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　みんなから俺は期待されているのか。

　自分で思っている以上に、やってくれると思われているのが、王都からここまで来たのだ。

　そうとしか考えられない。

「これが、俺たちの全部だッ！！」

　視界の全てが熱の輝きに包まれた。

　全身の血管を流れる魔力が、仲間たちの想いと王都の人々の想いを受けて、臨界点を突破したのが分かった。

　それは単なる炎ではない。

　誰かを愛おしく思う気持ちや、明日を信じる希望が形を成した、魂の熱量だった。

　新スキル『絆の焔（きずなのほむら）』。

　俺の持つ『絆雷』の刀身から噴き出したその焔は、エレノアが放つ時空さえも凍らせる絶対零度の冷気を、触れて跡形もなく蒸発させていく。

「馬鹿な、あり得ぬ！　我が数百年を費やした冷気が、たかが数人の、取るに足らぬ感情に焼かれるというのか！？」

　エレノアが悲鳴のような声を上げ、最後の力を振り絞って氷の剣を俺へと叩きつける。

　だが、俺の歩みは止まらない。

　一歩踏み出すごとに、足元の氷が溶けて春の土が顔を出している。

　俺の背後には仲間たちの魔力がある。

「エレノア！　あんたが守ろうとした冷気は、ただの孤独だ！　そんなもの、救済なんかじゃない！！」

　俺は魔力炉の核へ向かって、全力で剣を振り下ろした。

「一人で凍え続ける必要はないんだ！　俺たちが、あんたの冬を終わらせてやる！！」

「やめろ！　私の魔力炉に触るな」

　俺の放った『絆の焔』が、魔力炉の深部へと注ぎ込まれた。

　その瞬間、反転術式を完成させていたフィンとエルザが、最後の詠唱を叫んだ。

「大儀式『春告の儀』、発動ぉぉぉぉ！！」

「聖なる光よ、大地に慈悲と芽吹きを！！」

　ズドォォォォォォォォォン！！

　城全体が、耐えきれないほどの歓喜の振動に包まれた。

　魔力炉から放たれたのは、破壊ではない。

　それは、優しく、どこまでも温かい、黄金色の波動だった。

　波動は氷冠の城を突き抜け、北の地の空へと突き抜けた。

　城は半壊してしまう。

　俺達にも城の外側が見える形に崩れた。

「外が見えます。王都の空も」

　見上げれば、王都を壊滅させようと降り注いでいた無数の氷の隕石が、その黄金の波に触れた瞬間、一滴の残らず蒸発し、キラキラと輝く光となって空に消えていくのが、俺の目に映った。

「消えた。隕石が、消えていく」

　ライラが空を見上げ、その目に涙を浮かべた。

「波動は広がり、北の山脈を、樹氷の林を、雪に閉ざされていた村を飲み込んでいくと思う」

「全ての氷を解かしていく。これで冬は終わりよ」

「わふん！　わふん！」

　シロが嬉しそうに駆け回る。

　プニもまた、透き通った身体を陽光に透かしながら、ポカポカとした春の陽気に身を委ねていた。

　魔力を使い果たし、崩れ落ちるように膝をついたエレノアの元へ、俺はゆっくりと歩み寄った。

　彼女の冷たい鎧は既に消え去り、そこには一人の、寂しげな瞳をした女性が座り込んでいた。

「なぜだ。なぜ、これほどの温かさを、私は忘れていたのだろうな」

　エレノアが、震える指先で、窓から差し込む本物の陽光に触れた。

　その頬を一筋の涙が。

「エレノア。あんたの魔法は、もう必要ない。この世界には、あんたが思っている以上に、温かいものがたくさんあるんだ」

　俺が手を差し伸べると、彼女は戸惑いながらも、その温もりを確かめるように俺の手を握り返した。

　彼女の冷たかった手は、今、確かに人間としての熱を帯びていた。

　城を包んでいた重圧は消え去り、代わりに北の地を吹き抜けるのは、花の香りを運ぶ穏やかな春風だけだった。

　数百年の間、生命を拒絶してきた永久凍土が、まるでお湯をかけた砂糖のようにみるみる溶け出している。

　その下から見たこともないほど鮮やかな緑の草原と、色とりどりの花々が芽吹き始めた。

　それから数日後。

　俺たちは、緑に覆われた北の街道を、王都へと向かって歩いていた。

「見てよコウイチ！　あんなに不気味だった樹氷林が、今じゃ絶好のピクニック会場ね！」

　ライラが草原を指差してはしゃいでいる。

「ふん、雪が溶けたおかげで、珍しい鉱石がザクザク見つかるよ。王都に帰ったら、最高の記念品を打ってやるからさ」

　リズも背負った槌の重さを楽しむように、軽快な足取りで歩く。

「あわわ、今回のデータの収集、大変な量です！　これ、ギルドに報告したら、僕たち歴史に名前が残っちゃいますよ！」

　フィンが興奮気味に眼鏡を位置を直した。

「コウイチさん、本当にお疲れ様でした。あなたが私たちの光になってくれたから、世界は救われたんです」

　エルザの優しい微笑みに、俺は少しだけ照れながら頷いた。

　王都の北門が見えてくると、そこには信じられないほどの群衆が集まっていた。

「帰ってきたぞ！　勇者たちが帰ってきた！！」

　誰かの叫び声を合図に、街中に鐘の音が鳴り響く。

　マリアンヌさんが先頭に立ち、エドワード伯爵やセシリア、クラリス、そして街中の人々が、俺たちを英雄として迎え入れてくれた。

「がははは！　よくやった、コウイチ！　あんたならやると思ってたよ！」

　マリアンヌさんに背中を思い切り叩かれ、俺は思わずむせたが、その痛みがたまらなく嬉しかった。

　王都の空はどこまでも青く、降り注ぐ太陽は、かつてないほど輝いて見えた。

　その日の夜、王都では盛大な「春告祭」が開催された。

　酒場からは笑い声が、広場では人々が踊り、シロとプニは子供たちに囲まれて大人気だった。

　俺は仲間たちと一緒に、ギルドのテラスからその賑わいを眺めていた。

「コウイチ。あんた、これからどうするの？」

　ライラが横に並び、ジョッキを傾けながら聞いてきた。

「どうするって。まあ、しばらくはゆっくり休みたいかな。でも、まだこの世界には、俺たちの助けを必要としている場所があるかもしれないしな」

　俺は夜空を見上げた。

　かつて死の宣告が刻まれていたあの空には、今は美しい星々が瞬いている。

　この世界に来て、かけがえのない仲間たちと出会い、絆を繋いできた。

　自分の弱さを知り、誰かに頼る勇気を手に入れた。

　俺はもう、あの頃の孤独な男じゃない。

「次は、どこへ行こうか」

　俺の言葉に、ライラ、リズ、エルザ、フィンが顔を見合わせ、笑い合った。

「どこへだってついていくわよ！　あんたが勇者で、私たちが仲間なんだから！」

「わふん！」

　シロが俺の足元で力強く吠えた。

　俺たちの旅はまだ終わらないな。

　まだ四天王は二人残っているし、魔王もいる。

　この絆がある限り、俺たちの冒険に終わりはない。

　新しい春が来たこの大陸を、俺たちはこれからも自分たちの足で、温かな絆を作りながら歩んでいくんだ。

　俺は手の中にある『絆雷』の重みを確かめ、柔らかな夜風を吸い込んだ。

　最高に熱くて、最高に温かい、俺たちの物語は、これからも続いていく。