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偏愛

　リーフデの葬送は、町の教会でひっそりと行われた。

　大きな式にはならなかった。旅の途中で落とした命だ。故郷から誰かが駆けつけるわけでもなく、縁者が集まるわけでもない。

　それでも教会は丁寧に場所を整えてくれて、白い布をかけた棺のそばには花が供えられた。

　その棺が、やけに小さく見えた。

　生きていたときのリーフデは、あんなに大きくて、強くて、存在感のある人だったのに。

　拳ひとつで怪物を怯ませて、誰よりも前へ出て、最後の最後までソラを守ろうとした。

　そんな人が、静かに目を閉じているだけで、こんなにも“終わって”見えるなんて思わなかった。

　俺は棺の前で、何も言えなかった。

　悔しい、という言葉では足りない。

　悲しい、でも足りない。

　あのとき自分がもっと早く動けていたらとか、もっと強ければとか、そんなことばかりが頭に浮かんでは消える。

「アキ」

　後ろから呼ばれて振り返ると、プリストラが立っていた。

　いつもの元気な顔じゃない。目元には疲れが滲んでいて、それでも無理に笑おうとしているのが分かる。

「ちょっと休んだ方がいいよ」

「平気だ」

「平気じゃない顔してる」

　そう言われて、否定できなかった。

　怪我は浅く済んだ。体は動く。けれど心の方が、ずっと重かった。

　俺だけじゃない。みんなそうだ。なのに、自分だけがこの場に立ち尽くしているのが情けなくて、かえって動けなくなる。

　プリストラは小さく息をついて、俺の袖を引いた。

「外、行こ」

「でも」

「今ここでずっと見てても、リーフデさんは戻らないよ」

　その言葉が少しきつく聞こえて、俺は思わず顔を上げた。

　けれどプリストラは目を逸らさなかった。

「……ごめん。でも、アキが倒れそうなの、やだ」

　その一言で、怒る気はなくなった。

　教会の外へ出ると、空は曇っていた。昼だというのに光が薄い。石段に腰を下ろすと、ようやく自分がずっと肩に力を入れていたことに気づいた。

「リーフデさん、強かったよな」

　俺がぽつりと言うと、プリストラも隣に座った。

「うん。すごかった」

「俺たちの誰より前に出てた」

「ソラさんのために、だろうね」

「……ああ」

　その名前が出た途端、空気が少し変わる。

　俺は昨日のことを思い出していた。

　リーフデが死ぬ瞬間。

　ソラの顔。

　あの言葉。

　今、どんな気分？

　何度考えても、意味が分からない。

　優しいはずの人が、どうしてあんなふうに聞けるんだ。

　悲しみで、おかしくなってしまったんだろうか。そう思おうとしても、胸のどこかがそれを拒んだ。

「……ソラさん、どうしたんだろうな」

　呟くと、プリストラは少し黙ってから答えた。

「たぶん、最初から少し変だったんじゃない？」

「え？」

「なんとなく、だけど」

　その言い方は曖昧だった。

　決めつけているようで、そうでもない。

　でも、プリストラは前から何かを感じていたのかもしれない。

「私、嫌いじゃなかったよ。ああいう、誰にでも優しくできる人」

「……うん」

「でも、誰にでも優しい人って、たまに誰のこともちゃんと見てない時ある」

　その言葉は、妙に胸に刺さった。

　反論したかった。

　ソラは優しかった。実際に助けてもらった人だってたくさんいた。俺だって何度もそう思った。

　けれど、リーフデの死を前にしたあの反応を見てしまったあとでは、強く否定できない。

　教会の扉が開く音がして、ベゼッセンが出てきた。

　俺たちを見ると、少し迷ったように近づいてくる。

「……ここにいたんだ」

「ベゼッセン」

「ソラさんは？」

「まだ中」

　そう答えると、ベゼッセンは教会の扉を振り返った。

　その横顔は、疲れているようにも見えるし、妙に冴えているようにも見えた。

「君、昨日のソラさん、どう思った？」

　唐突だった。

　しかも聞き方が、感想を求めるみたいに軽い。

「どうって……」

「普通じゃなかったよね」

　あまりに真っ直ぐ言われて、言葉が詰まる。

　プリストラが小さく睨むような目を向けた。

「今それ聞く？」

「今だから聞くんだよ。誰も口にしないまま進む方が危ない」

　確かに、それはそうかもしれない。

　でも、ベゼッセンの声には少しだけ、別の熱が混じっていた。

「僕、正直に言うと驚いたんだ」

「驚いたっていうか、普通は驚くだろ」

「うん。でも、同時に……ああ、ようやく見えたって思った」

　ぞくりとした。

　ベゼッセンは、教会の白い壁にもたれながら続ける。

「ずっと綺麗すぎたんだよ。振る舞いも、言葉も、表情も。完璧すぎて、逆に変だった。でも昨日、あの一瞬だけ崩れた」

