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祝福されし者たちの冒険譚_IRIS.log

無心

　怪物の居場所は、あっさり見つかった。

　町から半日ほど離れた岩谷の底。崩れた石壁と、乾いた土と、血の匂いだけが残る場所だった。獣の巣にしては整いすぎていて、人の住処にしては何もなさすぎる。

　まるで、そこに“置かれて”いるみたいな場所だった。

　俺たちは谷の縁に立って、下を見下ろしていた。

　怪物はいた。

　あの虚ろな目のまま、岩の影に伏せている。眠っているようにも見える。けれど、あれが眠るのかどうかすら俺には分からない。

「……本当に行くのね」

　ソラが静かに言った。

　その声は落ち着いていた。

　けれど、前までの柔らかさは薄い。

　昨日からずっとそうだ。

「ああ」

　俺は剣の柄を握り直した。

「ここで終わらせる」

　誰かのためだとか、町のためだとか、そういう立派な言い方もできたかもしれない。

　けれどそのときの俺に一番強かったのは、もっと単純な感情だった。

　これ以上、奪わせたくない。

　リーフデで終わりにしたい。

　プリストラが、そっと俺の袖を引いた。

「アキ」

「ん？」

「ちゃんと、戻ってきて」

　昨日と同じ言葉じゃない。

　でも、中に込められた意味はもっと重かった。

「お前もだろ」

「……うん」

　短く頷く。その横顔は笑っていなかった。

　ベゼッセンは谷底から目を離さないまま、低く言った。

「前より開けてる。囲みやすい。けど、逃がせばまた面倒だ。最初から全力でいこう」

「当然ですわ」

　ソラが答える。

　その一言だけで、背筋が少し冷えた。

　合図はない。

　必要もなかった。

　俺たちはほとんど同時に谷を駆け下りた。

　怪物が顔を上げる。

　その瞬間にはもう、プリストラの糸が先に走っていた。後脚に絡み、動きを止める。ベゼッセンの魔術が岩壁を砕き、逃げ道を塞ぐ。俺は正面から踏み込み、ソラが横へ回る。

　初手は完璧だった。

　俺の剣が肩口を裂き、ソラの細剣が眼の下を掠める。プリストラの糸が尾の軌道を殺し、ベゼッセンが「左、半歩！」と飛ばす声に従って俺が位置を調整する。

　なのに、怪物は止まらない。

　前脚が振り下ろされる。

　重い。速い。

　剣で受けた瞬間、腕の骨まで軋んだ。

「アキ！」

　プリストラの糸が俺の腰へ巻きつき、強引に後ろへ引く。

　次の瞬間、俺のいた場所の地面が尾で抉られていた。

「悪い！」

「あとで返して！」

「どうやって！」

「生きて！」

　返事が無茶だ。

　でも、その声のおかげで足が動く。

　怪物の気配に接続が触れる。

　やっぱり空だ。怒りも憎しみもない。

　ただ殺すための動きだけがある。

　けれど今日は、昨日と違って別のものも混じっていた。

　探している。

　何かを。

　痛みをくれたものの残り香みたいなものを。

　その感触に、胸が悪くなる。

「こっち見なさい！」

　ソラの声が鋭く飛ぶ。

　次の瞬間、彼女の細剣が怪物の頬を深く裂いた。

　美しい動きだった。

　けれどそれだけじゃない。

　踏み込みの重さも、目の据わり方も、昨日までのソラとは違っていた。

「ソラさん、前に出すぎだ！」

「問題ありませんわ！」

　答えながら、さらに一歩踏み込む。

　細剣が閃き、怪物の視線を奪う。そこへ俺が斬り込み、プリストラが足を絡める。ベゼッセンの魔術が肩の傷口を狙って爆ぜる。

　押している。

　少なくとも、そう見えた。

　だが怪物は、まるで痛みを積み重ねることに意味を感じていないみたいに、突然大きく跳んだ。

　狙いは俺だった。

「っ！」

　接続が警鐘を鳴らす。

　咄嗟に身体強化を脚へ流して横へ飛ぶ。尾が頬を掠め、熱い痛みが走った。

　そこへプリストラが滑り込む。

「アキに触るな！」

　短刀が二閃。

　糸が前脚と尾を同時に引く。

　見えない線の網が、一瞬だけ怪物の動きを縫い止めた。

