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　四天王の一角、カースとの決戦を控え、王都の空気は重く沈んでいた。

　宿屋の一室。窓から差し込む夕日。

　俺たちはそれぞれの武器を磨きながら、言葉少なに休息を取っていた。

　静寂を支配するのは金属音だけだ。

「コウイチさん！大変です！重大な、とびっきりのニュースですよ！」

　その静寂を、絶叫と共にぶち破ったのはフィンだった。

　階段を転がり落ちるような足音が響き、勢いよく扉が開く。

　いつものフィンだろう。

「どうした、フィン。敵の襲撃か？それともカースの刺客か」

　俺は反射的に腰の剣の柄を握り、低く身構えた。

　隣でライラも鋭い視線を入り口へ向ける。

　しかし、フィンが突き出してきたのは暗殺者の短剣ではなく、一枚のくしゃくしゃになったチラシだった。

　チラシ？

　そんなに驚くことなのか。

「いえ！街の外の果樹園に、百年に一度しか実らないという伝説の『黄金リンゴ』が現れたらしいんです！」

「なにそれ？」

「初めて聞いたけど」

　フィンの瞳は、まるでこれから宝箱を開ける子供のようにキラキラと輝いている。

　チラシを奪い取って眺めると、そこにはいかにも怪しげな宣伝文句があった。

　『一口食せば魔力は全回復し、その味は天界の神々が争うほど。今宵、百年の眠りから覚める。』

「ただ食べたいだけだろフィン、さっきから鼻の下が伸びてるぞ」

「そ、それは、否定しないけど」

「やはりな」

　ライラが呆れたようにため息をつき、手入れしていた剣を鞘に収めた。

　冷ややかな視線もフィンは食欲には勝てそうにないな。

「ちょっと面白いかもな」

「でも、コウイチ。カースとの戦いは長期戦が予想されるわ。もし本当に魔力が底上げされるなら、馬鹿にできない報酬になるんじゃないかしら？」

　エルザが困ったような、それでいて楽しげな微笑みを浮かべてフォローを入れる。

　確かに、決戦前の緊張で胃がキリキリするよりは、体を動かして美味いものを食うほうが、士気も上がるかもしれない。

「コウイチは興味ある？」

「面白いな。気晴らしだ、行ってみるか」

　俺の言葉に、フィンが「やったぁ！」と飛び上がった。

　王都から街道を歩くこと一時間。

　本来なら、この時期の果樹園は熟した果実の甘い香りに包まれていると聞く。

　なんか変だな。

　目的地に近づくにつれ、俺たちの鼻を突いたのは、むせ返るような蜜の匂い。

　不穏な低い振動音だった。

「変だぞ」

「おかしくない？」

「なんだこれ。クモの巣ならぬ、ハチの巣だらけじゃないか」

　俺は思わず足を止めた。

　果樹園の木々は、まるで巨大な繭に包まれたかのよう。

　多くの粘着質な糸と巣に覆われている。

　そこら中に吊るされているのは、バスケットボールほどもある巨大なハチの巣だ。

「これ、蜂の巣だ！」

「まさか、魔物か？」

「ブゥゥゥン」

　地鳴りのような羽音が空気を震わせている。

「キラービー、それも、ただの群れじゃないわ。この数は異常よ。まるで何かを守っているみたい」

　ライラが警戒を強め、銀色の刃を音もなく抜いた。

　俺も戦闘態勢に入る。

　まさか楽しみに来たのに、こんな事態とはな。

　本当にどうなっているのか。

　その時、フィンの突き出した指が震えた。

「あっ！見てください！あの枯れ木の一番上！」

　果樹園の中央、ひときわ高くそびえ立つ枯死した大樹。

　その最上部の枝の先に、周囲の夕闇にまばゆく光る果実があった。

　夕日を反射しているのではない。

　それ自体が内側から神々しい光を放っているみたい。

　あれがフィンの言っていた果樹かな。

「光っている！」

「あれが黄金リンゴ。でも、近づく隙がないわね。ハチの警戒網が密集しすぎているわ」

　エルザが杖を構え、呪文の詠唱準備に入る。

　だが、それよりも早くフィンが不敵な笑みを浮かべた。

「大丈夫です！実は私、こっそり特訓してたんです。『ハイド・シャドウ』、透明化の魔法を！」

「おい、フィン！待て、まだ作戦が――」

「フィンは勝ってだな」

「まあ、フィンらしいけどね」

　俺の制止も聞かず、フィンの姿が陽炎のように揺らぎ、すうっと風景に溶け込んだ。

　俺は「空間把握」のスキルを全開にする。

　見えないはずのフィンの気配が、お調子者らしくフラフラとなる。

　だが確実に大樹を登っていくのがわかった。

　数分後。緊張で喉が渇ききった頃だった。

　大樹のてっぺんから、隠す気ゼロの歓喜の声が響き渡った。

「と、とったどーーーー！！」

　魔法が解け、夕空を背景にフィンの姿が鮮やかに現れる。

　その掲げられた手には、伝説の名に恥じぬ黄金のリンゴが握られている。

　だが、その歓喜は同時に、数千匹の守護者たちがいるが。

「おい、降りてこいって！　ハチがいるぞ」

「危ないですよ！」

「ブゥゥゥゥゥゥゥゥンッ！！！！」

　一斉に、森中のハチたちが羽根を震わせた。

　空気が歪み、黒い雲のような群れが一点に集まってきた。

　あらら、これはフィンは大ピンチだな。

「あわわわ！コウイチさん！ハチさんたちが、ものすごい顔でこっちを見てますーっ！！」

「当たり前だろ！盗っ人猛々しいぞ！早く降りろ、逃げるんだ！」

「助けて〜」

「何とかしてあげないと」

「しかしあそこまで私らは行けないぞ」

　俺は木の下へと全速力で駆け出した。

　フィンが悲鳴を上げながら、てっぺんからダイブしてくる。

　俺は全力でそれを受け止めた。

　衝撃に耐える間もなく背後を振り返れば、視界を埋め尽くすほどのハチの山が迫っていた。

　あちや〜〜、ハチが！

　ここはプニにお願いするしかない。

「プニ、粘液の壁（スライム・ウォール）だ！」

「ぷるるんっ！」

　俺の影から飛び出したスライムのプニ。

　瞬時に巨大化して防壁を作る。

　バチバチと音を立てて、キラービーたちが粘液に捕らえられていく。

　プニありがとう。

　そしたら次はシロ。

「シロ、火炎放射！」

「わふん！」

　神獣の生き残りである白狼のシロが、紅蓮の炎を吐き出した。

　迫り来る黒い波が、一瞬にして焼き払われる。

　だが、多勢に無勢だ。

　森の奥からはさらに数え切れないほどの羽音が近づいてくる。

「だめだ、コウイチ。まだ来ますよ」

「とにかく、一旦果樹園の奥へ逃げるぞ！囲まれる前に突破口を開くんだ！」

　黄金の光を抱えたフィンと共に逃げる。

　俺たちはハチの猛攻を背に、狂乱の果樹園を駆け抜けた。

　楽しいはずの果樹園。

　まさかハチ相手に全力を出すことになるとは。