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　お城での表彰式から一夜明けた。

　俺たちは宿屋で、これからの作戦を練り直していた。

「ねえ、コウイチ。ちょっといいかしら」

　ライラが珍しく、神妙な顔をして俺を呼んだ。

「どうしたんだ？昨日のパーティーで食べ過ぎたか？」

「そんなわけないでしょ！　実はね、街の外に私の同族が来てるみたいなの」

　ライラの耳が、ぴくりと動いた。

　獣人族。ライラと同じ、誇り高き戦士の民だ。

　王都なので、色々な種族がいるので、獣人族がいても不思議はないか。

「ライラさんの同族って、狼族の方々ですか？」

　エルザが不思議そうに首を傾げた。

「ええ。それも、私の村の戦士長。嫌な予感がするわ」

「事情があるみたいだな。行ってみようか。みんな一緒なら心配は要らないだろう」

「それなら行ける」

　ライラの表情は暗い。

　なんでだろうか？

　戦士長と何かあったのかな。

　俺たちは、ライラに付き添って街の西門付近にあるキャンプ地へ向かった。

　そこには、筋骨隆々の獣人たちが数人、焚き火を囲んでいた。

　確かにライラが言っていたように、雰囲気は良くないな。

「戻ったか。一族の恥さらしめ」

　一際体の大きな、灰色の毛並みの男が立ち上がった。

　背中には巨大な斧を背負っている。

「ガロン。どうしてここへ来たの」

　ライラが鋭い目つきで睨みつけた。

　男はガロンという名前だ。

「長（おさ）からの命令だ。お前を連れ戻しに来た。人間と群れるなど、戦士の誇りはどこへ行った！」

　ガロンと呼ばれた男の声は、地鳴りのように低かった。

　いきなりライラとガロンが口論になってしまった。

　俺は仲裁に入りたいが、とても入れるタイミングではないか。

「私は戻らないわ。私はここで、大切な仲間を見つけたの」

　ライラが俺たちの前に一歩出た。

「仲間だと？そんな弱そうな人間がか？」

　ガロンが俺を見て、鼻で笑った。

　俺らを相当に下に見ているな。

　あまり口論には入れないが、ここは俺も反論した。

「そこまで言うことはないだろ。俺たちはライラの仲間だ」

　俺が口を挟むと、ガロンの眼光がさらに鋭くなった。

「ならば証明してみろ。我ら獣人族は力こそが法。ライラを返してほしくば、俺を倒してみろ」

「ちょっと！いきなり決闘なんて、野蛮すぎます！」

　フィンが慌てて割って入ったが、ライラがそれを止めた。

「いいわ。ガロン、私が勝ったら二度と私の前に現れないで」

「フン、お前一人ではない。その『仲間』とやらを全員出せ。まとめて相手をしてやる」

　ガロンは周りの獣人たちに合図を送った。

　どうやら、四対四の団体戦になるらしい。

　街の中で争いは避けたいが、ライラがかかっているので引けないな。

　相手の言う事に受けて立つしかない。

「受けて立とう。ライラは俺たちのパーティーに欠かせないんだ」

　俺は魔導鋼の剣を抜いた。

「わふん！」

　シロもガロンに向かって牙を剥く。

「エルザ、フィン、バックアップを頼む」

「はい、コウイチさん。聖なる加護を皆様に！」

　エルザが杖を振ると、俺たちの体が淡い光に包まれた。

「行くぞ！剛力！」

　俺は地面を蹴り、ガロンの懐に飛び込んだ。

　ガロンの斧が唸りを上げて振り下ろされる。

　ドォォォォォン！

　地面が割れ、土煙が舞い上がった。

「重いな。でも、バルカスさんの特訓に比べれば！」

　俺は「空間把握」で斧の軌道を読み、最小限の動きで避けた。

「ライラ！今だ！」

「了解！俊足・双連斬！」

　ライラがガロンの死角から、電光石火の速さで斬りかかった。

　ガロンは斧の柄でそれを受け止めたが、ライラの力に驚いた顔をした。

「ほう、以前より腕を上げたな。人間とつるんで鈍ったかと思ったが」

「鈍ってなんかないわ！絆があるから、私は強くなれるの！」

　横から、他の獣人たちが俺たちを包囲しようとしてきた。

「あわわわ！私もやりますよ！古代魔法・泥濘の罠！」

　フィンが地面を指差すと、獣人たちの足元が深い泥沼に変わった。

「ぬおっ！？足が抜けん！」

「シロ、火炎放射！」

「わふん！」

　シロの炎が泥を焼き固め、獣人たちの足を完全に封じ込めた。

「これが、俺たちの戦い方だ！」

　俺は剣に魔力を込めた。

　一人だけじゃない。

　力を合わせて戦うのが、俺たちの戦い方だ。

「魔力譲渡、ライラへ全出力！」

　俺の黄金の魔力が、ライラの剣に流れ込む。

　ライラのミスリル剣が、太陽のように眩しく輝いた。

「これで終わりよ！絆の共鳴・蒼天断（そうてんだん）！」

　ライラが空高く跳ね上がり、青い一閃を振り下ろした。

　ガロンの巨大な斧が、真っ二つに割れた。

　衝撃波が広がり、ガロンは仰向けにひっくり返った。

「負けた。俺の斧を壊すとはな」

　ガロンは空を見上げたまま、ぽつりと呟いた。

　周囲の獣人たちも、戦意を喪失して座り込んだ。

「ガロン、わかったでしょ。私は一人じゃないの」

　ライラが剣を収め、ガロンに手を差し出した。

「ああ。お前が選んだ道は、俺たちが思っていたよりずっと強かったようだ」

　ガロンはその手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

「長には、ライラは死んだと報告しておこう。自由にするがいい」

「ありがとう、ガロン」

　ライラの目に、少しだけ涙が浮かんでいた。

　ライラは俺たちの顔を順番に見て、深く頭を下げた。

「みんな、ごめんね。私の勝手な都合に付き合わせちゃって」

「何を言ってるんだ。俺たちは仲間だろ？」

　俺が言うと、ライラは恥ずかしそうに笑った。

「そうですね。ライラさんは、私たちの大切な家族です」

　エルザがライラの肩を抱いた。

「むふふ、これでまた一緒に美味しいものが食べられますね！」

　フィンが空気を読まずに、また食べ物の話を始めた。

「わふん！」

　シロもしっぽを振って、ライラに寄り添った。

「コウイチ。私、もっと強くなるわ。あんたを、このパーティーを守るために」

　ライラが俺の目を見て、力強く言った。

　その瞳には、一族の誇りを超えた、新しい決意が宿っていた。

　絆がさらに深まったことを、俺は確信した。