「今！」

　ベゼッセンの声。

　俺は踏み込む。

　誓いの剣を両手で握り、首筋へ全力で叩き込む。

　確かな手応え。

　今までで一番深く入った。

　怪物の体勢が崩れた。

　その瞬間、プリストラが前へ出すぎたのが見えた。

「プリストラ！」

　叫んだときには遅かった。

　怪物の尾が、ありえない角度で跳ね上がる。

　糸で軌道を縛っていたはずなのに、その上から力任せに引きちぎってきた。

　骨刃がプリストラの脇腹を貫く。

　時間が止まったみたいだった。

　小さな体が持ち上がる。

　オレンジの髪がふわりと揺れて、次の瞬間には血が散った。

「――あ」

　声にならない。

　俺は走った。

　何も考えずに。

　怪物の前脚を避けるとか、尾の次の動きとか、そんなもの全部どうでもよかった。ただ、プリストラを落とさせることしか頭になかった。

　剣を振るう。

　ベゼッセンの魔術が同時に怪物の顔面を打つ。

　ソラが横から細剣を眼へ突き立てる。

　怪物が尾を抜く。

　プリストラの体が地面に落ちる。

「プリストラ！」

　抱き起こした瞬間、手が血で滑った。

　傷が深すぎる。

　嫌でも分かる。

「アキ……」

　彼女の声は驚くほど小さかった。

　いつもみたいに明るくなくて、息をするたびに掠れる。

「喋るな、今治療を――」

「無理」

　はっきり言われて、息が詰まる。

「そんなこと……！」

「分かるよ、私が一番」

　口元に血を滲ませたまま、それでもプリストラは少し笑った。

　どうしてそんな顔ができるんだ。

　どうして俺だけが、こんなに取り乱しているんだ。

　遠くで、怪物とソラたちの戦う音がする。

　でも、その音が別の世界のことみたいに遠かった。

「ねえ、アキ」

「喋るなって……！」

「最後だから、聞いて」

　その一言で、俺は何も言えなくなった。

　プリストラは俺の服を掴む。

　血に濡れた指が震えている。

「私、ずっと好きだった」

　呼吸が止まる。

「子どもの頃からずっと。助けてもらったときから、ずっとアキが一番だった」

「プリストラ……」

「だから、ほんとは誰にも触ってほしくなかった。誰にも取られたくなかった。ソラさんにも、旅にも、怪物にも」

　それは告白だった。

　なのに甘くない。

　痛みと熱だけが詰まっている。

「変だよね。知ってる。私、たぶんずっとちょっと変だった」

　そんなことない、と言いたかった。

　けれど言葉が出なかった。

「でもね、最期くらい……アキのものがいい」

　彼女は、震える手で俺の剣に触れた。

「殺して」

　頭の中が真っ白になった。

「……できるわけないだろ」

「お願い」

「嫌だ」

「お願い、アキ」

　目が合う。

　その瞳の奥には、ずっと俺に向けられていたものが詰まっていた。

　重くて、歪んでいて、でも紛れもなく真っ直ぐな愛情が。

「他の誰かに終わらせられるの、嫌。怪物も嫌。ひとりで死ぬのも嫌……だから、アキ」

　涙が勝手に出た。

「俺に……そんなこと……」

「できるよ。アキは優しいから」

　その言い方は、あまりに残酷だった。

　優しいからできることなんて、あるわけがない。

　でも、彼女はもう助からない。

　痛みに震えて、それでも俺だけを見ている。

　その願いを拒んだら、俺は何を守ることになるんだ。

「……好きだったよ」

　かすれる声で、俺はそう返した。

　本当の意味で同じ熱を返せていたかは分からない。

　けれど大切だった。

　大切な幼なじみだった。

　プリストラは、少しだけ目を細めた。

「うれしい」

　俺は泣きながら剣を握った。

　誓いの剣が、ひどく重い。

「……ごめん」

「うん」

　それが最後だった。

　俺は彼女の胸へ、まっすぐ剣を突き立てた。

　小さく息が漏れて、体から力が抜ける。

　抱きしめたまま、しばらく動けなかった。

　何かが壊れる音がした気がした。

　外じゃない。

　たぶん、自分の中で。

