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　シロが吠えた先には、古びた鉄の扉があった。

「扉がありますよ」

「うん、向こうが気になる」

　見えにくい扉だな。

　下水道の壁と同化するように作られた、隠し扉だ。

「コウイチ、扉の向こうを把握できるのか？」

　俺は「空間把握」で中の様子を探った。

　なにかありそうだな。

「複数の生体反応がある。子供たちだと思う！」

「なんですって！？早く助けなきゃ！」

　ライラが扉を蹴り開けようとしたが、扉はびくともしなかった。

「魔法の鍵がかかっています！無理に開けると罠が発動しますよ！」

　フィンが慌ててライラを止めた。

「フィン、解除できるか？」

「もちろんです！こういうのは得意分野ですから！」

　フィンがブレスレットを扉にかざして、呪文を唱え始めた。

　頼むぞフィン。

　カチッ、という小さな音がした。

　重い扉がゆっくりと開いた。

「開きました！」

「フィン、素晴らしいです」

「良くやったぞ」

　中に入ると、そこは下水道とは思えないほど清潔な石造りの部屋だった。

　部屋のようだが、普通の部屋じゃないな。

　壁には魔法のランプが灯り、棚には不気味な薬瓶が並んでいる。

　そして部屋の隅にある大きな檻の中に、行方不明になっていた子供たちがいた。

「みんな、無事か！」

　俺が駆け寄ると、子供たちは怯えた表情であった。

「助けに来たわ！もう大丈夫よ！」

　ライラが優しく声をかける。

　誰なんだ、こんな酷いことをするのは。

　一番年上っぽい男の子が震えながら口を開いた。

「お兄ちゃんたち、冒険者？怖いおじさんが、僕たちを改造するって」

　改造。その不吉な言葉に、俺は奥歯をかんだ。

　やっぱり、あのキメラはこいつらを使って作ろうとしていたのか。

　だとすると、とんでもない事態だぞ。

「改造なんて私がさせやしない。もう安心していいぞ」

「誰がそんなひどいことをするの？」

　エルザが檻の鍵を壊しながら尋ねた。

　そこで、誰かいる気配が。

　誰かいるか？

「私だ。せっかくの最高級の素材を台無しにしてくれたな」

　背後の闇から、冷ややかな声が響いた。

　俺たちは一斉に振り返った。

　男？

　そこには、白衣のようなローブ。

　痩せ細った男が立っていた。

　男の瞳は濁った金色で、狂気の色が混じっている。

「お前がこの実験の責任者か？」

　俺は剣を構えて一歩前に出た。

「私はドクター・メビウス。四天王カース様より、不死の軍勢を作るよう命じられた者だ」

　メビウスと名乗った男は、ニヤリと笑って薬瓶を取り出した。

　ドクターというからには、博士のようだ。

　しかし俺たちには良くない博士なのは確実だな。

「カースの手下か」

「やることが酷い。魔王軍らしいやり方」

　酷いと言うとメビウスは反論してきて、

「子供の純粋な魔力と魔獣を合成すれば、最高のキメラができる。それを邪魔するとは、万死に値するな」

「ふざけるな！子供の命をなんだと思ってるんだ！」

　ライラが怒りを爆発させて突っ込んだ。

「俊足！」

　ライラの剣がメビウスの首を狙う。

　しかし、メビウスの姿は幻のようにかき消えた。

「消えた！　私の剣が！」

　どうなっている？

　消えたが？

　ライラも困惑している。

「あはは！私は戦士ではない。罠の専門家なのだよ！」

　部屋の床に、巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　魔法陣だ。

　ものすごく危険な予感がする。

　とっさに俺は真理の盾を使うと決める。

「みんな、俺の周りに集まれ！真理の盾！」

「はい！」

　俺は即座に黄金の障壁を展開した。

「あれは矢です！」

「火柱も来たぞ！」

　直後、部屋の壁から無数の矢が放たれ、床からは火柱が上がった。

　ドォォォン！

　激しい衝撃が盾を襲うが、俺たちの絆の力は揺るがない。

　みんなを絶対に守る。

「盾の外は危険です！私が解呪の祈りを捧げます！」

　エルザはこの状況を変えられるとなる。

　杖を高く掲げ、浄化の光を放った。

「聖なる霧よ、邪悪を払え！」

　エルザの光がメビウスの仕掛けた罠を次々と無効化していく。

　さすがだ！

　エルザの魔法が罠よりも上なんだ。

「な、なんだと！？私の精緻な罠がこうも簡単に！」

　メビウスが狼狽した。

　今がチャンスだ。

　その隙を見逃さなかった。

「シロ、行け！」

「わんっ！」

　シロが弾丸のように飛び出した。

　逃げようとしたメビウスの足に噛み付いた。

「ぎゃあああっ！この獣め！」

　メビウスが転倒したところに、フィンが追い打ちをかけた。

「知識の重圧、最大出力です！」

　巨大な魔力の圧力がメビウスを地面と密着させる。

　これでメビウスは動けない。

　一気に俺たちの有利になった。

　メビウスを拘束して、地上に送ろう。

「さあメビウスよ、終わりだ。お前を拘束する」

「ぐ、うぅ。カース様、申し訳、ありま、せん」

「あっ、何かするぞ、コウイチ！」

「しまった！」

　薬品を飲み込んだ。

　一瞬のことだったから、止められなかった。

　メビウスは毒薬を飲み干しほしたらしく、そのまま絶命した。

　間に合わないか。

「死んだ。情報を聞き出したかったけど、仕方ないわね」

　ライラが舌打ちをした。

「まさか毒を飲むとは思わなくったな」

「先に子供たちを助けましょう」

　優先的にメビウスよりも子供を地上に送ろうとなる。

　俺たちはすぐに子供たちを檻から出し、下水道の外へと誘導した。

「もう安心だ。お家へ帰ろう」

「ありがとう、お兄ちゃん」

「ありがとう、お姉ちゃん」

「無事で良かった」

　子供たちは泣きながら頷いた。

　地上に戻る。

　衛兵隊に子供たちを預け、俺たちは深い安心感があった。

「これで神隠し事件は解決ね」

　エルザが空を見上げて微笑んだ。

「でも、カースは街の内部まで手を伸ばしていることが分かったわ」

　ライラの言う通りだ。

　四天王の影は、俺たちのすぐ足元まで迫っている。

「コウイチさん、見てください。メビウスが持っていた資料です」

　フィンが部屋から回収してきた書類を差し出した。

　そこには、王都の地下深くにある『封印の祭壇』の詳細な地図が載っていた。

「『封印の祭壇』ですか」

「カースの狙いはやっぱりここだ」

　俺は地図を指でなぞった。

「特訓も終わったし、子供たちも助けた」

「ええ。準備はできているわ。コウイチ」

　ライラが俺の手を握った。

　エルザも、フィンも、力強く頷いた。

　俺たちは一度宿に戻り、休息を取ることにした。

　いよいよ、王都の運命を決める戦いは近いな。