ブラック企業の社畜だった俺は、転生したらスキル無限獲得になった ～底辺人生からチートになって、最強に成り上がる～

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「よし、今日は決戦前のトレーニングだ。森の奥までひと走りするぞ！」

　俺の掛け声に、みんなが元気に返事をした。

　王都の近くにある広大な森は、朝の光に包まれていて気持ちがいい。

　シロは尻尾を激しく振って、俺の先を走っている。

「わふん！ わふん！」

「シロ、そんなに急がなくても魔物は逃げないわよ」

　ライラが笑いながら、軽い足取りでシロを追い越していく。

　エルザとフィンも、準備運動をしながら後に続いた。

　森の深い場所にある、奇妙な色をしたキノコの群生林に入った時だった。

　なんだあれ、キノコ？

「あわわわっ！ 何ですか、この虹色のキノコは！」

　フィンが足を滑らせて、巨大なキノコの上に尻もちをついた。

　パフッ、という音と共に、細かい虹色の胞子が辺りに立ち込める。

「ゲホッ、ゲホッ！ 何だこれ、変な匂いがするぞ」

　凄い匂い！

　俺は手で煙を払った。

　シロもその胞子をたっぷり浴びて、何度もくしゃみをしている。

「大丈夫？ フィン、怪我はない？」

　エルザが駆け寄った。

「はい、大丈夫です。でも、なんだか耳の奥がムズムズします」

　俺も同じ感覚だった。

　ムズムズが止まらないな。

　耳の奥が熱くなり、頭の中に直接誰かの声が流れ込んでくるような感覚。

「変な感覚だな」

「私も」

「全く、世話が焼けるな。もっと足元を見て歩けと言っただろう」

「えっ？ 今、誰が喋った？」

　俺は周囲を見渡した。

　ライラもエルザも、驚いた顔をして固まっている。

「何だ、コウイチ。そんなにマヌケな顔をして。俺だ、シロだ」

　声の主を探して視線を落とすと、そこにはいつものように首を傾げているシロがいた。

　でも、シロの口は動いていない。

　頭の中に、渋くて深みのある、大人の男性のような声が響いてくる。

「し、シロ？ お前、喋ってるのか？」

　嘘だろ？

　シロは今まで会話したことはないが。

「俺の頭がおかしくなったのかな」

「喋っているのではない。そのキノコの胞子のせいで、俺の思念がコウイチたちに伝わっているだけだ」

　シロ（の声）は、呆れたようにため息をついた（ように聞こえた）。

「うそ。シロの声、こんなにダンディだったの！？」

　ライラが目を丸くしてシロを凝視した。

「もっと可愛い声を想像していました。ギャップがすごいです」

　エルザも衝撃を受けている。

「あわわわ！ ワンちゃんなのに、私より落ち着いた喋り方ですー！」

　フィンがパニックになっている中、シロは悠々と歩き出した。

「騒ぐな。効き目は一日だけだろう。それよりコウイチ、さっきからその歩き方はなんだ。もっと胸を張れ」

「えっ、俺の歩き方？」

「そうだ。リーダーが猫背でどうする。カースとの決戦を前に、そんな弱気な背中を見せるな」

「は、はい！ すみません！」

　俺は思わず直立不動で返事をしてしまった。

　まさか愛犬にダメ出しされる日が来るとは思わなかった。

　シロの指導は、それからさらに熱を帯びていった。

「ライラは踏み込みが少し浅い。左足の重心を意識しろ」

「えっ、あ、はい、なんで私まで敬語になってるのよ！」

「エルザの魔法は優しいが、少し迷いがある。もっと自分を信じろ」

「はい、シロ先生！ 肝に銘じます！」

「フィンは、とりあえず、転ぶ回数を半分に減らせ。見ていてヒヤヒヤする」

「努力目標にします！」