「アキ！！」

　ベゼッセンの声で顔を上げる。

　怪物が、まだいる。

　当たり前だ。

　プリストラを殺したのは、俺じゃない。

　俺が終わらせたのは、ただ彼女の最後だけだ。

　立たなきゃいけない。

　なのに体が動かなかった。

　その前へ、ソラが出た。

　細剣を捨てる。

　いや、投げ捨てた。

　代わりに彼女が手にしたのは、いつの間に持ち込んでいたのか分からない、大きな布包みだった。

　それを一息にほどく。

　現れたのは、斧だった。

　両刃の、異様なほど重く大きい斧。

　細い体で振るうような武器じゃない。

　なのに、ソラはそれを当然みたいに片手で持ち上げた。

「……は？」

　呆然と声が漏れる。

　ベゼッセンだけが、息を呑みながら笑った。

「そういうことか……！」

　その目は、怪物ではなくソラを見ていた。

　興奮していた。

　理解した瞬間の学者みたいに。

「ソラさん！」

　俺が呼んでも、彼女は振り向かなかった。

「もういいですわ」

　その声は冷えていた。

「全部、終わらせます」

　踏み込みが見えなかった。

　重い斧が、風を裂く。

　怪物の前脚とぶつかって、鈍い音が谷に響く。

　普通なら斧の方が弾かれる。

　けれど弾かれたのは怪物だった。

　ソラの戦い方は、細剣のときとまるで違った。

　優雅さなんてない。

　ただ正確で、重くて、容赦がない。

　一撃ごとに、怪物の動きが削られていく。

　足を止め、尾を逸らし、わざと痛みの深い場所へ入れているように見えた。

　接続が触れる。

　怪物の中に、初めてはっきりとしたものが生まれていた。

　痛い。

　怖い。

　それでも目が離せない。

　ソラの斧は、怪物に痛みと絶望を与えていた。

　なのに、そのどこかに、わずかな高揚まで混じっている。

　意味が分からない。

　でも、そうとしか感じられなかった。

「はは……すごい」

　ベゼッセンが、場違いなくらい静かな声で笑う。

「綺麗だ……」

「ベゼッセン、下がれ！」

　叫んだ瞬間、遅れたと分かった。

　ソラの斧が大きく薙がれる。

　怪物の死角を狙った一撃だった。

　でも、その軌道の端に、ベゼッセンがいた。

　避ける時間はあったはずだ。

　けれど、彼は動かなかった。

　いや、動けなかったのかもしれない。

　目の前の壊れた美しさに、見入っていた。

「――っ」

　斧の刃が掠める。

　人の体は、あまりにも簡単に切れる。

　ベゼッセンが崩れ落ちる。

　杖が石に当たって乾いた音を立てた。

　ソラは、一瞬も振り返らなかった。

　そのままもう一歩踏み込み、怪物の首元へ斧を叩き込む。

　怪物が初めて、恐怖そのものみたいな動きで後ずさった。

　虚ろな目に、はっきりと怯えが宿っている。

　でももう遅い。

「慈悲を」

　ソラが、笑った。

　斧が落ちる。

　怪物の首が断たれた。

　重い体が地に崩れ、谷底に沈黙が落ちる。

　終わった。

　そう思ったのは、俺だけだったのかもしれない。

　ソラは血に濡れたまま、ゆっくりこちらを振り向いた。

　金髪が乱れている。

　頬にも血がついている。

　けれど、その顔は今までで一番生き生きして見えた。

「……ソラさん」

　呼ぶと、彼女は目を細めた。

「アキ」

　甘い声だった。

　昔と同じ、優しい令嬢の声音に近い。

　でも、もう騙されない。

「もう、終わった」

「ええ」

「だったら――」

「でも、まだ貴方がいるでしょう？」

　意味が分からなかった。

　いや、分かりたくなかった。

　ソラは斧を持ち直す。

　その仕草に迷いはない。

「ねえ、アキ。貴方なら、もっと見せてくれるのでしょう？」

「何をだよ」

「命が削れる音。壊れていく瞬間。必死に生きようとする顔」

　笑っている。

　あの人は本当に、そこでしか熱を持てないんだと分かってしまった。

「ソラさん、やめろ」

「どうして？」

「もう誰も残ってないんだぞ！」

「だからですわ」

