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　俺たちは王都から北の山に移動するとなった。

　理由は四天王が北の山の方角にいるとなったのがある。

　そしてギルド長のマリアンヌと相談して、北の山で四天王の情報を集めることにしたのだ。

「はぁ。さすがに、この寒さは堪えるな」

　俺は、防寒具の襟を立てながら、真っ白な息を吐き出した。

　王都を出発して数日。北へと進むにつれて、景色は緑が減った。

　今はどこを見渡しても鋭い氷柱と深い雪に覆われている。

　足元ではシロが、寒さを紛らわせるように時折雪を跳ね上げながら、先頭を歩いている。

「わふんっ！」

　シロが短く吠えた。その鼻先には、小さな氷の粒がいくつも着いている。

「みんな、北の山に来たのは、四天王の情報を集めるためだ」

「私らは何も知れない。このまま四天王と対戦しても負けは確実です」

「慌てて行くよりも、先ずは情報を集める」

「見てください。あちらの岩陰なら、少しは風を凌げそうです」

　エルザが指差した先には、切り立った氷の崖が出ていた。

　俺たちは沈黙のまま、のっそりとその岩陰へと辿り着いた。

「もう限界。私、指の感覚がなくなってきたわ」

　ライラが双剣を鞘に納め、かじかんだ手に息を吹きかける。

「あわわわ、予備の魔石も凍りついて、発熱魔法の効率が落ちてますー！」

　フィンがリュックを抱え、小刻みに震えながら叫んだ。

　確かに寒いな。

　俺は日本の冬は苦手だった。

　この山も寒いぞ。

　俺は『空間把握』を広げ、周囲に魔物の気配がないことを確認した。

　幸いなことに、猛吹雪のせいで獲物を探す魔物たちも、どこかに身を潜めているらしい。

　だが、今の俺たちにとって、魔物よりも深刻な問題が一つあった。

　それは、圧倒的な「空腹」だ。

　極寒の地での移動は、想像以上に体力を消耗する。

　用意していた干し肉や保存食は、すでに底を突きかけていた。

「お腹、空いたわね。エルザ、何か聖なる力で食べ物とか出せない？」

「ライラさん、私は神官であって創造主ではありません。お祈りでお腹は膨らまないんです」

　エルザが困ったように言う。

「シロ、何か食べられそうなものの匂いはしないか？」

　俺が尋ねると、シロは鼻をヒクつかせた。

　すぐに悲しそうに首を横に振った。

　雪の匂いしかしないということだろう。

　その時だった。

　道中、ずっと不機嫌そうに黙っていたリズが、ふいと顔を上げた。

　彼女は雪の上にどっかと座り込み、背負っていた巨大な神槌を地面に置いた。

「あんたたち、情けないね。こんなところで飢え死にするつもり？」

「リズさん、そうは言っても、この雪原には動植物なんて一匹も」

　フィンが弁解しようとしたが、リズはそれを手で制した。

「知らないのかい？この『凍てつく断崖』の下には、世界で一番硬くて、世界で一番美味い宝石が眠ってるんだよ」

「宝石？食べられる宝石があるの？」

　ライラが食いついた。

　宝石？

　食べられるの？

「『アイアン・スノー・クラブ』。通称、氷鋼蟹（ひょうこうがに）だよ」

「カニ！」

「こんな寒いところにカニがいると？」

　リズは不敵に笑い、俺たちの足元にある厚い氷の層を指差した。

「そいつの殻は鋼鉄よりも硬く、並の剣じゃ傷一つ付かない。おまけに極低温の魔力を蓄えてるから、火魔法で焼こうとしても一瞬で火は消える。だから、誰も獲ろうとしないのさ」

