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「グルゥァァァァァァッ！！」

　巨大な熊の吠えが、凍りの森の空気を震わせた。

　その振動だけで、周囲の樹の氷が砕け散り、鋭い氷のカケラが俺たちに襲いかかる。

「エルザ、防御を維持してくれ！　フィン、魔力分析を急げ！」

　俺は『絆雷』を構え、黄金の羽を羽ばたかせて冷気の波を回避した。

　視界の端では、ライラが氷を双剣で叩き落としながら、獣の死角へと回り込もうとしている。

「コウイチさん、分かりました！　あいつの氷の鎧は、周囲の熱を常に吸収して修復されています！　普通に斬ってもすぐに再生してしまいますよ！」

　再生するのか。

　厄介だな。

　フィンの叫び通り、ライラが放った風の刃が熊の腕を削っても、瞬時に周囲の雪が凍りつき、傷跡を修復してしまった。

「熱を奪うなら、奪い返せないほどの熱量を叩き込むまでだよ！」

　リズが神槌を地面に叩きつけ、地響きと共に亀裂を走らせた。

「コウイチ、あんたの『熱感知』で一番熱が凝縮されてる一点を見抜きな！　そこが奴の生命線であり、この森を凍らせている呪いの核だ！」

　俺はリズの言葉に応え、精神を極限まで集中させた。

　吹き荒れる吹雪、凍りついた木々、そして目の前の巨大な熊。

　すべてが青白い色の世界の中で、熊の胸の奥深い、心臓のすぐ隣に、ドクドクと脈打つ真っ赤な核が見えた。

「見つけた。あそこだ！」

　だが、そこへ辿り着くには、熊が吐き出す絶対零度のブレスを突破しなければならない。

　熊が大きく口を開け、大気中の魔力を一点に収束させ始めた。

　周囲の空間が歪み、光さえも凍りつくようである。

「来ます！　最大級の凍結ブレスです！」

　エルザが杖を両手で握り締め、必死に障壁を展開するが、その顔は恐怖で青ざめていた。

「シロ、プニ、俺を支えてくれ！」

「わふんっ！！」

「プニィィッ！」

　シロが俺の足元で力強く踏ん張り、『不屈の絆』の魔力を俺へと注ぎ込む。

　プニは俺の腕に巻き付き、身体を激しく振動させて、俺を包む空気の層を熱の層へと変えた。

「水鏡の盾（アクア・ミラー）！！」

　俺はブレスが放たれた瞬間に、聖獣から受け継いだ盾を前方に展開した。

　真っ白な冷気の流れが、水の盾に激突する。

　ギィィィィン、という耳を裂くような音が響き、盾の表面がみるみるうちに白く凍りついていく。

「くっ重い！　押し潰される！」

　足の骨が折れそうなほどの圧力が俺を襲った。

　俺の背後に、俺を信じて背中を預けてくれる仲間たちがいる。

「跳ね返せぇぇぇっ！！」

　俺は全身の魔力を一気に盾へと流し込んだ。

　水鏡の盾が光を放ち、ブレスの冷気をそのままの勢いで、熊の顔面へと反射した。

「これでどうだ！」

「グガァッ！？」

　自らの冷気を浴びて怯む巨大な獣。

　その拍子に、胸元の氷の鎧に一筋の亀裂が入った。

「今よ、コウイチ！　道は私が作るわ！」

　ライラが跳躍し、双剣を十字に交差させた。

「疾風・大旋風破！！」

　彼女の放った巨大な竜巻が、熊の周囲に停滞していた冷気を強引に吹き飛ばし、一瞬だけ視界が開けた。

「黄金の羽、最大出力！！」

　俺は光の翼を広げ、氷の欠片が舞う空中を、一直線の閃光となって駆け抜けた。

　背後でリズの神槌が熊の足を叩いてその巨体をさらに崩す。

「これで、終わりだ！！」

　俺は『絆雷』の剣先に、マリアンヌさんから預かった短剣の「冷気吸収」の特性を共鳴させた。

　剣が周囲の冷気を吸い込み、青白い雷光で激しく震動する。

　熊の胸元の亀裂に、俺は最大の力で剣を突き立てた。

「剛力・一点突破――雷鳴爆砕！！」

　ドォォォォォォン！！

　熊の体内にある熱の核に、雷の衝撃が直撃した。

　内側から膨れ上がった魔力が氷の鎧を粉砕し、巨大な魔物は消えていった。

　熊が消えた瞬間、森を支配していた不気味な静寂と、異常なまでの寒気がふっと和らいだ。

「はぁ。終わったの、かな」

　ライラがその場に座り込み、大きく肩を揺らした。

　エルザが駆け寄り、一人一人の体調を確認していく。

「皆さん、怪我はありませんか？　あ、見てください、空が」

　エルザが指差した先。

　分厚い雲の切れ間から、ほんの僅かに王都の方角から届く光が差し込んでいた。

　凍りついていた樹氷がパラパラと落ち、森の本来の姿が少しだけ戻ってくる。

「やるじゃないか、コウイチ」

　リズが神槌を担ぎ直し笑った。

「あの反射は完璧だったよ。聖獣の力も、あんたの技術も、少しずつ北の地に適応してきてるね」

「リズのおかげだよ。あの核の位置を教えてもらわなきゃ、今頃俺たちは氷漬けだった」

「わふん！」

　シロが誇らしげに俺の膝に頭を擦り付けてくる。

　プニもまた、プルプルと元の柔らかさに戻って、俺の頭の上で満足そうに跳ねた。

「プニもシロも良くやった」

　だが、フィンが手元の魔導書をめくりながら、厳しい表情で前方を見つめた。

「コウイチさん、喜ぶのはまだ早いです。今の熊は、あくまでこの森を維持するための『端末』に過ぎません。本当の冷気の源、四天王が打ち込んだ『第一のクサビ』は、この森のさらに奥にあります」

　フィンの指差す先、森の最深部には、巨大な氷の結晶がそびえ立っていた。

　そこからは、今倒した熊の比ではないほどの、魔力が伝わってくる。

「あそこが世界の凍結を始めている心臓部か」

　俺は改めて自分の剣を強く握り直した。

　王都を出発して最初の試練。

　俺たちは辛くも勝利を収めたが、これはまだ長い旅路の序章に過ぎないのだな。

　だが、俺の中にあった「不安」は、この戦いを通じて確信に変わっていた。

　どれほど世界が凍りつこうとも、この仲間の温もりがあれば、俺たちは何度でも立ち上がれる。

　冷たい風が吹くが、俺の胸の奥にある火は、王都を出た時よりも激しく燃え上がっていた。

「さあ、みんな。一休みしたら出発だ」

　俺の言葉に、仲間たちが力強く頷く。

「当然よ！　こんなところで立ち止まってたら、ライラ様の足が凍っちゃうわ！」

「はい。この森に再び春を連れてくるまで、歩みは止めません」

「ふん、さっさとあのデカい氷の塊を叩き割りに行こうじゃないか。私の槌が言っているよ」

「あわわ、僕も全力でサポートしますよー！」

　俺たちは、少しずつ明るさを増していく森の小道を、第一のクサビを目指して歩き始めた。

　背後には、俺たちを信じて送り出してくれた王都の人々の想いがある。

　前には、運命の北の氷冠の女王エレノアが待っている。

　一歩、また一歩進もう。