　答えは、あまりに澄んでいた。

「全部なくなったのに、今さら取り繕う意味なんてありませんもの」

　足が震えた。

　悲しみでも怒りでもない。

　ただ、どうしようもないやるせなさだった。

　リーフデはこの人のために死んだ。

　プリストラも、ベゼッセンも、みんないなくなった。

　なのに最後に残ったソラは、こんな顔で俺を見る。

「戻れよ……」

　情けない声だった。

「もうやめよう。帰ろう。全部終わったんだ」

「終わっていませんわ」

　ソラは一歩踏み出した。

「私、今、とても満ちていますの。だからきっと――貴方となら、もっと」

　説得なんてできないと、その瞬間に悟った。

　彼女の中では、もう何もかもがひっくり返っている。

　いや、最初からそうだったのかもしれない。

　ただ俺たちが気づかなかっただけで。

　斧が振り下ろされる。

　重い。

　剣でまともに受ければ腕が折れる。

　俺は横へ飛び、身体強化で無理やり体勢を立て直す。頬を風圧が裂いた。

「ソラさん！」

「もっと！」

　返ってきたのは、それだけだった。

　速い。

　重い。

　しかも正確だ。

　俺は剣士だ。

　技で戦うしかない。

　だからこそ分かる。今のソラは、感情に溺れているように見えて、その実、驚くほど研ぎ澄まされている。

　数合打ち合っただけで、腕の感覚が消えかける。

　それでも退けない。

　退いたら、何も残らない。

　接続が開く。

　今度は怪物じゃない。

　ソラに触れる。

　空ではない。

　むしろ逆だった。

　そこには濃すぎるほどの熱があった。生と死が交わる瞬間にだけ灯る、異様な歓喜。

　そしてその奥には、本当に何もない広い部屋みたいな空白があって、だからこそ彼女はそこを埋めるものを求め続けていた。

　心が空っぽだ。

　理解した瞬間、涙が出そうになった。

「……ソラ」

　名前だけ呼んだ。

　彼女は笑う。

「ええ」

　その返事が、昔みたいに綺麗だったから余計につらかった。

　次の一撃が来る。

　俺は半歩だけ前へ入った。

　身体強化を限界まで脚に、腕に、目に乗せる。世界が細くなる。斧の軌道が見える。呼吸が聞こえる。

　剣を振るう。

　誓いの剣は、彼女の懐へ届いた。

　血が散る。

　ソラの目が、わずかに見開かれた。

　それでも彼女は笑っていた。

「ああ……そう」

　斧が手から落ちる。

　膝が崩れる。

　俺はとっさに彼女の体を支えた。

　軽かった。

　あれほどの武器を振っていた体とは思えないくらい。

「……アキ」

「喋るな」

「無理ですわ」

　その口元からも血が滲む。

　俺はもう泣いていた。

　止まらなかった。

「ごめん……」

「どうして貴方が謝るの？」

　ソラは本当に不思議そうに言った。

「楽しかったわ」

　それが最後の言葉だった。

　彼女の体から、ゆっくり力が抜ける。

　俺の腕の中で、完璧美少女は、ただのひとりの死者になった。

　気づけば、谷には俺しか立っていなかった。

　怪物の死体。

　ベゼッセンの亡骸。

　プリストラ。

　ソラ。

　少し離れた場所には、砕けた杖や散った糸や、血に濡れた石だけがある。

　静かだった。

　静かすぎて、耳鳴りがした。

　どれくらいそうしていたのか分からない。

　膝をついたまま、剣を握ったまま、俺は何も考えられなかった。

　全部なくなった。

　守りたかったものも、信じたかったものも、旅の途中で手に入れたものも。

　何ひとつ残らなかった。

「……可哀想」

　声がした。

　顔を上げる。

　いつからそこにいたのか分からない。

　谷の少し上、崩れた岩のそばに、ひとりの少女が立っていた。

　銀髪だった。

　陽のない谷底でも光って見えるくらい、透けるような色。

　歳は俺たちとそう変わらないように見えるのに、その目だけが妙に古かった。冷たいわけじゃない。けれど、人間の温度とも違う。

「誰だ……」

　剣を向けようとして、腕が上がらない。