「……お前、それを面白がってるのか」

　自分でも驚くくらい低い声が出た。

　ベゼッセンは否定しなかった。

「少しは」

「ベゼッセン！」

　プリストラが声を荒げる。

　けれど彼は肩をすくめるだけだった。

「だって見たことないだろ。あんな壊れ方」

　その目を見て、初めて分かった。

　この人は人を観察するのが好きなんじゃない。もっと深いところで、人が崩れる瞬間に惹かれている。

　今までのベゼッセンの有能さや冷静さは、そういう性質の上に立っていたのかもしれない。

　そう思うと、急に距離の測り方が分からなくなった。

「俺は、面白くなんかない」

　そう言うと、ベゼッセンは少しだけ目を伏せた。

「……知ってるよ」

　そのとき、教会の扉が開いた。

　ソラだった。

　喪服に近い黒の外套を羽織り、いつも通り背筋を伸ばしている。表情も落ち着いていて、町の人間が見たら昨日の異変なんて想像もしないだろう。

　でも、俺たちは全員、もう知ってしまっている。

「皆さん、ここにいらしたのですね」

　声はやわらかい。

　けれど、そのやわらかさの表面が薄くなった気がした。

「ソラさん……」

　俺が呼ぶと、彼女は一瞬だけこちらを見た。

「昨日は、お見苦しいところをお見せしました」

　謝罪の言葉。

　でも、そこに本当の意味での後悔があるのか、俺には分からない。

「リーフデを失って、少し取り乱してしまいましたの」

　そう言って微笑む。

　その笑みが、前までのように自然に見えない。

　プリストラは何も言わなかった。

　ベゼッセンはじっとソラを見ていた。

　俺は、何を返せばいいのか分からなかった。

「……明日、怪物を追うそうです」

　ソラが静かに続ける。

「町の討伐役だけでは不安だと。私たちにも同行を求められています」

「そんなの、行くしかないだろ」

　反射みたいに言葉が出た。

　リーフデを殺した相手だ。放っておけるはずがない。

　けれどソラは、その言葉に少し不思議そうな顔をしたあとで、小さく笑った。

「ええ。私もそう思いますわ」

　その微笑みの奥に、昨日見たものの残滓がある気がした。

　怒りなのか、執着なのか、それとも別の何かなのか。

　分からない。ただ、以前のソラとは何かが違う。

　夜、宿に戻ってからも眠れなかった。

　ベッドに横になって目を閉じると、昨日の戦いばかりが浮かぶ。リーフデの拳。怪物の虚ろな目。ソラの声。

　隣の部屋からは、誰かが行き来する足音が時々聞こえた。たぶん、みんな同じように眠れていない。

　扉を叩く音がしたのは、ずいぶん遅い時間だった。

「アキ、起きてる？」

　プリストラだった。

　扉を開けると、彼女は毛布を抱えて立っていた。

「どうした？」

「ちょっとだけ、一緒にいていい？」

　断る理由はなかった。

　部屋に入ると、プリストラは椅子に座るでもなく、しばらく立ったまま俺を見ていた。暗い部屋の中で、その視線だけが妙にはっきりしている。

「明日、たぶんもっと危ないよね」

「ああ」

「だから、先に言っとく」

　彼女は毛布を抱きしめる手に力を入れた。

「私、アキが死ぬのだけは絶対に嫌」

　胸が詰まった。

　言葉そのものは、ただの仲間の心配にも聞こえる。

　でも、その言い方は少し違った。

「誰が死ぬのも嫌だよ」

「うん。でも、私はアキが一番嫌」

　まっすぐすぎる言葉だった。

　子どもの頃からの付き合いだ。大事な相手だと思ってくれているのは分かる。

　けれど今のそれは、少しだけ重い。

　俺が何か言う前に、プリストラは自分でも言い過ぎたと思ったのか、ふっと笑って誤魔化した。

「変な意味じゃないよ。幼なじみだし」

「……分かってる」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　そう答えると、彼女はようやく椅子に座った。

　その横顔は疲れていて、傷ついていて、それでもどこか張り詰めていた。

　俺たちはしばらく、ほとんど言葉を交わさなかった。

　ただ同じ部屋にいて、灯りもつけずに夜の音を聞いていた。

　明日、怪物と決着をつける。

　それができるのかどうか、自信なんてない。

　でも、行かなければ何も終わらない。

　リーフデの死を抱えたまま、怪物がどこかでまた誰かを殺すのを待つなんてできない。

　たとえ今の俺たちが、もう前みたいな五人じゃなくなっていたとしても。

　朝が来れば、また剣を取る。

　そのはずなのに、胸の奥では別の不安が広がっていた。

　怪物が怖いんじゃない。

　もちろんそれもある。

　けれど今の俺が本当に怖かったのは、隣にいるはずの仲間たちが、少しずつ知らない場所へ行ってしまっていることだった。

　そして俺だけが、まだそれを引き止められると思っていることだった。