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　豪華な大広間に、シャンデリアの光が降り注いでいた。

　バイオリンの綺麗な音が響き、貴族たちが楽しそうに笑っている。

　でも、俺の神経はピンと張り詰めていた。

　めっちゃ緊張する。

　でもあまり周囲を見ていると俺が怪しいからな。

　そこが難しいところか。

　普通に振る舞いつつ、警戒もする。

「コウイチ、左奥のバルコニーに怪しい二人組よ」

　ライラがグラスを傾けるふりをして、耳打ちしてきた。

「わかってる。空間把握で動きは追ってるよ」

　俺はセシリア様の背後に立ち、周囲の気配を読み取った。

　セシリア様は、緊張で顔を少し強張らせている。

　俺はセシリア様にお声をかけて、

「大丈夫ですよ。俺たちが絶対に守ります」

「はい。ありがとうございます、コウイチ様」

　セシリア様は小さく微笑んだけど、その手は微かに震えていた。

　無理もない。自分の命を狙う刺客が、この会場のどこかにいるんだから。

　どんなに護衛がいても不安だろう。

　必ず守るとあらためて決意する。

　予想よりも多くの人がいるのは、やりにくい。

　さすが伯爵の食事会だけあって、それだけ人脈も多いのだろう。

　人が多ければ多いほど、護衛は困難になる。

「あわわわ！コウイチさん、あっちに美味しそうな肉料理が！」

　通信用の魔導具から、フィンの興奮した声が聞こえてきた。

「フィン、今は任務中だぞ。つまみ食いするなよ」

「わ、わかってますよ！ちゃんと柱の影から監視してます！」

　頼むぞフィン。

「シロはどうだ？」

　俺が尋ねると、足元の影から「ワン」と短い返事が返ってきた。

　シロは透明化のスキルを使い、俺のすぐ側で待機している。

　オッケーだぞ、シロ。

　その時、会場の入り口が大きく開いた。

　誰か入って来たな。

「おお、これはエドワード伯爵。今夜も素晴らしい会ですな」

　太った男が、傲慢な笑みを浮かべて入ってきた。

「バルモン伯爵、どうもお会いできて嬉しい」

　エドワード伯爵が、苦々しい顔でその名を呼んだ。

　犯人と目されている男、バルモン伯爵だ。

　ターゲットの男は、まるで警戒を気にしていない様子だな。

　護衛の存在を知っているのなら、演技力はあるな。

　ターゲットのバルモンはゆっくりと、セシリア様の元へ歩み寄ってきた。

　もちろん俺とライラで警戒をしている。

「セシリア嬢、今日も一段と美しい。どうですかな、私と一曲」

　バルモンがセシリア様の手に手を伸ばした。

　俺は自然な動きで、その間に割り込んだ。

　踊らせるのは危険。

　ここは中止させよう。

「失礼します。セシリア様は、先ほどダンスでお疲れのようです」

「貴様、何者だ？礼儀知らずな使用人がいたものだな」

　バルモンの目が、蛇のように冷たく光った。

「私はコウイチ。彼女の護衛を任されている者です」

　俺がバルモンの目を見返すと、奴は鼻で笑った。

「護衛か。ふん、野蛮な冒険者を雇うとは、エドワード家も落ちたものだ」

「次回にでも、踊りましょうバルモン伯爵」

「ああ、その時はよろしくお願いしたい。コウイチは居ないほうがいいですが」

　セシリア様は笑顔で言うと、バルモンは冷たい顔だった。

　バルモンはそのまま、会場の奥へと去っていった。

「嫌な男ね。あいつの周りだけ空気が腐ってるわ」

　ライラが不快そうに呟いた。

「コウイチさん、気をつけてください。バルモンが合図を送りました！」

　天井近くの梁（はり）に隠れているフィンの警告が飛んだ。

　動くかバルモン。

　踊りに誘ったけど、あのまま踊っていたらどうなったのか。

　止めて良かったと判断する。

　ただ俺が護衛だとバルモンにはバレてしまった。

　バルモンは行動に出ても、俺を殺してもいいと判断するだろうな。

「来るわよ！エルザ、準備！」

「はい！いつでもいけます！」

　エルザが会場の隅で、袖の中に隠した杖に手をかけた。

　直後、会場の明かりが一斉に消えた。

　明かりを消してきたか。

　完全にヤル気だな。

「ライラ、来るぞ」

「わかった。情報をくれ」

「きゃああああ！」