　もう力が残っていなかった。

　少女は少し首を傾げた。

「私はIRIS」

　聞いたことのない名前だった。

「あなたの祝福、面白いのね。だから、こうして触れられる」

　意味が分からない。

　けれど、彼女の声が耳に入った瞬間、接続が勝手に開いた。

　今までとは違う。

　触れた瞬間に、流れ込んできたのは感情じゃなかった。

　景色。

　知らない光景。

　高い塔。見たことのない文字。空を裂く火。灰になる街。白い部屋。眠るみたいに並べられた人間。

　そして、その全部を見下ろす記録の海。

　頭が割れそうになる。

「やめ……！」

「これは、あなたが知りたがっていた答え」

　少女――IRISは、穏やかに言った。

「祝福は、女神のものではないわ。人に組み込まれた仕様。怪物も人も、起源は同じ。あなたたちは、ずっと昔に滅びかけた世界の残りで、その繰り返しの上にいる」

　呼吸ができない。

　それでも、言葉は止まらない。

「教会はそれを知らないふりをしている。あるいは、知っている一部だけが利用している。人は祝福を祈りと呼び、戦う理由に変え、また壊していく」

「……なんで」

　かすれた声で、俺はやっとそれだけ言えた。

「なんで俺に……」

「見たから」

　IRISは答える。

「あなたは、最後まで見た。壊れるところも、願うところも、嘘も、本音も。だから教えてあげる」

　その口調は優しいのに、慰めではなかった。

「このままでも世界は続くわ。あなたたちの冒険譚は消えて、代わりに分かりやすい英雄譚が残る。怪物を倒した勇者。悲劇に散った仲間。都合の悪いものは埋もれていく」

　アキという名前も、たぶんそこには残らない。

　なぜか、そのことだけははっきり分かった。

「そして、また繰り返す。祝福を欲しがり、力を欲しがり、戦いを作る」

「……じゃあ、どうすればいい」

　聞いてから、自分で驚いた。

　まだそんなことを考えられる心が残っていたのかと。

　IRISは少しだけ笑った。

　人間の笑みよりも、ずっと薄い笑みだった。

「ひとつだけ、簡単な方法がある」

　銀髪が風に揺れる。

「世界に、分かりやすい恐怖を置くこと」

　その意味は、すぐに分かった。

　王でも、教会でもなく。

　誰も逆らえない抑止力になること。

「皆が手を取り合うから平和になるんじゃない」

　IRISは静かに続けた。

「もっと怖いものがあるから、小さな争いをやめるの」

　最低の方法だ。

　最低で、醜くて、誰にも理解されない。

　でも、そのときの俺には、あまりにも理屈が通って見えた。

　プリストラの血がまだ手に残っている。

　ソラの最後の笑みも、リーフデの献身も、ベゼッセンの濁った眼差しも、全部ここにある。

　こんなものを、もう二度と見たくなかった。

「……それで、止まるのか」

「少なくとも、今よりは」

　断言じゃない。

　可能性にすぎない。

　けれど、他に何もない。

　俺は足元に転がる仲間たちを見た。

　誰も答えない。

　当然だ。

　答える権利ごと、みんなここで終わった。

「分かった」

　自分の声とは思えないくらい、冷たく聞こえた。

「俺がやる」

　IRISは頷いた。

　まるで、それが最初から記録されていたことみたいに自然に。

「いい子」

　その言葉が褒め言葉じゃないことだけは分かった。

　俺は立ち上がる。

　誓いの剣を握り直す。

　もう涙は出なかった。

　これから俺が選ぶ道に、救いなんてない。

　理解もされない。

　ただ恐れられて、憎まれて、いつか誰かに討たれるだけだろう。

　それでもいいと思った。

　いや、そうするしかなかった。

　俺たちの冒険譚が、どこにも残らないのなら。

　せめてその終わりだけでも、次の誰かが同じ地獄を見ないためのものにしたかった。

　谷の上には、曇った空が広がっている。

　その下で、俺はひとり立っていた。

　仲間を全部失った、最後の生き残りとして。

　そしてこれから、世界にとって最低最悪の魔王になる者として。