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「よし、みんな。一旦、王都の喧騒を離れて静かな場所へ行こう」

　俺の提案に、仲間たちは一斉に賛成してくれた。

　カースを倒してからの数日間、王都ではどこへ行ってもサインを求められ、お祝いの品を贈られた。

　それはすごく光栄なことだった。

　俺たちの体はまだ、あの激戦の疲れを覚えている。

　そこで俺たちが向かったのは、以前、俺が死ぬ気で特訓を積んだあの場所――「清浄の谷」だ。

「清浄の谷に行こうか」

「そうね、バルカスに報告しないとね」

「温泉もある！」

　さっそく出発する。

　懐かしい草の香りと、澄んだ空気。

　谷の入り口に立つと、あの時感じた厳しい寒さも、今はどこか優しく感じられた。

「わふん！わふん！」

　シロが懐かしそうに尻尾を振って、水の流れる川へ駆けていく。

「やっぱり、ここは落ち着くわね。王都のパーティーも良かったけど、こっちの方が私たちらしいわ」

　ライラが大きく伸びをして、深呼吸をした。

「そうですね。あの滝の音を聞くだけで、心が洗われるようです」

　エルザも穏やかな表情で、流れる雲を見上げた。

　俺たちは、谷の奥にある小さな小屋を目指した。

　そこには、俺をＡランク冒険者にまで鍛え上げてくれた恩師、バルカスさんが住んでいる。

「また来ましたよ」

「バルカスさーん！遊びに来ましたよー！」

　フィンの明るい声が谷間に響く。

　しばらくすると、家の扉がゆっくりと開く。

　腰の曲がった、でも眼光だけは鋭い老人が姿を現した。

「うるさい奴らが来たな。修行なら、今はお断りだぞ」

「修行じゃありませんよ、バルカスさん。報告に来たんです」

　俺が歩み寄ると、バルカスさんは俺の顔をじっと見つめる。

　それから腰のボロボロになった剣に目をやった。

「ふん。その剣の傷、ただの魔物相手ではあるまい。あの四天王の一角を、本当に堕としてきたようだな」

「はい。なんとか、みんなの力で討伐しました」

　バルカスさんは少しだけ口角を上げると、「入れ」と短く言って俺たちを招き入れた。

　俺たちは、カースとの激闘のすべてをバルカスさんに話した。

　絆の共鳴のこと、仲間たちが繋いでくれた道のこと。

　バルカスさんは黙って茶を飲みながら、俺たちの話を聞いてくれた。

「そうか。お主は、儂が教えた以上のものを見つけたようじゃな」

「いえ、バルカスさんの基礎があったからです。でも、本当に疲れました」

　俺が正直に漏らすと、バルカスさんはガハハと笑った。

「なら、さっさと裏の温泉へ行け。今日一日は、戦いのことなど忘れろ」

　俺たちは、小屋の裏手にある天然の露天風呂へと向かった。

　岩の隙間からコンコンと湧き出るお湯。

　絶妙な温度で俺たちを待っていた。

　ここは最高だよな。

「はぁぁぁ。極楽だ」

　俺は、お湯に肩まで浸かった。

　ボロボロだった筋肉が、温かいお湯に溶けていくような感覚。

「最高！」

「コウイチさん、最高ですね。命の洗濯ですよ、これ」

　隣から聞こえてくる声。

　プカプカと浮かんでいるプニを見ながら、俺は目を閉じた。

　向こう側の女湯からは、ライラやエルザ、フィンの楽しそうな話し声が聞こえてくる。

「ライラさん、背中流しましょうか？」

「いいわよ、エルザ！それよりフィン、湯船でバタバタしないの！」

「あわわわ！お湯が耳に入りましたー！」

　そんな賑やかなやり取りを聞きながら、俺は平和が戻ったことを改めて実感していた。

　シロも風呂の縁に座って、気持ちよさそうにうとうとしている。

　お風呂上がり、俺たちはバルカスさんが用意してくれた山菜料理を囲んだ。

「美味しい。王都のステーキもいいけど、この素朴な味が身にしみます」

　フィンが幸せそうに山菜の天ぷらを頬張る。

　確かに美味いな。

　日本人の俺には懐かしい味にも感じる。

　だが、食事がひと段落した時、バルカスさんの表情が少しだけ真剣なものに変わった。

「コウイチよ。一つ、伝えておかねばならんことがある」

「何ですか、バルカスさん」

　俺の問いに、老人は囲炉裏の火を見つめたまま答えた。

「お主が倒したカースは、あくまで四天王の一人に過ぎん。奴にはまだ、三人いる」

　その言葉に、部屋の空気が一瞬で引き締まった。

　わかってはいたが、一気に現実に戻された。

「残りの三人は、カースとは比べものにならんほど個性的で、厄介な奴らだ」

「まだ、三人も」

　俺はボロボロの剣をもう一度見つめた。

「一人は、北の氷原を統べる、冷酷無比な女魔術師」

　バルカスさんは言葉を切ると、俺の目を真っ直ぐに見た。

「女魔術師ですか」

「3人か」

　俺は唾を飲み込んだ。

　平和はまだ、完全なものではなかったんだ。

　でも、俺の胸の中には、カースを倒した自信と仲間との絆がある。

「わかりました。まずはしっかり体を休めて、それから考えます」

　俺が答えると、バルカスさんは満足そうに頷いた。

「それがいい。今日はゆっくり眠れ。明日になれば、また新しい風が吹く」

　俺たちは、いろりの火を囲みながら、静かな夜を過ごした。

　明日からは、その「残り三人」と立ち向かうための準備が始まる。

　そのためには、やはりこのボロボロの剣をどうにかしなくてはならない。