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　岩に隠れてミニキャンプをして、腹もいっぱいになった。

　出発となって、目指すは三つあると聞いている冷気の心臓を破壊すること。

　そうしないと女王エレノアの計画は止められないとされる。

「見えた。あれが、一つ目の『冷気の心臓』か」

　俺は吹き荒れる吹雪をさえぎるように手をかざし、谷の底にあるその冷気の心臓を見た。

　『迷いの樹氷林』を抜け、標高が一段と上がったその場所に、それはあった。

　周囲の景色から色を奪い取ったかのような、純白をしている。

　巨大な水晶の塊が、心臓の鼓動に似た不気味なリズムで、ドクン、ドクンと白い光を放っている。

　その光が放たれるたびに、大気が凍りつき、周囲の空間が物理的な音が響いていた。

「信じられない。あんな巨大な魔力の塊、初めて見ました」

　フィンの声が、寒さと恐怖で震えている。

「マリアンヌさんが言っていた通りだね。あそこから地脈の熱を吸い上げて、代わりに殺人的な冷気を散らしているんだ」

　俺の『空間把握』に伝わってくる情報は、もはや絶望的だった。

　心臓を中心とした半径数百メートルは、生命が生存できる温度を遥かに下回っている。

「兵がいないのも納得ね。近づくだけで魂まで凍りつくわ。でも、私たちにはこれがある！」

　ライラが、リズに特注した防寒防具の襟を触った。

　氷鋼蟹の甲殻から作られた鎧は、周囲の冷気を反射し、内側にリズが込めた「熱」を閉じ込めている。

「暖かいよ」

「本当に暖かい」

「行くぞ、みんな。一気に中心部まで駆け抜ける！」

　俺の号令と共に出た。

「わふん！」

　シロが先頭を走り、俺の足元を『氷結無効』の加護で固めてくれる。

　だが、「冷気の心臓」は侵入者を拒むように、自動的な防衛機構を作動させた。

　心臓から放たれた衝撃波が、周囲の氷を無数の刃に変えて、俺たちに降り注ぐ。

「エルザ、防御を！」

「はい！　聖なる盾、凍てつく空を拒絶せよ！」

　エルザが杖を突き立てると、俺たちの頭上に黄金の障壁が展開される。

　ガガガガッ！　と激しい音が響き、障壁が冷気に刺されて白くなっていく。

「リズ、あの心臓の核を叩くにはどうすればいい！」

　俺は迫り来る氷の槍を『絆雷』で叩き落としながら叫んだ。

「普通の衝撃じゃダメだよ！　あいつは外側の氷をいくら砕いても、無限に再生する。心臓の鼓動が止まる瞬間、魔力が反転して『熱』を放出する一瞬がある。そこを叩きな！」

　リズは自分の神槌を握り締め、地面を滑るように進みながら、タイミングを計っている。

「熱を放出する瞬間？　よし、『熱感知』で捉える！」

　俺は全精神を心臓の拍動に集中させた。

　ドクンドクン。

　青白い光が収縮し、次の爆発的な膨張に備える一瞬。

　確かに、水晶の奥深くで、吸い取られた熱が凝縮され、行き場を失っている場所があった。

「ライラ、リズ、俺をあそこまで飛ばしてくれ！」

「無茶言わないでよ！　でも、あんたならやると思ったわ！」

　ライラが俺の背中に手を当て、風の魔力を溜める。

「リズ、衝撃のタイミングを合わせろ！」

「分かってるって！　あんたを打ち出すのは、私の槌が一番だ！」

　リズが槌を大きく振りかぶり、地面に最高の一撃を叩きつけた。

「――今だ！！」

　リズが引き起こした人工的な地震と、ライラの疾風が俺を空へと突き上げる。

　俺は『黄金の羽』を展開し、さらに加速した。

　周囲の温度が急激に下がり、防具の限界を超えた冷気が俺の肌に来た。

　まつ毛が凍り、視界が白くかすんだ。

　負けるか！　

　ここで止めなきゃ、王都のあのみんなが笑い合える場所がなくなるんだ！

　俺の脳裏に、スタミナ飯を振る舞ってくれたマリアンヌさんや、送り出してくれた街の人々の顔が浮かんだ。

　心臓が大きく光り輝き、最大級の冷気が放たれようとした、その時に。

　俺は『水鏡の盾』を反転させ、自分自身の魔力を剣先に集中させた。

「シロ、最後の一押しを頼む！」

「わふぅぅぅん！！」

　シロの吠えが、俺の背後から絆の魔力をブーストさせる。

　剣先が冷気の心臓の表面に接触した。

「絆雷・極点突破――灼熱の雷鳴！！」

　ドォォォォォォォォン！！

　俺が突き立てた剣から、王都の絆と聖獣の浄化、そして仲間たちから託された熱量が、一気に水晶の内部へと流れ込んだ。

　凝縮されていた熱が暴走を始め、内側から水晶を焼き切っていく。

「ギィィィィィィィン！！」

　冷気の心臓が、叫びのような音を上げ、ひび割れた。

　次の瞬間、溜め込まれていた魔力が大爆発を起こし、俺は吹き飛ばされた。

「うわああああああ」

「コウイチさん！」

　エルザが放った光の網が、空中で俺の身体を受け止めた。

　俺は地面に転がりながらも、必死に顔を上げた。

　そこにあったのは、かつての水晶ではない。

　粉々に砕け散り、ただの石となった残こりと、そこから立ち上る湯気だった。

　心臓が破壊されたことで、地脈から吸い上げられていた熱が解放され、谷の温度がみるみるうちに上昇していく。

「暖かい」

「やったのか？」

　俺の言葉に応えるように、吹き荒れていた吹雪が嘘のように止んだ。

「やった、やったわ！　一つ目の心臓を制覇よ！」

　ライラが駆け寄ってきて、俺の肩を力一杯叩いた。

「痛いよ」

「コウイチさん、凄いです！　この一帯の冷気が和らいでいます！」

　フィンが魔導書で測定しながら、興奮気味に叫んでいる。

　リズも槌を肩に担ぎ、満足そうに鼻を鳴らした。

「ふん、私の防具のおかげだね。でも、あんたの最後の一撃さ、悪くなかったよ」

「わふん！　わふん！」

　シロが俺の周りを嬉しそうに駆け回り、プニもポカポカとした熱を放ちながら俺の頬を撫でた。

　俺は立ち上がり、粉砕された心臓を見つめた。

　大いなる凍結（グランド・フリーズ）を止めるための、最初の一歩。

　俺たちは、四天王の打ち込んだ「クサビ」を一つ、確実に引き抜いたのだ。

　だが、安心に浸る暇はない。

「マリアンヌさんの話では、あと二つ。北へ進むほど、残りの心臓はより強固な守りに固められているはずだ」

　俺の言葉に、仲間たちが再び表情を引き締めた。

　空を見上げると、厚い雲の向こう側で、さらに高い山脈が俺たちを見下ろしている。

　けれど、今の俺たちに不安はなかった。

　この極寒の地でさえ、俺たちは自分たちの手で熱を生み出し、道を切り拓くことができる。

　王都で培った絆は、氷の女王が用意したどんな絶望よりも、ずっと強くて温かい。

「よし。まずは体を温めて、次の冷気の心臓を目指そう」

　俺たちは、破壊された冷気の心臓に咲き始めた、小さな花を一度だけ振り返り、さらなる北の最果てを目指して歩き出した。

　伝説の四天王、氷冠の女王エレノアへの道はまだ遠いが、俺たちの足取りは、王都を出た時よりもずっと力強くなっていた。