51/66

51

　ガロンたちを見送った翌朝、俺たちは少し寝坊してしまった。

　宿屋のロビーに差し込む朝の光を浴びながら、俺はまだ布団の中でゴロゴロと寝転がっていた。

　今日も静かな一日になるだろうと思っていたが。

「ふわぁ昨日のスイーツ巡り、意外と歩いたわね」

　隣でライラが、ソファにだらしなく横たわりながら手足を伸ばして、目を細めて言った。

　彼女も眠そうだ。

　昨晩のスイーツ巡りは本当に楽しかったが、歩きすぎたせいか、疲れもひどくて、どこかで寝落ちしてしまった。

　普段からバリバリ動いているライラだから、こんなにぐったりしている姿は珍しい。

「おはようございます。あら、フィンさんはまだ起きてこないんですか？」

　エルザが、キッチンから少し顔を覗かせながら、不思議そうに階段を見上げた。

　朝の光が彼女の長い金髪を照らして、まるで朝日の精霊のように輝いている。

「うーん、あいつのことだ、まだ夢の中でケーキを食べてるんじゃないか？」

　俺がからかうように言うと、ライラもクスリと笑った。

　フィンの食いしん坊なところは、みんな知っているからな。

　その時――

「ぎゃああああ！！」

　突然、二階から聞き覚えのある叫び声が響き渡った。

　やっぱりな。

　ドタドタと、まるで人間じゃないくらい激しい足音が聞こえてきて、フィンが顔を真っ青にして駆け下りてきた。

「どうした？」

　俺が問いかけると、フィンは顔を青くして息を切らせながら、こちらに飛び込んできた。

「ケーキが食べたいのかい？」

「コ、コウイチさん！大変です！私の魔導書が、私の魔導書がぁ！！」

「どうしたんだよ？」

「本を開いたら、中身の文字が全部逃げ出したんです！！」

　なんだそりゃ。そんなことあるのか？

　フィンが差し出した魔導書を見ると。

　確かに、ページの中は真っ白だ。

　まるで何も書かれていないかのように、空っぽだ。

　よく見ると、ページの隅に小さな文字の形をした、虫のような生き物がぴったりくっついている。

「これって、『文字食い虫』じゃない？」

　ライラがすぐに肩をつかんで、フィンの服にくっついていた「文字食い虫」を一匹、引き剥がした。

　その虫は、ちょっと小さめの「あ」の形をしていた。

　まるで小さな文字の精霊みたいだ。

「文字食い虫？なんだよそれ」

　俺も初めて聞く名前だな。

　この世界に来て、いろんなモンスターや精霊に出会ったが、文字を食べる虫なんて、予想外だった。

「魔力が高い紙に住み着く精霊の一種よ。持ち主が油断してると、こうして中身を食べちゃうの」

　エルザが、ちょっと説明しながらフィンの方に向かって微笑んだ。

「そんなの嫌だろうけど、どこかで見たことあるわね。これ、ちゃんと対処しないと、危険だわ」

「食べられたらどうなるんだ？」

　俺が思わず尋ねると、エルザはちょっと困った顔で答えた。

「フィンの魔法の知識が、全部消えちゃいます。まるで、あのページに書かれたことがすべて無かったことになるの」

「それは嫌だ！私、ただの転ぶのが得意な人になっちゃいますー！」

　フィンは今にも泣きそうな顔で、俺の服をぎゅっと掴んでしがみついた。

　だめだな、フィンはやっぱりどこか抜けてるところがある。

「困ったな。でも、俺が協力できるのかな？」

「わかった、わかったから泣くなって。どうすれば治るんだ？」

　俺がフィンをなだめると、エルザはニコリと微笑んだ。

「実は、文字食い虫には一つ、面白い対策があるんです」

「対策？」

「はい。逃げた文字たちが満足するような、『新しいお話』を聞かせてあげればいいんです」

「新しいお話？」

「そう。文字食い虫たちは、ワクワクするような面白いお話が大好物なんです。それを聞かせて、書き込んでいけば、元の中身も元通り戻ってきますよ」

「変わった虫だな、まったく」

「面倒だな」

　俺が苦笑して言うと、エルザはさらっと説明を続けた。

「ただ、思いついたお話がつまらなかったり、適当だと、文字たちが戻ってこないこともありますからね。ちゃんとワクワクするものを作らないと」

「わかった、任せとけ」

　俺は「空間把握」を使って、部屋の中を探し始めた。

　無駄に時間をかけるわけにはいかない。

「よし、みんなで面白い話を作ろう。俺たちのこれまでの冒険を、一冊の本にしてやる！」

「やってみましょう」

「お願いします！」

　俺たちはすぐに宿屋のテーブルに集まり、即席の物語作りを始めた。

「まずは、俺がこの世界に来て、みんなと出会ったところからだな」

　俺が話し始めると、机の上で「ぷ」や「り」といった文字たちが、ぴょんぴょん跳ね始めた。

　どうやら、それが文字食い虫たちが反応している証拠らしい。

「次は私が、カッコよくキングオークを切り刻んだシーンね！」

　ライラがノリノリで発言すると、また文字たちがぴょんぴょん跳ねて、さらに活気づいた。

「ライラさん、そこは私の回復魔法がキラキラ輝いたシーンも入れてください！」

　エルザがそのタイミングで盛り込んだ。

　「わふん！」とシロが鼻を鳴らして、どうやら参加したそうだ。

「シロも大切な話にするよ。じゃあ、プニが温泉で石鹸に間違えられた話にしよう！」

「ぷるるんっ！」

　その話題にすると、文字たちが嬉しそうに飛び跳ね、次々とページに吸い込まれていった。

　時間はかかりそうだが、みんなの記憶にあることだから、作っていても楽しい。

　数時間後。

　フィンの魔導書は、以前よりも輝きを増して、金色に輝きながら元通りになった。

「すごい、前より立派になったぞ！」

「よかったぁありがとうございます、皆さん！」

　フィンが魔導書をぎゅっと抱きしめ、涙を浮かべながら感謝の言葉を述べた。

　その瞬間。

「『スキル：言霊の共鳴（ワード・ブースト）』を獲得しました。」

「お、新しいスキルだ！」

「物語の力で、魔法の威力が上がるスキルですね。素敵です！」

　エルザが拍手をしながら、みんなが喜びの声を上げた。

「さあ、お騒がせな事件も解決したし、今日はお城の図書室にでも行ってみるか？」

　俺が提案すると、フィンが勢いよく頷いた。

「はい！でも、もう文字食い虫には気をつけます！」

「とか言って、またすぐ何かやらかすのよね、あんたは」

　ライラが笑いながら、フィンの頭を撫でた。

　決戦前の静かな一日。

　俺たちは、自分たちの物語をさらに積み重ねていこう。