青春分岐点が増えていく

これが噂の侍ね！

ショッピングモールに到着した二人は、さっそく服屋を見て回っていた。

「とりあえず薄手の上着みたいなのと、ロンＴが欲しいんだよなー」

　あっきーが店内に並んだ服を眺めながら呟く。

「これがいいんじゃない？」

　伊織が一着の薄手の上着を手に取って、あっきーに合わせてみる。

「これ？」

「うん。似合いそうじゃん」

「いや、派手すぎるって！」

「えー、そう？」

　伊織が楽しそうに笑う。

「じゃあ、こっちは？」

「それなら……まあ、いいかも」

「でしょ？」

「でも伊織ちゃん、さっきから派手なのばっかり選んでない？」

「だって、あっきー地味なのばっかり選ぶんだもん！」

「普通でいいんだよ、普通で！」

「あはは！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その後も何軒かの店を回りながら、伊織が服を選び、あっきーが試着する。

「これどう？」

「おお、いいじゃん！」

「ほんと？」

「うん。これは普通に似合ってる」

「じゃあ、それ買おうよ！」

「伊織ちゃんがそこまで言うなら」

　そんなやり取りを繰り返し、二人は何着かの服を購入した。

「よし！」

　買った服の入った紙袋を手に、あっきーが満足そうに頷く。

「これでとりあえず秋は大丈夫だな！」

「よかったじゃん」

「いやー、服買うのって結構疲れるな」

「私は楽しかったけど」

「伊織ちゃんは選んでただけだろ！」

「失礼だな！」

　二人で笑いながら歩いていると、伊織が突然足を止めた。

「あっ！」

「どうした？」

「ゲームセンターじゃん！」

　目の前にはゲームセンターがあった。

「クレーンゲームやろ？」

「えー？！」

「ほら、行こう！」

　伊織に促され、二人はゲームセンターへ入っていく。

「何狙う？」

「私はあれ！」

　伊織が指差した先には、大きなぬいぐるみが入ったクレーンゲームがあった。

「いや、あれ結構難しくない？」

「でも欲しい！」

「じゃあ、どうやって取るか考えるか」

　二人は筐体の前に並び、景品を眺めながら作戦を話していた。

　その時だった。

「――伊織！」

「え？」

　突然、後ろから名前を呼ばれた。

　伊織が振り返る。

「……えっ？」

　そこに立っていたのは、二人の女子だった。

「なっち？　ニコ？」

　中学時代の同級生だった。

「あれ？　なんでこんなショッピングモールに？」

　伊織が驚いたように尋ねる。

「たまにはここ来てみようかなって」

　なっちが笑顔で答える。

「そっか！」

　伊織も笑顔になる。

　すると、なっちがちらっとあっきーを見る。

　そして伊織の耳元に顔を近づけ、小声で囁いた。

「伊織、あんたやっぱ彼氏いるんじゃん！」

「えっ！？」

　伊織の顔が一気に赤くなる。

「い、いや、彼氏じゃないし！」

　慌てて否定する伊織。

「ほんとに？」

「ほんと！」

　なっちはニヤニヤする。

　その隣では、ニコが微笑んでいた。

「あ、伊織ちゃんの友達？」

　あっきーが二人に気づいて声をかける。

「初めまして」

　笑顔で挨拶するあっきー。

「初めまして！」

　なっちも笑顔で返す。

「初めまして」

　ニコも少し緊張しながら頭を下げた。

「えっとね、この二人は私の中学の時の友達」

　伊織が二人を紹介する。

「こっちがなっち。こっちがニコ」

「よろしく！」

　なっちが笑顔で手を上げる。

「よろしくお願いします」

　ニコも穏やかに挨拶する。

「で、こっちがあっきー。私の友達」

「よろしく」

　あっきーが笑う。

　そんな時、なっちが何かを思い出したように口を開いた。

「あ、そうだ」

「なに？」

　伊織が振り返る。

「前に同窓会で話題になってたカフェで、一緒にパフェ食べてたっていうのも……このあっきーくん？」

「えっ……」

　伊織の動きが止まる。

「う、うん……」

　小さく頷く伊織。

「やっぱり！」

　なっちがニヤニヤし始める。

「ちょ、ちょっと、なっち！」

「だってさぁ、伊織が男の子と二人でパフェ食べてたって、みんな結構話してたんだよ？」

「もう、その話はいいじゃん！」

「えー、気になるじゃん」

「だから違うって！」

「はいはい」

　ニヤニヤするなっちと、慌てて否定する伊織。

　その様子をニコが微笑みながら見ていた。

　そんな中、あっきーがニコを見る。

「そういえば…」

「え？」

「ニコちゃんってかわいい呼び方だね」

「……！」

