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　下水道の激闘から一夜が明けた。

　俺たちは宿屋「白銀の竪琴亭」のテラスで、ゆったりとした朝を過ごしていた。

　みんな活躍したし、よく頑張ったな。

　休暇も必要だと思う。

「今日はゆっくり過ごそうか。たまにはいいよ」

「そうですね、私は研究でもして過ごします」

「ふぁああ。やっぱり、お日様の下で飲む紅茶は最高ね」

　ライラが背伸びをしながら、優雅にカップを傾けている。

「昨日の地下が嘘みたいに平和ですね、コウイチさん」

　エルザがシロの毛並みをブラッシングしながら微笑んだ。

　シロは気持ちよさそうだ。

「わふぅ」

　シロも気持ちよさそうに目を細めている。

「平和。いい言葉ですね。私も二度寝したい平和さです」

　フィンはパンを口に咥えたまま、机に突っ伏して寝ぼけていた。

　みんなと出会ってから王都まで来るのも大変だった。

　王都に来てからも、さらに激しくなった。

　ほとんど休暇はなく来たし、俺も休みは欲しいからな。

　紅茶は美味しい。

　温まるな。

　そんな穏やかな時間を破るように、宿の入り口が騒がしくなった。

　なんだ？

　何かあったのかな。

「失礼する！冒険者コウイチ殿は、こちらにおられるか！」

　カシャンカシャンと鎧の音を立てて、数人の騎士たちが中に入ってきた。

　騎士？

　なぜ来たのかな。

　俺は思わず剣の柄に手をかけたが、騎士たちは敵意がないことを示すように膝をついた。

「なんだ？俺が何かしたか？」

「いえ。王都の有力貴族、エドワード伯爵家より緊急の依頼に参りました」

　騎士の一人が、豪華な刺しゅうが入った封書を差し出した。

「封書です、どうぞ」

「伯爵からですって、凄いじょんか」

「コウイチはついに貴族の仲間入りですかね」

「よくわからないけど、確認します」

　俺は中身を確認した。

　伯爵とか俺は誰も知り合いはいないけどな。

　そこには、今夜開かれる貴族の晩餐会での護衛依頼が書かれていた。

「コウイチ、教えてくれよ内容を」

「晩餐会の護衛？衛兵隊の仕事じゃないのか？」

「護衛の話か」

「それが。狙われているのは伯爵の愛娘、セシリア様なのです」

「誰が狙うと言うのよ？」

「エドワード伯爵からはバルモン伯爵とのことです。同じ貴族の方です」

「貴族と貴族の争いですかね」

　騎士の話によると、犯人は同じ貴族のバルモン伯爵という男らしい。

　バルモンは強硬派の貴族で、魔王軍との内通の噂もあるという。

　元々バルモン伯爵は要注意な人物てことか。

「セシリア様を人質にして、エドワード家を屈服させるつもりだとか」

「なるほど。裏の動きがあるなら、俺たちパーティーの出番ってわけか」

「貴族の食事会パーティー！美味しい料理がいっぱい出るってことですね！」

　フィンがパッと目を覚まして、鼻息を荒くした。

「フィン、食べるのが目的じゃないわよ。護衛なんだから」

「はい。そういうライラも楽しそうですが」

　ライラが釘を刺したが、彼女自身も少し楽しそうだ。

「ドレス、着られるかしら。戦いやすいやつじゃないと困るけど」

「私たちが側にいれば、セシリア様も安心してくれるはずです」

「やりましょうコウイチ」

「せっかくの休暇でしたが、やるべき依頼です」

「ドレス着れるし、やってもいいぞ」

　エルザが優しく微笑むし、ライラもドレスに興味ありか。

　やりたくない依頼なら無理はしない。

　でも、みんながそう言うなら、俺は受けよう。

　俺は騎士に向かって頷いた。

「わかった。その依頼、引き受けよう」

「わかりました。直ぐにエドワード伯爵に伝えます」

　騎士は俺たちが受けると伯爵に伝えてくれた。

　俺たちは早速、エドワード伯爵邸へと向かうことになった。

　着いた先は、お城と見間違えるほどの巨大な屋敷だった。

「豪邸だぞ！」

「貴族っぽいな」

「うわぁ。下水道とのギャップが激しすぎます」

　フィンが口を開けて見上げている。

　俺たちが来るには、ちょっと場違いな雰囲気だな。

　どうやってふるまったらいいのか、わからない。

