青春分岐点が増えていく

それぞれの体育祭

　赤団の虎太、奈緒、月姫を見て対抗心剥き出しの顔を一瞬見せる梨愛。

　ところが――

「真央ちゃん！」

　第三学年の応援団が集まってきた瞬間、梨愛の雰囲気が一変した。

「えっ？」

　伊織が思わず目を丸くする。

　さっきまで敵を見るような目をしていた梨愛が、まるで別人のような笑顔になっている。

　そのまま真央のところへ駆け寄る。

「真央ちゃん、一緒だ～！」

「梨愛、ちゃんと並んで」

　真央は苦笑しながら梨愛を見る。

「真央ちゃんと一緒なら頑張れそう～」

「もう……ちゃんと練習するんだよ？」

「もちろん！」

　梨愛は嬉しそうに頷く。

　そんな二人を見ながら、伊織は首を傾げた。

「……副会長、さっきまであんな顔してなかった？」

「私、そんな顔してた？」

　梨愛がきょとんとした顔をする。

「してたよ」

「だって体育祭だもん！」

「……それ関係ある？」

「あるよ～！」

　梨愛は笑顔で答える。

　その隣で、真央は笑いながらも少し困ったような表情を浮かべていた。

「梨愛、張り切るのはいいけど、ちゃんと練習についてきてね」

「うん！」

　梨愛は真央の隣で満面の笑みを浮かべていた。

　その様子を見て、伊織は小さく息を吐く。

「……副会長って、よく分かんない」

　一方、その頃。

　赤団側では、虎太、奈緒、月姫の三人が一緒にいた。

　月姫は周囲を見渡してから、ふと疑問に思ったことを口にする。

「みんな応援団なら、学園よろずやはお休みですか？」

「いや、休みにはならないぞ」

　虎太が答える。

「一人、暇な奴がいるから」

「……あっくんですか？」

　月姫が即答した。

「……」

　虎太がニヤリと笑う。

「あれ？」

「え？」

「月姫ちゃん、赤団より月姫ちゃんのあっくんの応援行きたそうだけど？」

「えっ！？」

　月姫の顔が一気に赤くなる。

「ち、違います！」

「でも今、『あっくんですか？』って即答したよな？」

「そ、それは……！」

　月姫は慌てて言葉を探す。

「だって……あっくん、一人になっちゃうから……」

「ふーん？」

　虎太は面白そうに月姫を見る。

「……本当にそれだけ？」

「本当にそれだけです！」

　月姫は恥ずかしそうに顔を逸らした。

　その様子を横で見ていた奈緒は、ぽつりと呟く。

「……こんなことなら、私も応援団入らなくてよかったな……」

「奈緒ちゃん？」

「ううん。なんでもないよ」

　奈緒はいつものように微笑んだ。

　だが、その頃。

　その当の本人であるあっきーは――

　誰もいない部室で、一人静かに時間を潰していた。

　応援団の練習が始まってからというもの、一ノ瀬先輩も奈緒ちゃんも放課後は応援団の練習へ行っている。

　つまり、今日の学園よろずやはあっきー一人だった。

「……あと一分」

　時計を見る。

　あと一分、誰も来なかったら今日はもう閉めて帰ろう。

　あっきーは机に頬杖をつきながら、ぼんやりと秒針を眺めていた。

　あと三十秒。

　二十秒。

「あと……十秒」

　もう誰も来ないだろう。

　そう思った、その瞬間――

　ガチャッ。

「……え？」

　部室のドアが開いた。

　入ってきたのは、細身で痩せ型の男子生徒。

　眼鏡をかけていて、いかにも文化系男子といった雰囲気だ。

「あ、あの！」

　少し息を切らしながら、その生徒が声をかけてくる。

「依頼したいことがあるんだけど！」

「…………」

　あっきーは無言で時計を見る。

　あと一分。

　本当に、あと一分だった。

（チクショウ！！　もっと早く閉めればよかった！！）

　心の中で激しく後悔する。

　だが、表情には出さない。

「どんな依頼ですか？」

　いつものように、何食わぬ顔で聞く。

「俺を体育祭までに足を速くして欲しい！！」

　男子生徒は、ものすごく必死な顔で言った。

「……え？」

　あっきーは思わず聞き返す。

「それ俺に？　なんで？」

　内心では、すでに面倒くささが勝っていた。

（いや、足を速くしたいなら陸上部とかに行った方がよくない？）

「一ノ瀬が、ここに助けてくれる奴がいるからって教えてくれたんだ」

「…………」

（あのバカ、余計なこと言いやがって）

　心の中で一ノ瀬先輩に毒づく。

　せっかく今日は誰も来ないと思っていたのに。

「えっと、お名前は？」

「あ、そうだね！」

　男子生徒は少し姿勢を正した。

「三年の風間駿太郎と言います！」

「…………」

　あっきーは一瞬、固まった。

（えー……）

（めっちゃ足速そうな名前じゃん！）

