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火薬の音

その日は、朝から森が静かだった。

獣の気配が薄いわけじゃない。鳥も鳴いていたし、風もいつも通りに枝を揺らしていた。けれど、その奥にあるものが違った。森の音の下に、固い緊張が沈んでいた。

人間が入っている。

匂いでわかった。

一人や二人じゃない。複数。革、汗、鉄、油、乾いた火薬。狩りに慣れた人間の匂いだった。村人が薪を拾いに来る時の匂いとは違う。踏み方も違う。歩くためではなく、探すための足取り。

俺は低く身を伏せて移動した。

風下を選び、葉を踏まず、木々の影を縫う。人間の姿はまだ見えない。だが、いる。点々と散っている。森を包むように広がっていた。

嫌な感じがした。

すぐに石のところを思い出した。

今日は来るかもしれない。来ないかもしれない。けれど、あの少女は、ときどき平気な顔で森の中へ踏み込んでくる。人間の匂いに鈍いわけじゃないのに、自分が危ない側に立つとは思っていない。

俺は石のある方へ急いだ。

枝の間を抜け、小さな窪地を越え、見慣れた木立へ出る。そこには、まだ誰もいなかった。

いない。

胸の奥が少しだけ緩む。

だが、その安心は長く続かなかった。

すぐあとに、足音がした。

軽い。小さい。聞き慣れた足音。

少女だった。

いつものように布袋を抱えて、少し急ぎ足でやってくる。俺の姿が見えていないのに、まっすぐ石へ向かってくるその感じまで、いつも通りだった。

俺は反射的に前へ出た。

少女は足を止めた。

目を見開く。だが悲鳴は上げない。俺が今まででいちばん近い場所にいたからだ。木陰から半身ではなく、はっきり見える位置。毛並みも、牙も、四肢も、全部見える距離。

少女の唇がわずかに開く。

「……あなた」

初めて向けられる、人間らしい驚きの声だった。

それでも少女は逃げなかった。

俺は石の前へ出て、少女のほうではなく、森の外れを見る。耳を立て、鼻を上げる。来ている。近い。

少女もようやく何かを感じたらしい。遅れて振り返る。

遠くで枝が鳴った。

人間の足音。押し殺した声。金具が触れ合うかすかな音。

少女の顔色が変わる。

「だれか、いるの？」

いる。

俺は低く唸った。

少女はその音に息を呑んだ。俺に向けられた唸りではないとわかっても、身体はこわばるらしい。けれどすぐに、俺の視線の先を追った。

人間の匂いが、もう近い。

俺は少女の横を回り込み、森の奥へ押しやるように立った。

行け。

そう言うように。

少女は数歩よろめき、俺を見る。

「え……？」

まだわかっていない。いや、わかりたくないのかもしれない。

俺はもう一度唸った。今度ははっきりと短く。

少女はびくりと肩を揺らし、ようやく後ろへ下がった。

その時だった。

前方の茂みが鳴り、男が一人現れた。肩に長い銃を担いだ人間。俺を見るなり、目を見開く。

「いたぞ！」

声が森に走る。

すぐ後ろや横からも、別の気配が動く。囲まれている。最初からそのつもりだったのだろう。俺ひとりを追っていたのか、もっと別のものを探していたのかはわからない。けれど、見つかった瞬間、全部同じになる。

人間にとって俺は撃つものだ。

少女が小さく声を漏らす。

「だめ……！」

その声で、男の目が少女へ向いた。

驚きと苛立ちが一度に浮かぶ。

「なんでこんなとこにいる！」

少女は答えられない。布袋を抱えたまま立ち尽くしている。

男は舌打ちし、銃口を俺へ向けた。

俺は一歩前に出た。

少女から距離を取らせるために。

このまま走れば逃げられるかもしれない。森の奥へ飛び込めば、まだ道はある。だがそれをすれば、人間は少女を見失わない。森にいた理由を問い、ここへ来た理由を問い、俺との関わりまで探るかもしれない。

それは駄目だった。

俺は少女を見た。

少女も俺を見ていた。

怖がっていた。震えていた。それでも、ひどく悲しそうな顔をしていた。

どうしてそんな顔をする。

撃たれるのは俺だ。

お前じゃない。

なのに、その目はまるで、失うものを見る目だった。

男が叫ぶ。

「下がれ！」

少女は動かない。

俺は少女の前に出た。

その時だけ、時間が妙に遅くなった。

風の向き。葉の揺れ。少女の指先が布袋を握る力。銃口の暗い穴。火薬の匂い。全部がやけにはっきりしていた。

たぶん、幸せの絶頂というのは、こういう瞬間なのだと思った。

人間を怖いだけのものだと思わずに済んだこと。

人間の少女が、俺を化け物の目で見なかったこと。

もう少しで、一緒に森を歩けるかもしれないと、どこかで思ってしまったこと。

その時、パンッと音と火薬の音がした。