から来るしかない。来れば裏が空く。そうなれば青嵐はやれる。最後まで苦しかったけど、守備のやつらが身体張って、前のやつらも走って、何とかそのまま逃げ切った。

　試合後、皆床に座り込んでた。

　汗だくで、息上がってて、顔もひどい。

　でも笑ってる。

「死ぬかと思った……」

「まだ一回戦だぞ」

「うるさい、分かってる」

　そう言いながら、皆どこか嬉しそうだった。

　勝ちは勝ちだ。

　どんな形でも、勝つとやっぱり空気が変わる。

　次もまたぎりぎりだった。

　二回戦は逆に、守るのが上手い相手だった。引いて、待って、こっちの焦りを拾いにくる。こういう相手は嫌いだ。持たされる時間が長いと、こっちの方が先に焦れて崩れることがある。

　実際、前半のうちに一回やらかした。

　俺の縦パスが引っかかって、そのまま速攻。

　失点。

　戻りながら、頭の中で一瞬だけ真っ白になった。

　今のは完全に俺だ。

　見えてたのに急いだ。

　通したかった。

　でも雑だった。

「ユウ、切れ！」

　後ろから怒鳴られた。守備のやつの声だった。

　その通りだ。

　俺は歯を食いしばって、手を叩いた。

「まだ一失点！　下向くな！」

　言ってることは正しい。

　でもその時、一番下を向きたかったのはたぶん俺だった。

　こういうのが嫌なんだ。

　自分のミスで流れが死ぬ感じ。

　味方の顔が一瞬止まる感じ。

　空気が沈む感じ。

　それが耐えられないから、余計に声を出す。

　後半、ようやく追いついたのは、俺が中央で拾って逆へ振ったところからだった。左のやつが仕掛けて、折り返しを別の前線が押し込む。点を取ったのはそいつだし、称えられるのもそいつだ。でも起点がどうとか、そんなのはどうでもよかった。追いついた。それが全部だった。

　延長に入る前、俺は膝に手をついて息を整えた。肺が痛い。足も重い。まだ動ける。でも楽じゃない。

　横にハヤトが来た。

「お前さ」

「何だよ」

「さっきの引っかかったの、引きずってるだろ」

「引きずってねえ」

「嘘つけ」

「……うるせえ」

　バレてる。

　昔からそうだ。

「じゃあ次一本通せ」

　ハヤトが言う。

「それでチャラにしろ」

「簡単に言うな」

「簡単だろ。お前が通して、俺が決める」

　その言い方が、何か少しだけ腹立たしくて、でもちょっとだけ楽になった。

「外したら殺す」

「やってみろ」

　延長後半、ほんとにその形になった。

　俺が中盤で拾って、前向いて、相手の足が出るより先に斜めへ出す。ハヤトが走って、抜けて、決める。綺麗すぎて腹が立つくらい、いつもの形だった。

　その一点で勝った。

　俺は笛が鳴った瞬間、その場にしゃがみ込んだ。

　足がもう上がらなかった。

　でも笑ってたと思う。

　ハヤトがこっちに来て、頭を軽く叩いてきた。

「ほら、チャラ」

「まだ全然だわ」

「めんどくせえな」

「うるさい」

　そうやって二回戦を抜けた。

　ここまで来ると、周りの見方が少し変わる。どうせすぐ落ちるだろって空気が、もしかしたら、くらいにはなる。取材だって増えるし、会場で見てるやつらの声も少し変わる。

　でも、こっちはそんなの気にしてる余裕がない。

　三回戦もまた、楽じゃなかった。

　先制したのに追いつかれて、また離して、最後に詰められる。守備のやつが足つって、交代したやつが必死に埋めて、俺はもう最後の方ほとんど気合いだけで走ってた。頭の中で冷静に整理しなきゃいけないのに、体がきついと判断も鈍る。それでも止まったら終わるから、止まれない。

「戻れ！」

「まだ終わってねえ！」

「前見ろ！」

　声が掠れてくる。

　それでも出す。

　最後の数分は、本当に泥の中にいたみたいだった。綺麗な形なんか何一つなくて、蹴って、ぶつかって、こぼれて、また拾って。その繰り返し。見てる方はたぶん格好よくない。けど、そういう試合を拾えるかどうかで、ここまで来られるかが決まる。

　笛が鳴って勝った時、ベンチのやつらまで飛び出してきた。

「決勝だぞ！」

「うそだろ！」

「まだ一個ある！」

　誰かが叫んで、皆が笑って、抱きついて、押し倒しかけて、また怒鳴って。ぐちゃぐちゃだった。

　俺はその真ん中で息を切らしながら、少しだけ空を見た。

　明るい照明の向こうはよく見えない。

　でも、ここまで来たってことだけははっきりしてた。

　決勝だ。

　そこまで言葉にした瞬間、嬉しさより先に、別の重さが落ちてきた。

　相手は天狼。

　今まで一度も勝てたことがない相手。

　ハヤトが決めても、結局その上から叩き潰されてきた相手。

　何回やっても、あと一歩届かないどころか、ちゃんと差を見せつけてきた王者。

　喜んでる仲間たちの顔を見ながら、俺は少しだけ拳を握った。

　ここからだ。

　勝ち上がっただけで終わりなら、たぶん綺麗だ。

　よくやったって言われて、すごかったって言われて、胸張って帰れる。

　でも、そんな終わり方のためにここまで走ってきたわけじゃない。

　俺は決勝でも、たぶんまた走る。

　拾う。

　繋ぐ。

　声を出す。

　自分のミスに腹立てて、それでも前を向く。

　そうやって最後の一点まで通す。

　相手が天狼でも関係ない。

　いや、関係ある。めちゃくちゃある。怖いし、重いし、正直しんどい。

　それでも、やるしかない。

　控え室へ戻る途中、ハヤトが俺の横に並んだ。

「顔やばいぞ」

「お前もな」

「決勝だな」

「だな」

　そこで少し黙って、あいつが珍しく真面目な声で言った。

「やっとここまで来たな」

　その言葉だけで、幼稚園の土の匂いとか、小さいコートとか、負けた日の帰り道とか、どうでもいいぐらい昔の景色が少しだけ頭をよぎった。

「まだ終わってねえよ」

　俺が言うと、ハヤトは笑った。

「分かってる」

　分かってる。

　俺も、あいつも。

　ここまで来ただけじゃ足りない。

　俺たちはまだ、ちゃんと勝ってない。