（絶対俺いらない名前してるじゃん！）

　風間駿太郎。

　名前だけなら、いかにも足が速そうな名前だ。

（きっとポテンシャル高いから、一人でも大丈夫だってぇぇ！！）

　心の中ではテンションが上がっていた。

　しかし、そんな気持ちは一切表情に出さない。

「一年の桐生晃星です」

「よろしくお願いします！」

「よろしくお願いします」

　自己紹介を終えると、あっきーは立ち上がった。

「で、お茶かコーヒーどっちがいいです？」

「お茶でお願い」

「分かりました」

　あっきーは棚から湯飲みを取り出し、お茶を注ぐ。

　そして自分にはコーヒーを注いだ。

「どうぞ」

「ありがとう！」

　風間は湯飲みを受け取る。

　あっきーも椅子に座り、自分のコーヒーを一口飲んだ。

「で……」

　改めて風間を見る。

「体育祭までに足が速くなりたい理由って、なんでなんです？」

　すると、風間の表情が変わった。

　さっきまでの勢いとは違う。

　何か言いにくそうに視線を落とす。

　風間は、ゆっくりと切り出した。

「実は……」

　風間は少し間を置いてから、口を開いた。

「俺、こう見えて同じクラスに付き合ってる彼女がいるんだけど……」

「え！？」

　あっきーは思わず声を上げた。

（意外！　そうなんだ）

　目の前の風間は、細身で眼鏡をかけている。

　いかにも文化系男子といった雰囲気だ。

　まさか彼女がいるとは思わなかった。

（……でも、それになんの関係が？）

　そんなことを考えていると、風間が少し笑った。

「意外だと思った？」

「いやいや」

　あっきーは慌てて首を横に振る。

　図星を突かれて焦ってしまう。

「そういうわけじゃ……」

「ははっ」

　風間は小さく笑う。

「まあ、そう思うよね」

　そして、少し表情を真剣なものに戻した。

「その彼女と体育祭の話になってさ」

「ああ……」

「俺、見た目通り運動が苦手でさ」

　風間は苦笑する。

「だから彼女に、『体育祭なんて意味ないよね』みたいな話しちゃったんだ」

「……」

「そしたらさ」

　風間は少し照れくさそうに笑った。

「『でも高校最後の体育祭だよ？　みんなで頑張って、いい思い出にしたい！』って言われちゃって……」

（あ、言われちゃったのね）

　あっきーは心の中でそう思った。

　彼女にしてみれば、高校最後の体育祭。

　せっかくなら、みんなで頑張って思い出を作りたいのだろう。

「……なるほど」

　あっきーは少し考えてから口を開いた。

「でも、足が速くならなくても、頑張ることはできませんか？」

「そうなんだけどね」

　風間は頷く。

「俺、百メートル走に出ることになっちゃってさ」

「ああ……」

「それでも、やるだけやろうと思ったんだよ」

　風間はそう言って、一度湯飲みに口をつける。

　そして、少しだけ表情を曇らせた。

「でも俺の走るところに、夏に陸上を引退した岩井って奴がいるみたいでさ」

「岩井……？」

「ああ」

　風間は頷く。

「そいつ、去年俺の彼女に振られてるんだよね」

「……え？」

　あっきーの眉が少し動く。

「それから俺と付き合ってるって知っても、彼女に色々ちょっかいかけてきて……」

　風間は拳を軽く握った。

「だから……」

　一度言葉を止める。

「そいつ相手に、少しでも一矢報いたいというか」

　風間は真っ直ぐにあっきーを見る。

「そんな奴に、無様に負けたくないっていうか」

　その言葉には、さっきまでの弱々しい雰囲気とは違うものがあった。

　悔しさと、意地。

　そして、彼女のために何かしたいという気持ち。

　あっきーは黙って風間の話を聞いていた。

（この人……）

　あっきーは風間を見る。

（負ける前提でも、彼女と自分の意地のために、やれるだけ頑張りたいとか……）

　最初は、ただ面倒な依頼だと思っていた。

　できることなら、今日は誰も来ないまま部室を閉めて帰りたかった。

　けれど――

（この人気に入った！！）

　あっきーは心の中でそう思った。

「俺、全然そんな経験ないから、足を速くできる保証なんてないですけど！」

　あっきーは風間に向かって、力強く言った。

「努力を手伝うってことなら、受けさせてもらいます！」

「……！」

　風間の目が大きく開く。

「ありがとう！！」

　嬉しそうに笑った。

「一人でやるよりも、いいと思うんだ！！」

「そうですね」

　あっきーも笑う。

　こうして――

　体育祭を目前にして、応援団の練習だけではなく、あっきー自身にも新たな仕事が増えることになった。

　体育祭前。

　あっきーはあっきーで、忙しくなっていくのだった。