176/258

波打ち際のひと

次の日も、俺は同じ浜へ出た。

別に会いに行ったわけじゃない、と自分には言い聞かせていた。網の様子を見るついでだとか、波の具合を確かめるだけだとか、理由はいくらでもつけられた。

だが、姿を探していたのは本当だった。

彼女はいた。昨日より少し沖の岩陰に寄りかかるようにして、海を見ていた。俺に気づくと、尾びれがひとつゆるく揺れた。

「来た」

「たまたまだ」

「ふうん」

嘘だとばれているような返事だった。

俺が近づくと、彼女は昨日もらった花を手にして見せた。少ししおれていたが、まだ捨ててはいなかった。

「これ、好き」

「すぐ枯れるぞ」

「でも、咲いてた」

その言い方が妙にまっすぐで、俺は何も返せなくなった。

彼女の名はナギといった。俺が名乗ると、ナギは「シン」と小さく繰り返した。波の音に混じって、その呼び方だけがやけに耳に残った。

「おまえは、ずっとこの辺にいるのか」

「たぶん、シンが思ってるより広いところにいる」

「じゃあ、なんでこんな浅いとこまで来る」

「静かだから」

少し間を置いてから、ナギは付け足した。

「それに、きみがいるから」

胸の奥が、変なふうに熱くなった。

その日は長くは話さなかった。互いの名前を知って、少しだけ笑って、それだけだった。けれど帰るころには、昨日とは違っていた。波打ち際に人魚がいた、という奇妙な出来事ではなく、ナギというひとりの相手に会ったのだという感覚が、もう俺の中にあった。