「アイアン・スノー・クラブ。聞いたことがあります！幻の食材として、古文書に名前だけが載っていました」

　フィンが目を丸くして身を乗り出した。

「でも、そんな硬い殻をどうやって食べるんですか？」

「決まってるだろ。私のハンマーで叩き割るんだよ」

　リズがニヤリと笑い、神槌の柄を握りしめた。

　ハンマーでか。

　なるほど、それなら割れそうだ。

「あんたたち、運が良いよ。私が同行してなきゃ、一生お目にかかれない代物だ」

　リズは立ち上がると、俺の方を向いた。

「コウイチ、あんたの『熱感知』を使いな。この氷の下、周囲よりもわずかに『熱』が高い場所があるはずだ。そこが蟹の巣だよ」

「分かった。やってみる」

　俺は全神経を集中させ、リズから継承したスキル『熱感知』を発動した。

　視界が青白く反転し、熱源が色となって浮かび上がる。

　雪原はどこまでも冷たく暗く沈んでいる。

　崖の直下、数十メートル深い氷の層の奥に、ポツポツとオレンジ色の光が見えた。

　これか！

　カニの反応っぽいぞ。

「あったぞ。崖の下、厚さ三メートルの氷の層の裏側に、動く熱源がいくつかある」

「よし。位置は分かった。ライラ、あんたの風で、その場所の雪を吹き飛ばしな。エルザは氷にヒビを入れる準備。フィン、あんたは蟹が逃げないように結界を張る！」

　リズがテキパキと指示を出す。

「ちょっと、何であんたが仕切ってるのよ。まあいいわ、お腹が膨れるなら従うわよ！」

　ライラが双剣を抜き、烈風を巻き起こした。

　雪が舞い上がる。

　透き通った氷の地面が露出する。

「聖なる光よ、氷を解かせ！」

　エルザの光の魔法が氷の表面に幾筋ものヒビを入れた。

「いきますよー！空間遮断・小規模結界！」

　フィンが魔導書を広げ、逃げ道を消すかのように光の壁を作る。

「最後は私の番だね。どきなよ！」

　リズが空高く跳躍した。

　その小さな体からは想像もできないほどの重圧が、神槌に宿る。

「砕けろ！万物破砕の槌！！」

　カツゥゥゥゥーン！！

　空を裂くような高い金属音が響き、厚い氷の層がクモの巣状に砕け散った。

　舞い上がる氷の中から、光沢を放つ銀色の脚が次々と姿を現す。

「出たぞ！」

「カニです！」

　大きさは一メートルを超えるだろうか。

　全身を白銀の甲殻に包まれている。

　巨大な蟹たちが出てきた。

「わふんっ！」

　シロが前に出る。

「逃がさないわよ！剛力・旋風斬！」

　ライラが斬りかかるが、やはり刃は甲殻に当たって火花を散らすだけで、傷一つ付けられない。

「無駄だよ！そいつらの殻は、衝撃を魔力に変えて拡散させるんだ。でも、私の槌なら話は別だ」

　リズは流れるような動きで蟹の群れの中へと飛び込む。

　正確にその中心を叩き潰した。

　鈍い衝撃音が響き、あんなに硬かったはずの甲殻が、飴細工のように粉々に砕ける。

「コウイチ、あんたもぼーっとしてないで！その新しい剣を使いなよ！『素材共鳴』を使えば、あんたの剣でも殻を通せるはずだ！」

「了解だ！」

　俺は『絆雷』を抜き、リズの教え通りにスキルを発動させた。

　素材の周波数に、俺の魔力を合わせる。

　『素材共鳴』。

　俺の剣の振動が、蟹の甲殻が持つ振動と完全に一致した瞬間、手応えがフッと消えた。

「斬れる！」

　銀色の閃光が走り、巨大な蟹の脚が切り落とされた。

「お見事！」

　リズが声を上げる。

　俺とリズ、そして仲間たちの連携によって、雪原の王者は次々と仕留められていった。

　一時間後。

　岩陰には、積み上げられた大量の銀色の殻と、そこから取り出された白い身があった。

「さあ、宴の準備だよ。あんたたち、これの本当の食べ方を教えてあげる」

　リズは自分の小型の炉に火を入れ、手際よく調理を始めた。

　熱するようだな。

　冷たい雪風が吹く中、そこだけが熱気に包まれている。

　俺たちは、リズがなぜこれほどまでに北の食材、そしてその調理法に詳しいのか、まだ知らない。

　リズが時折、遠い北の空を寂しげに見つめているが。

　気になるな。

「リズ、お前、本当は何者なんだ？」

　俺が問いかけると、リズは鼻で笑う。

「ただの鍛冶屋だよ。今はね」

「よくわからないけど」

　火の粉が温かいな。

　氷原に贅沢な香りが広がり始める。

　極寒の地で見つけた、最高の「氷の幸」。

　リズの隠された過去がありそうだが。