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　俺たちは昨夜のパーティーの興奮が冷めないまま、冒険者ギルドへと向かった。

　エドワード伯爵家を守り抜いたニュースは、すでに街中に広まっていた。

　もう噂になっているようだな。

　ギルドの扉を開ける。

　俺たちが入って来ると、中の様子は一変した。

　地鳴りのような歓声が上がった。

「ねえ、今までにない雰囲気だぞ」

「入りにくい感じする」

「入りましょう」

　入りにくい感じだが、そのまま入った。

「おい！英雄のお帰りだぞ！」

「あのバルモン伯爵を捕まえたんだってな！すげえよ！」

　見知らぬ冒険者たちが、次々と俺の肩を叩いてくる。

　ここは、実力と結果が正当に評価される世界。

　憧れの存在になったのかな。

　悪い気はしないが、照れてしまう。

「いつもよりも増して憧られているぞ」

「ライラも男性から人気です」

「私は強いだけじゃないってことか」

「ライラ、顔が赤いな」

「そ、そんなに見るなよ」

　確かにライラへの声援もあった。

　可愛いから人気が出たっぽいな。

「コウイチ、ライラ、エルザ、フィン。こっちへ来なさい」

　カウンターの奥で、マリアンヌさんが手招きしていた。

　彼女の隣には何か置かれているのが目に入る。

　何かな？

　豪華な金縁の証明書みたいな感じする。

「あんたたち、今回の功績は王宮からも高く評価されたわ」

「地下でも戦ったし、貴族にも貢献したからかな」

「そうだな、エドワード家から王宮に伝えられたそうだ。そこで王宮からも伝達がある」

「王宮か、話が大きくなったな」

「凄いです。王宮から褒められることは大変な名誉ですよ！」

「それで、王宮からの評価どんなものですか？」

「それは今から伝える。コウイチたちのパーティーには、本日をもって、パーティーをＡランクへ昇格させます！」

「おおおお！」

「Ａランクだってよ！　最速のランクアップだろう！」

「やるなあ！」

　その瞬間、ギルド内が今日一番の盛り上がりを見せた。

　信じられないがうれしい。

「やったぁぁ！Ａランクですよ、コウイチさん！」

　フィンが飛び跳ねて、案の定エルザの足を踏んだ。

「あ痛っ。でも、本当におめでとうございます、みんな！」

「全員の活躍ですね！」

「危ない場面もあった。でも私たちは負けなかったもんな！」

　ライラもエルザも歓喜した。

　言われるように最速の速さかもしれない。

「最初はＤランクだったのにな」

「今じゃＤランクはなつかしい」

　俺たちが昇格の喜びに浸っていると、ギルドの入り口が静かになった。

　カシャン、カシャンと、整った足音が近づいてくる。

「誰かな？」

「冒険者ですかね」

　そこに現れたのは、真っ白なマントを羽織った四人の男女だった。

　装備のすべてが高級品で、一目でエリートだと分かる姿。

　圧倒的な存在感がある。

「他の冒険者とは違う」

「誰なんです？」

　そこへ男が来て、

「マリアンヌ、例の合同任務の件だが」

　先頭に立つ金髪の男が、透き通った声で言った。

　彼は俺たちを見ると、鼻で笑った。

　なんだ、なぜ笑う？

「君たちが噂の新人か。足を引っ張らないでくれよ」

「なんですって！失礼ね！」

　ライラが即座に食ってかかった。

「おっと、怖いお姉さんだ。僕はフォルダム。Ａランクパーティー『白銀の翼』のリーダーだ」

　フォルダムと名乗った男は、俺の胸元にある新しいギルド証をジロジロ見た。

「運だけで上がってきたＡランクじゃ、今回の遠征は厳しいと思うけどね」

「運かどうかは、現場で判断してくれよ」

　俺は冷静に言い返した。

　遠征とか知らないが、俺たちをバカにしているのはわかる。

　いきなり来て上から目線なのはムカッと来る。

「まあまあ、二人ともそこまでにして」

　マリアンヌさんが地図を広げて割り込んだ。

「ちょっとマリアンヌさん。任務って何のことかな。私たちは聞いてませんが」

「エルザの言うのはわかります。これから説明します。今回の任務は、王都から遠く離れた『忘却の古森』の調査よ」

「忘却の古森？　聞いたことない」

　エルザは知らないと。

「最近、森の奥から不気味な魔力の波動が観測されているわ」

「その任務ってのは忘却の古森に行って魔物とかと戦えってことか」

「ライラの言った通りです。とても危険になる。だからコウイチたちにも参加して欲しい」

「まだ私たちは参加すると決めてないぞ。勝ってに決めないで」

「アハハハ、怖いのか獣人？」

「怖いだと、私が古森が怖いわけあるか！」

「じゃあ参加でいいよな」

「参加でいい！」

　ライラは相手の挑発に乗った形で参加すると言い切る。