　執事に案内される。

　部屋には、依頼主のエドワード伯爵と、一人の少女がいた。

「俺がコウイチです。それと仲間のライラ、エルザ、フィンです」

「よく来てくれた、英雄たちよ」

「手紙は読みました。なぜ俺たちに依頼を？」

「コウイチ達の活躍の話は噂で聞いている。手紙で書いた通りに、娘を守ってやってほしい」

「セシリアです。お騒がせして、申し訳ありません」

　セシリア様は、エルザと同じくらいの年齢の、おしとやかな女の子だった。

　でも、彼女の瞳には強い不安の色が浮かんでいた。

　怖いのだろうな。

　彼女を守りたいと思った。

　単なる貴族の争いで、彼女が危険な面に合うのは防ぎたいと。

「バルモン伯爵は、手段を選ばない男です。今夜の食事パーティーでも。とても怖いのです。どうかお力を」

「大丈夫ですよ、セシリア様。俺たちがついています」

　俺は『絆結び』の力を少しだけ意識した。

　すると、セシリア様が驚いたように俺の顔を見た。

「なんだか、とても温かい風が吹いた気がします。不思議な方ですね」

「あはは。少し特技がありまして」

　俺が照れくさそうに笑うと、部屋の空気が少しだけ和らいだ。

「このライラが守ると約束する」

「ありがとうございますライラ」

　作戦会議が始まった。

「俺とライラは、セシリア様のすぐ側に控える」

　給仕や客に化けた刺客を警戒する。

「エルザとフィン、そしてシロは会場の隅や天井裏から魔法と視覚で監視する」

「多角的に包囲するのは確実です」

「どこから来るかわからないからな。まあ、発見したら私が切ってやるが」

「シロ、頼むぞ」

「ワン！」

「プニはどうする？」

「ぷるん！」

　プニはセシリア様のドレスの裾に、飾り石のふりをして張り付いた。

「これなら、不意の攻撃もプニが弾いてくれるな」

「プニ、よろしくな」

「完璧な布陣ね」

　食事パーティーでの布陣は決まった。

　初めての経験なので、俺が上手くできるか不安はある。

　ただセシリア令嬢は絶対に守ると決めた。

「さて、問題は着替えか」

「私らも貴族の令嬢のようにします」

「うん、その方が怪しまれないな」

「コウイチもね」

「うん、着替えるよ」

　と言ったものの、似合うのかな俺は。

　数時間後。

　鏡の前には、見違えるような姿の仲間たちがいた。

　ライラはスリットの入った黒いドレス。

　際どいな。

　足元には隠しナイフを仕込んでいる。

　エルザは清楚な白いドレス。

　まるで令嬢だな。

「ライラ、エルザはよく似合っているよ」

「どうも」

「ありがとう」

　フィンは、なぜかフリフリすぎるピンクのドレスで、歩くたびに転びそうになっていた。

　これフィンにはダメな奴だろうに。

「コウイチさん！この服、動きにくいです！助けてください！」

「フィン、我慢しろって。俺だってこの礼服、肩が凝るんだから」

　俺は窮屈な襟元を緩めながら苦笑いした。

　いわゆる紳士な服装になったが、俺は貴族に見えるかな。

　ちょっと不安だな。

　せめて落ち着かない行動はしないようにする。

　食事パーティーが開催された。

　すでに多くの貴族が会場に集まっている。

　当然にエドワード伯爵、セシリア令嬢も入っているから、護衛の開始だ。

　会場の広間からは、華やかな音楽が聞こえ始めていた。

「なんか、俺は場違いな感じする」

「大丈夫よ、コウイチは普通にしていればいい」

「その普通ってのが難しいのだが」

「さあ、開演よ。みんな、気を引き締めて」

　ライラが鋭い目つきで言った。

「はい。命に代えても、セシリア様をお守りします」

　エルザが杖を隠した袖を握りしめた。

　俺たちはセシリア様を囲むようにして、光が溢れる大広間へと足を踏み入れた。

　そこには、偽りの笑顔を浮かべた貴族たちと、獲物を狙う刺客の気配が混じっていたるのだろう。

　それを見破れるかが鍵になる。

　空間把握を使用する。

「空間把握、起動」

　俺の視界に、広間全体の構造と人の動きがデータとして流れ込む。

「見つけた。怪しい動きをしている奴らが三人」

　パーティーという名の戦場が、静かに幕を開けたようだ。