　令嬢たちの悲鳴が響き渡る。

　真っ暗闇の中。

　俺の「空間把握」が鮮明に敵の姿を捉えた。

「右から三名、左から二名！ライラ、左を頼む！」

「了解！俊足！」

　ライラが暗闇の中を、黒い影となって駆け抜けた。

　ライラの速さは敵よりも速いだろう。

　しかも音もない足。

　任せるライラ。

　俺はセシリア様の肩を抱き寄せ、その場に屈ませた。

　セシリア様には傷はつけさせない。

「動かないでください！」

　ヒュッ、と風を切る音がして、暗殺者のナイフが俺の頬をかすめた。

　ナイフか。

　手慣れている。

　動きに無駄がない。

　かなりの暗殺者だろう。

「剛力！」

　俺は魔導鋼の剣を抜き、目の前の刺客を峰打ちで叩き伏せた。

「ぐはっ！？」

「寝ていろ」

　暗殺者が床に崩れ落ちる。

　何が起きたか分かってないだろう。

「ぷるるんっ！」

　セシリア様の足元で、プニが巨大化して壁になった。

　あれは、矢？

　飛び道具まで使うか。

　しかもこの暗闇で使うのかよ。

「プニ！　守ってくれ」

　瞬時にプニにお願いした。

　プニなら対応してくれる。

　背後から放たれたクロスボウの矢を、プニの体がポヨンと弾き返す。

　ナイスだ！

「助かったぞ、プニ！」

「聖なる光よ、暗闇を照らせ！」

　次はエルザが呪文を唱えると、会場の中心で光の玉が弾けた。

　急に明るくなったことで、刺客たちが目を押さえて怯む。

「コウイチ、明かりです」

「ありがとうエルザ」

「ワンっ！」

　シロが影から飛び出し、最後の一人の腕に噛み付いた。

「があああ！犬だと！？」

　これで一気に状況はつかめた。

　俺はバルモン伯爵の元へ一気に踏み込んだ。

　バルモンは慌てて懐から魔法のスクロールを取り出そうとした。

「やらせるか！」

　俺の剣の柄が、バルモンの腹部に深くめり込んだ。

　使わないよ。

　相手が悪かったな。

「うぐっ、バ、バカな」

　バルモンはその場に膝をつき、動けなくなった。

　周囲の騎士たちが駆けつけ、刺客たちとバルモンを次々と捕らえていく。

　みんなの行動が成功した。

　確実にバルモンを阻止できた。

「終わったか」

　俺は剣を収め、震えているセシリア様の手を取った。

「怪我はありませんか、セシリア様」

「はい。ありがとうございます、皆様。本当に、本当に」

「バルモンは拘束しました。安心していい」

「ありがとうございます。強いのですね」

「俺たちのパーティーなら、この程度はできます」

　セシリア様は涙を流しながら、俺たちに深々と頭を下げた。

「いいのよ、これが私たちの仕事だもん」

　ライラがドレスの汚れを払いながら、優しく笑った。

「コウイチさん！私も、私も活躍しましたよね！？」

　フィンが飛び降りて、案の定着地に失敗して転がってきた。

「あだだだ。でも、お肉料理は死守しました！」

「何を持ってきたんだ」

「これだからなフィンは。あははは」

　フィンが懐からこっそり持ち出した唐揚げを見せて、みんなで大笑いした。

　依頼主のエドワード伯爵が歩み寄ってきて、俺の右手を固く握った。

「恩に着る、コウイチ殿。君たちは真の英雄だ」

「いえ、仲間たちがいてくれたおかげです」

「バルモンは捕まえた。もう終わりだろう。この活躍はギルドにも伝えておく」

「ありがとうございます。また依頼があれば、ギルドに伝えてください」

「そうする。それと報酬も出すから受け取ってください」

「はい」

　俺は仲間の顔を順番に見た。

　この世界に来て、本当の仲間に出会えて、俺は幸せだ。

　パーティーは一時中断されたけど、セシリア様の安全は守られた。

「コウイチ、また依頼を成功させたな」

「うん、ライラの動きは良かったよ」

　俺たちは報酬を受け取り、宿へと戻った。

「貴族からも信頼される。本当に凄い成長です」

「王都でも最強のパーティーと呼ばれる日も近いですよ。そしたら私も有名人ですね」

「フィンの名前が国中に広がるな」

「どうしよう！」

「さて、明日はゆっくり休もうか」

「賛成！お昼寝をいっぱいするわ！」

「私は新しい魔導書の整理をします！」

　賑やかな声を上げながら、俺たちは王都の夜道を歩いた。