　ライラは俺を見ると、俺も参加でいいよと頷く。

　そこまでライラをバカにされて黙っていられないからな。

「カースとの決戦前に、忘却の古森の危険を取り除いておきたいの。忘却の古森はかなり危険度が高い」

　つまり、これは王都を守るための重要な前哨戦というわけだ。

　いきなりの展開で俺たちは戸惑うけども、説明されれば、参加するのは当然だ。

「白銀の翼とあんたたち、二組のＡランクで行ってもらうわよ」

「僕たちだけで十分だと思うけど、ギルドの命令なら仕方ない」

「私たちだけで十分だよ。白銀の翼なんて要らねえ」

「十分だと？　ふざけるなよ、お前らこそ邪魔するな。言っておくが最初は僕たちだけの任務だったのだ。そこへ急にコウイチのパーティーも参加となったのだ。つまりは僕たちの手助けってことだ。わかったな」

　フォルダムが仲間たちに合図を送った。

　仲間らはヘラヘラと笑っている。

　Ａランクのパーティーらしいが、俺たちを完全に下に見ているのはムカつく。

　協力したくもないが、一緒に行くなら協力する他ないか。

「明日の朝、北門に集合だ。遅れないでくれよ、新人君」

「逃げるなら今だぜ、新人さん」

「あははははは、明日だぞ」

　彼らはギルドを去っていった。

　言うことが全て気に入らないな。

　特にライラは苛ついているな。

「ムカムカします！あの人、絶対性格が悪いです！」

　フィンが頬を膨らませて怒っている。

「実力はあるんだろうけどね。でも、俺たちには俺たちのやり方がある」

　俺は仲間たちの顔を見て、力強く頷いた。

「ライラもムカムカしないで行こう」

「ムカつくぞ」

　ライラは落ち着かせたい。

　とりあえずマリアンヌさんには、俺たちは任務に参加するとは言った。

「２つのパーティーで協力しなさい。白銀の翼はとても有能な集団ですから」

「協力できればいいですが」

　協力するように言われたものの、本当にできるか自信はないか。

　翌朝、俺たちは指定された北門へと向かった。

　そこには、特注の馬車を用意したフォルダムたちが待っていた。

「おはよう。歩いて行くつもりだったのかい？」

「いや、俺たちも馬は用意してある」

　俺たちは自分たちの愛馬に乗り、遠征を開始した。

　王都を離れ、景色がどんどん険しくなっていく。

　フォルダムたちは移動中も陣形を崩さず、完璧な連携を見せていた。

　エリートと言われるだけあって、基礎はしっかりしている。

　数日の移動を経て、俺たちは『忘却の古森』の入り口に到着した。

　木々が異常に巨大化し、空が見えないほど枝が重なり合っている。

　険しい森のようだな。

「ここからは馬を置いて徒歩で行く。僕たちが先行するから、君たちは後ろを付いてきて」

　ヴォルグが命令口調で言った。

　いちいち命令してくる。

「上から目線なのが嫌だ」

「ライラ、落ち着け。協力すると決めた」

「わかったよ」

　ライラは早くも苛ついているな。

「空間把握、起動」

　俺はこっそりスキルを使い、森の奥を探った。

　ギルド長のマリアンヌが言っていたように、危険度は高い。

　探った結果はヤバそうな森だ。

　不用意に進むのは危ないのは伝えよう。

「フォルダム、待て。この先、空気の密度がおかしい」

「ふん、新人の勘かい？僕の探知魔法には何も映っていないよ」

　フォルダムは俺の助言を無視して、森の奥へと足を踏み入れた。

　彼には探知魔法があるらしい。

　その探知には問題ないと言うことか。

　仕方なく俺たちは従う。

　森の中は、不気味なほど静まり返っていた。

　鳥の声一つ聞こえない。

「シロ、何か感じるか？」

「グルル」

　シロが低く唸り、毛を逆立てている。

「エルザ、防御魔法の準備を。ライラはいつでも抜けるように」

「はい」

「はいよ」

　完全には信用はしない。

　俺が指示を出すと、白銀の翼のメンバーがクスクスと笑った。

　なぜ笑う？

「怖がりだね。このあたりには低ランクの魔物しかいないはずだよ」

「俺にはそうは思えませんが」

「あははははは」

「あはははは、新人は僕たちの言う通りに従えばいいのさ」

　めっちゃ笑うな。

　この森は危険だと俺のスキルでは通告しているのにな。

　それとも余裕で倒せるってことなのか。

　白銀の翼が俺が思っている以上に強いとなる。

　その余裕はすぐに打ち砕かれなければいい。

　パキッ、と乾いた音が響いた。

　何か来るぞ。

　次の瞬間、周囲の巨大な木々が、まるで生き物のように動き出した。

「な、なんだ！？木が襲って、うわああ！」

　白銀の翼の魔導師が、伸びてきた根っこに足を捕られて宙吊りになった。

「伏せて！」

　俺は叫びながら、魔導鋼の剣を抜き放った。

　森全体が、一つの巨大な罠へと変貌していた。