99/102

99

「暑い。暑すぎるだろ、これ」

　俺は、あまりの直射日光の強さに、思わず額の汗を拭った。

　北の凍土での決戦を終え、王都のサウナでととのったのも束の間。

　俺たち一行が降り立ったのは、南方に位置する常夏の楽園。

　絶海の孤島「ソル・マリーナ」だった。

　青い空、白い砂浜、そしてどこまでも透き通るエメラルドグリーンの海。

　本来ならバカンスに最高のロケーションなのだが、今のこの島は、お世辞にも楽園とは呼べない異常事態に陥っていた。

「はぁはぁ。コウイチ、これ、北の吹雪より堪えるわよ」

　ライラが、愛用の双剣を杖代わりにして砂浜に膝をついた。

「わふぅ」

　シロも自慢のふかふかの毛皮が災いしてか、舌をだらりと伸ばして完全にバテている。

　プニに至っては、暑さで水分が蒸発し始めているのか、心なしかサイズが二回りほど小さくなり、プルプルというよりは「デロリ」と地面に溶けかかっていた。

「皆さん、これを受け取ってください。特製の『氷結結界ミスト』です！」

　フィンがリュックから魔法の霧吹きを取り出し、俺たちにシュッと冷気を浴びせてくれる。

「あわわ、気休め程度ですけど。でも、異常ですよ。この海域の温度、既に四十度を超えています！」

「道理で、潮風がサウナの熱風みたいだと思ったわ」

　エルザが杖を掲げて冷却魔法を維持しているが、彼女の顔も真っ赤だ。

　俺たちがこの島に呼ばれた理由は、ギルドからの緊急要請だった。

　南の海を司る守護聖獣『リヴァイアサン・スカーレット』が、突如として暴走を始めたらしい。

　本来は穏やかな海龍なのだが、海底火山の活発化に伴う海水の急上昇により、龍自身が「熱中症」のような状態に陥り、狂乱。

　煮え立つ海から巨大な高熱の波を撒き散らし、周囲の海洋都市を壊滅させようとしているのだ。

「おーい、あんたたち！　準備ができたよ！」

　浜辺のパラソルの下で、リズが威勢のいい声を上げた。

　彼女は王都から持ち込んだ特注の魔導工作機をフル回転させ、何やら怪しげな布地を縫い合わせていた。

「リズ、その手に持ってるのは？」

「ふふん、驚きな！　北の氷鋼蟹（アイススチール・クラブ）の繊維と、王都サウナの断熱材を組み込んだ、最新鋭の『耐魔熱遮断水着』だよ！」

　リズが自信満々に提示したのは、機能性を追求した（と本人は主張する）露出度の高い、しかし魔力防護に特化した水着装備だった。

「ちょっと！　リズ、これ流石に面積が小さすぎない！？」

　ライラが真っ赤になって抗議するが、リズは鼻で笑った。

「馬鹿言っちゃいけないよ。この灼熱の海に入るんだ。少しでも放熱効率を上げなきゃ、一瞬で茹で上がっちまうよ。いいから着な！」

　結局、背に腹は代えられないということで、俺たちはその水着装備に着替えることになった。

　正直、目のやり場に困るが、確かにこの装備に変えた途端、肌を刺すような熱気がスッと引いたのが分かった。

「よし。装備は整った。作戦を確認するぞ」

　俺は『絆雷』を背負い、水着に剣というシュールな格好だが、水平線の向こうを見た。

　そこには、煮え立つ海水から立ち上る凄まじい水蒸気の柱が見える。

　あの中心に、暴走する海龍がいる。

「海龍は今、熱が体内に籠もりすぎて理性を失っている。倒すんじゃない。あいつを『ととのえて』やるんだ」

「ととのえる？」

　エルザが不思議そうに首を傾げた。

「ああ。リズが作った特大の塩塊（ソルト・クリスタル）を周囲に配置し、俺の『絆の焔』で海水をさらに一時的に蒸発させる。そこにフィンとエルザの冷却魔法をぶち込むんだ。要は、海の上で巨大な『塩蒸しサウナ』を作り出し、海龍の体内の毒素と熱を一気に排出させる」

「正気なの？　相手は伝説の海龍よ？　蒸し料理にするつもり？」

　ライラが呆れたように言ったが、リズは我が意を得たりとばかりに槌を鳴らした。

「いいじゃないか！　最高の職人と、最高の勇者が仕掛ける『海上サウナ』だ。あいつの鱗、ピカピカにしてやろうじゃないか！」

「わふん！」

　シロも、リズ特製の「冷感犬用ベスト」を装着してやる気十分だ。

　俺たちは、リズが現地で急造した魔導ジェットボートに乗り込み、熱波渦巻く沖合へと突き進んだ。

　進むにつれ、海の色は青から不気味な赤へと変わり、水面からはボコボコと巨大な泡が吹き出している。

「来ます！　前方、熱源接近！！」

　フィンの叫びと同時に、目の前の海面が爆発するように割れた。

「グルゥゥゥゥアアアアアッ！！」

　現れたのは、全身が真っ赤に熱せられた溶岩のような鱗を持つ、全長百メートルを超える巨大な海龍だった。

　その瞳は濁り、口からは火炎にも等しい高熱の息ブレスが漏れ出している。

　龍が動くだけで、周囲の海水が瞬時に沸騰し、巨大な熱水の壁が俺たちに迫る。

「ライラ、右の熱波を切り裂け！　エルザ、ボートの防護を最大に！」

「任せなさい！　暑いのは嫌いだけど、斬るのは得意よ！」

　水着姿のライラが空中で身を翻し、双剣から放たれた真空の刃が、迫る熱水を左右へと押し流した。

「聖なる雫よ、我らに安らぎの涼しさを！！」

　エルザの魔法がボートを包み、沸騰する海からの熱を遮断する。

　俺はボートの先に立ち、海龍の喉元。

　一番熱が溜まっている「熱核」を見定めた。

　待ってろ、今楽にしてやるからな。

　俺は『絆雷』を引き抜き、北の地で覚醒させたあの力を、今度は「癒やし」のために練り上げた。

　だが、海龍は俺たちを外敵と見なし、その巨大な尾を振り上げた。

　一撃で島を砕くほどの破壊力が、俺たちのボートを目掛けて振り下ろされる。

　俺たちのバカンスは、早くも命懸けの海上サウナ設営作戦へと突入した。