　森の中でのトレーニングは、いつのまにか「シロ様による特別軍事演習」に変わっていた。

　お昼休みになり、俺たちは持ってきたお弁当を広げた。

　厳しいな。

　シロは案外と厳しいな。

「おいコウイチ。今日の晩飯は肉がいいぞ。それも、あの市場の角にある店の、厚切りのステーキだ」

　シロが俺の膝の上に顎を乗せて、念じ込んできた。

「わかったよ。一番高いやつを買ってやるから」

「うむ。話が分かるな。あとエルザ、ブラッシングはもっと右だ。そこが痒いんだ」

「はいはい、右ですね。シロさん、ここですか？」

　エルザが丁寧にブラシをかけると、シロは「ふぅ」と満足そうな声を漏らした。

　見た目はいつもの可愛いシロなのに、声がダンディなせいで、まるで大物俳優を接待している気分だ。

　ずっとこれだと俺たちが迷惑もある。

「でも、シロ。お前、いつもこんなこと考えてたのか？」

　俺が尋ねると、シロは少しだけ遠い目をした。

「当たり前だ。俺はコウイチの仲間であり、守護者だからな」

　シロはゆっくりと立ち上がり、俺たち一人一人の顔をじっと見つめた。

「コウイチは時々、自分に自信がなさそうにする。ブラック企業とかいう場所の記憶が、お前を縛っているのか？」

　俺は心臓が跳ねるのを感じた。

　シロには、俺の心の奥まで見透かされているみたいだ。

「だがな、コウイチが連れてきたこの仲間たちを見ろ。コウイチの『絆』が、どれだけの奇跡を起こしてきたか」

　シロの声が、優しく響いた。

「俺はな、コウイチに拾われたあの日から、一度も後悔したことはない」

「シロ」

「ライラも、エルザも、フィンも。みんなコウイチが大好きだ。だから、もっと自分に誇りを持っていい。俺たちの自慢のリーダーなんだ」

　シロが鼻先で俺の手をツンと突いた。

　俺の視界が、急にじわっと熱くなった。

「シロありがとう。お前にそんな風に思ってもらえてたなんて」

「ふん、湿っぽいのは柄じゃない。おい、ライラ。何を泣いている」

　「泣いてないわよ！　ちょっと目に胞子が入っただけよ、バカ！」

　ライラが真っ赤な顔をして、ゴシゴシと目を擦っている。

　エルザは静かに涙を流して微笑み、フィンは「うぇぇぇん、シロさーん！」とシロの首元に抱きついた。

「フィン、苦しい。鼻水を俺の毛に付けるなと言っているだろう」

　夕暮れ時。

　森を出る頃には、虹色の胞子の効果が薄れてきたのか、シロの声が少しずつ遠くなっていった。

「そろそろ、時間のようだな」

　シロが最後に、俺の目を見てはっきりと告げた。

「カースとの戦い、俺が必ずみんなを守る。だから、安心して背中を預けろ。相棒」

「ああ。頼りにしてるよ、シロ」

　その言葉を最後に、頭の中の声は消え、いつもの「わふん！」という可愛い鳴き声に戻った。

　いつものシロに戻ったな。

　シロはいつものように、尻尾を千切れんばかりに振って俺の周りを走り回っている。

　でも、俺にはもう分かる。

　言葉がなくても、シロの瞳の中にどれだけ深い愛情と信頼があるのかが。

「よし、帰ろう！ 晩飯は約束通り、最高級のステーキだ！」

「わふんっ！！」

　それでいいのだろ。

　シロの嬉しそうな声が、夕焼け空に響き渡った。

　宿屋に帰る道すがら、俺はシロの頭を何度も撫でた。

「コウイチ、シロがなんて言ってたか、こっそり教えてよ」

　ライラが少し照れながら聞いてきた。

「内緒だよ。シロが恥ずかしがるからな」

　俺がそう言うと、シロは「ワン！」と短く返事をして、俺の顔をぺろりと舐めた。

　最高の相棒。最高の家族。

　俺たちは、明日へ向かう力を、また一つシロからもらったんだ。