青春分岐点が増えていく

いや、思ってたのより可愛いんだが！？

練習を終え、晃星と風間が片付けをしていると、伊織がやってきた。

「どう？　順調？」

伊織が二人に声をかける。

「まぁね」

晃星が笑う。

「えっと……？」

伊織が風間を見る。

「あ、そういえばちゃんと自己紹介してなかったね」

晃星が言う。

「こちら、三年の風間駿太郎先輩」

「三年の風間駿太郎です」

「一年の天川伊織です！」

伊織が笑顔で自己紹介する。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

風間も笑って答える。

「風間先輩は何団ですか？」

「白団だよ」

「じゃあ、全力応援しますね！」

伊織が笑顔で言う。

「頼んだよ」

晃星も笑う。

「うん！」

伊織は元気よく頷いた。

その後、風間と別れた晃星と伊織は、陸上部から借りていた小さなハードルを返しに向かった。

陸上部のところまで行くと、そこには陸上部OBの岩田と、一年生数人が話をしていた。

「これ、ありがとうございます」

晃星が器具を差し出す。

「あー、さっきの」

岩田が晃星を見る。

「風間って運動できない奴がいてさ。そいつが体育祭に向けて練習してんだよ」

一年生たちは岩田の話を聞いている。

「へぇー」

岩田は晃星を見る。

「しかも一年のお前に教えてもらってんだろ？」

「面白いよな」

岩田が笑う。

伊織はその言い方に怪訝な顔をする。

「……」

晃星は伊織に気づき、

「まぁまぁ」

と軽くなだめた。

器具を返し、二人がその場を離れようとしたところで、

「天川さん！」

一年生の一人が伊織を呼び止めた。

伊織が振り返る。

その一年生は、岩田と仲が良さそうに笑っている。

「俺、赤団だけど俺の応援してね！？」

伊織は何も返さなかった。

「美空さんと天川さん、二人に応援されたら俺、ぶっちぎりで一着取っちゃうから」

その一年生は誇らしげに笑う。

伊織は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。

すると岩田が、その一年生に笑いながら声をかける。

「河野、ぶっちぎって一着取ったら、美空ってあの可愛い一年も河野のこと好きになるかもな」

「えー、じゃあ告っちゃおうかな」

河野がふざけて笑う。

伊織は二人をじっと見ていた。

その横で、晃星が一緒になって笑ってしまう。

「何笑ってんの！？」

伊織が晃星を睨む。

「あー、ごめんごめん」

晃星は笑いながら謝る。

「足速くて好きになるなんて、小学生の低学年くらいまでだろと思って」

「ははは！」

晃星は思わず爆笑する。

「ちょっと、あっきー！」

伊織が呆れたように声を上げる。

二人がその場を離れようとすると、晃星はふと背後から視線を感じた。

振り返る。

岩田と河野の二人が、こちらを睨みつけていた。

晃星は一瞬二人を見る。

だが、何も言わずに伊織とその場を離れた。

陸上部を離れ、晃星と伊織は並んで歩いていた。

「……なんか嫌な感じだね」

伊織がぽつりと言う。

「でも、風間先輩の目的はあいつに勝つことじゃないから！」

晃星が笑いながら言った。

「え！？　違うの？」

伊織が驚いたように晃星を見る。

「そうだよ」

晃星は風間から聞いた話を伊織に説明する。

「彼女は最後の体育祭だから、みんなで頑張っていい思い出にしたいって言ったんだって」

「うん」

「だから出場することになった100メートル走を頑張って、去年彼女に振られたのに、まだ諦めきれずに彼女にちょっかいを出そうとしてくる岩田にも、一矢報いたいって理由なんだよ」

伊織は少し驚いた顔のまま、黙って聞いていた。

「……え」

そして、さっきまでの険しい表情が少しずつ和らいでいく。

「え！？　素敵じゃん！」

伊織が嬉しそうに晃星を見る。

「自分が勝ちたいだけじゃなくて、彼女と一緒に最後の体育祭を頑張りたいってことでしょ？」

「そうそう」

「しかも、まだ彼女のことを諦めてない人がいるのに、それでも彼女と一緒に頑張ろうとしてるんだ……」

伊織は少し感心したように笑う。

「風間先輩、めっちゃいい人じゃん」

「でしょ？」

晃星も笑う。

「だから俺も付き合う気になったんだ」

「そっかぁ……」

伊織は納得したように頷く。

「それなら、あっきーが本気になるのも分かるかも」

「だろ？」

「うん！」

伊織は笑顔で頷いた。

それから晃星と風間は、できることを一つずつ積み重ねていった。

フォームの確認を繰り返し、短い距離から走る。

ハードルを使った足の運びの練習も続けた。

風間も練習を重ねるたびに、少しずつ走り方が変わっていった。

そして、やれることをやりつつ、体育祭前日を迎えた。

この日の練習も終わり、晃星が器具を片付けていると、応援団の練習を早く終えた伊織がやってきた。

「終わった？」

「うん。ちょうど今片付け終わるところ」

二人は一緒に部室へ戻るため、グラウンドを歩いていた。

そのときだった。

「あの……」

後ろから女子生徒に声をかけられた。

二人が振り返る。

そこにいたのは、ショートボブくらいの髪型をした、綺麗な顔立ちの女子生徒だった。

「駿太郎のトレーニングに付き合ってくれてる、よろずやの子だよね？」

「そうだけど？」

晃星が答える。

「私、駿太郎と付き合っている佐古楓です」

女子生徒が名乗る。

「あ、一年の桐生晃星です」

「一年の天川伊織です！」

二人も自己紹介する。

そして二人は、心の中で同時に思った。

――ええ！？

――楓先輩、想像よりずっと可愛いんですけど！？

「いつも駿太郎に付き合ってくれてありがとう」

楓が笑顔で言う。

「いや、俺、先輩気に入ったんで全然大丈夫ですよ」

晃星も笑って答える。

「私が余計なこと言って、駿太郎を焚き付けたみたいになっちゃって」

楓が苦笑する。

「でも、彼女の一言でそれだけ真剣になる彼氏、素敵ですよね！」

伊織が言う。

「そうだね」

楓も笑う。

「昔から、やると決めたら頑固だから」

「あと、あんな感じだけど優しいんだよね」

楓は少し照れながら続ける。

「勉強とかも優しく教えてくれるし。私があの人の興味ないこと話すると、ちゃんと調べてきて、それについて次の日にでも話してくれたりとか」

「そういうところが好きなんですね！」

伊織が笑顔で言う。

「うん」

楓は照れ笑いを浮かべる。

「いいなぁ、そういう優しい彼氏」

伊織が笑う。

「風間先輩頑張ってるんで、明日はみんなでいい思い出にできるといいですね！」

晃星が言う。

「みんなで頑張って白団勝ちましょう！」

伊織も笑顔で続ける。

「ありがとうね」

楓が二人に笑顔を向ける。

楓と別れ、晃星と伊織は部室へ戻った。

晃星が着替えている横で、伊織は何も気にせず話している。

「ねー、楓先輩、綺麗じゃない？」

「ね。俺もびっくりした」

晃星が笑う。

「優しさが好きになったとか、楓先輩もいい人なんだろね」

「そうだな」

二人は明日の体育祭に思いを寄せる。

「少しでもいい結果になるといいなー」

晃星が呟く。

「うん」

伊織も頷いた。

いよいよ明日は、体育祭当日だった。