　ニコが少し驚いたように目を瞬かせる。

「そ、そうかな……」

「うん。なんかいい呼び方だよね」

　気さくに笑うあっきー。

　ニコは少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「む、昔からだから……」

「へえ、昔からなんだ」

「うん……あだ名で……ずっと……」

「そうなんだ」

　あっきーが頷く。

「あ、俺も『あっきー』って保育園の頃からだから！」

　そう言って笑う。

「……ふふっ」

　ニコの表情が柔らかくなる。

　人見知り気味だったニコも、気さくに話してくれるあっきーに、少しずつ自然な笑顔を見せるようになっていた。

「なんか、話しやすいね」

「ほんと？ニコちゃんも話しやすいね」

　あっきーが笑う。

　その様子を見ていたニコも、嬉しそうに微笑んだ。

　あっきーはふと、なっちと伊織を見る。

「こうして見ると、なっちゃんってなんか伊織ちゃんと似てそうだね」

「え？」

　ニコが二人を見る。

「二人とも元気だから」

　あっきーが笑う。

　ニコも二人を見ながら微笑んだ。

「そうかも」

　その時、ふとなっちがニコを見る。

「……あれ？」

「ん？」

　伊織がなっちを見る。

「ニコが初対面で、あんな普通に話してるの見るの初めてかも」

「あー、確かに」

　伊織もニコを見る。

　ニコは少し人見知りしながらも、あっきーとは自然に会話を続けていた。

「バカだから話しやすいのかな？」

「ちょっと？伊織ちゃん！？」

　あっきーがすぐに反応する。

「あはは、ごめんごめん！」

　伊織が笑う。

「でも、あっきーって学校ではあんな感じじゃないけどね」

　伊織が話す。

「学校ではもっと大人しいっていうか……」

「なんか目立たないように気をつけてるらしいから」

「へえ……」

　なっちが少し意外そうな顔をする。

「そうなんだ？」

「うん」

　伊織が頷く。

「本人がそう言ってるから」

　ニコがあっきーを見る。

「でも……私は話しやすいよ」

「ほんと？」

　あっきーが笑顔になる。

「うん」

「じゃあよかった」

　あっきーも笑顔を返した。

　しばらく四人で話していると、あっきーがふと口を開く。

「じゃあ、俺なんなら一人で本屋とか行ってくるから、三人で遊んでたら？」

　すると、なっちが伊織を見る。

「……」

　ニヤニヤ。

「え？」

　伊織が怪訝そうな顔をする。

「いや？」

「なに、その顔！」

「別にぃ？」

　なっちは楽しそうに笑った。

「それはダメでしょ」

「なんで？」

「せっかく会ったんだから、四人で遊ぼうよ」

　ニコも小さく頷く。

「うん……一緒でいいと思う」

「じゃあ、いいか」

　あっきーが笑う。

　すると、なっちが二人を見る。

「ご飯まだなら、一緒にちょっと遅めのお昼ご飯でもどう？」

「あー、確かに。朝遅かったから昼ご飯まだだね」

　伊織が頷く。

　すると、あっきーが伊織を見る。

「伊織ちゃん、お腹ペコペコでしょ？」

「……まあ、そうだけど」

「やっぱり」

「もう、そういうの言わなくていいから！」

「え？　なんで？」

「デリカシーない！」

「そうか！ごめんね！」

　四人はそのままフードコートへ向かった。

　昼食には少し遅い時間だったが、フードコートは意外と混んでいる。

「あ、あそこ！」

　伊織が空いたテーブル席を見つけた。

「俺がここ座ってるから、先に買ってきなよ」

　あっきーが席に座る。

「いいの？」

「うん。場所取っとくから」

「じゃあお願い」

　三人はハンバーガーショップへ向かい、注文の列に並んだ。

　しばらくすると、なっちが伊織に話しかける。

「あっきーくん、優しいじゃん？」

「まあ……そうだね」

「ほんとは王子様でしょ？」

「違うし！」

　伊織が即座に否定する。

「絶対違うから！」

「でも、ちゃんと席取ってくれてるよ？」

「それはそうだけど……」

　伊織があっきーのほうを見る。

「……あれ見てよ」

　なっちとニコも、伊織の視線を追う。

　あっきーはテーブル席に座り、足を少し広げて腕を組んでいた。

　周囲を気にしながら、四人分の席をしっかり確保している。

　その姿を見た伊織が、思わず笑う。

「王子様ってより侍って言ったの、わかるでしょ？」

「……確かに！」

　なっちが吹き出す。

「ふふっ……確かに」

　ニコも笑う。

　三人は顔を見合わせて笑った。

　そんなことを言われているとは知らないあっきーは、少し離れたテーブルで、四人分の席を守るようにじっと座っていた。