青春分岐点が増えていく

気持ちの芽生え

「……どうしよう」

奈緒は体育館を見上げながら、小さく呟いた。

お姉ちゃんがいるのは分かっている。今日、試合があることも。朝のことを謝って、ちゃんとお守りを渡したくてここまで来た。

でも、どうやって中に入ればいいのか分からなかった。

正面の入口には、応援に来た人や保護者らしい人たちが大勢いる。人の流れも途切れない。

奈緒はその様子を見つめながら、さっきのことを思い出していた。

人に声をかけても聞こえなくて。押されて。邪魔だと言われて。

呼吸も浅くなって、顔から血の気が引いていった。

もう一度、あの人混みの中に入るのは怖かった。

「んー……どっから行こうかな」

隣では男の子が体育館の周りを見回していた。腕を組みながら、入れそうな場所を探している。

奈緒はそんな男の子の横顔を見つめた。

――なんで。

なんで、この子はこんなに親切にしてくれるんだろう。

今日初めて会ったばかりなのに、水まで買ってきてくれて、お姉ちゃんに会う方法まで一緒に考えてくれている。

奈緒だったら、困っている人を見つけてもすぐには声をかけられない。

迷惑じゃないかな。

変に思われないかな。

ちゃんと話せるかな。

いろんなことを考えてしまう。

それに奈緒は、人と話すのも苦手だった。

伝えたいことがあるのに、いざ相手を前にすると言葉が出てこなくなる。何を話せばいいのか分からなくなって、相手を待たせてしまう。

そして、困った顔をされる。

少しずつ相手がイライラしていくのが分かる。

「何が言いたいの？」

「もういいよ」

そんなふうに言われたこともあった。

だから、話しかけること自体が少し怖かった。

なのに、この子は違う。

奈緒が困っていたら迷うことなく声をかけて、当たり前のように手を差し伸べてくれた。

――すごいなぁ。

自分も、こんなふうになれたらいいのに。

奈緒がそんなことを考えていると、男の子がふと奈緒を見る。

「あ」

「……？」

「奈緒ちゃん、それ高校の制服だよね？」

「うん」

男の子は奈緒を見て、にこっと笑った。

「かわいい」

「……っ！？」

奈緒の動きが止まる。

何か言わなきゃ。

そう思うのに、言葉が出てこない。

顔だけがみるみる赤くなっていく。

「……あ、ありがとう」

やっと、それだけ言えた。

すると男の子は奈緒の制服を改めて見て、楽しそうに笑った。

「いや、奈緒ちゃん大人しそうなのにスカート短いってのが、尚更かわいいんだよなぁ」

「……っ！」

奈緒の顔がさらに赤くなる。

思わず自分のスカートの方を見てしまった。

すると、友達の一人が呆れたように言う。

「いや、お前の女子高生に対する好み聞いてないけど」

「え？」

男の子が振り返る。

「いや、でもさ」

奈緒をちらっと見て、楽しそうに笑った。

「そんな子が二人の時だけデレてくるとか最高じゃん！」

一瞬、友達二人が顔を見合わせる。

「うん、それはそう」

「それは同感」

「だろ！？」

なぜか三人だけで盛り上がる。

奈緒は何の話をされているのか分かって、ますます顔を赤くした。

何か言いたい。

でも、恥ずかしくて言い返せない。

ただ俯くことしかできなかった。

すると男の子が、ふと体育館の方を見る。

「あ」

「……？」

「高校の制服着てるならさ」

体育館の反対側を指差す。

「あっちの入り口から入れねえかな」

奈緒もその方向を見る。

「あ……！」

正面の一般客用とは違う。選手や学校関係者が出入りしている、奈緒の高校側の入口だった。

「それは確かに！！」

奈緒の顔がぱっと明るくなる。

「でしょ？」

「そっちなら、お姉ちゃんのいるところに近いかも！」

「じゃあ行ってみようぜ！」

四人は、体育館の横を回り込んでいった。

「あった！」

奈緒が少し嬉しそうに声を上げる。

けれど、入り口の近くまで来たところで、その表情が曇った。

「……人、いっぱい」

そこにも大勢の人が集まっていた。応援団らしい生徒や保護者、学校関係者らしき人たちが入り口の周辺を行き来している。

奈緒は思わず足を止めた。

さっきのことが頭をよぎる。

人に押されて、声をかけても聞こえなくて、邪魔だと言われた。

またあの中に入ったら。

そう考えるだけで、少し息が詰まる。

そんな奈緒を見て、晃星が隣に立った。

「奈緒ちゃん」

「……？」

「行こ」

「え？」

晃星はそう言うと、奈緒の手を取った。

「……っ！」

突然のことに奈緒は目を丸くする。

けれど晃星は気にする様子もなく、そのまま人混みへ向かって歩き出した。

「すいませーん！」

大きな声を上げる。

「関係者なんで、ちょっと通りまーす！」

「えっ！？」

奈緒が慌てて晃星を見る。

「か、関係者……？」

「まあまあ！」

「え、でも……！」

「すいませーん！　ちょっと通りまーす！」

晃星は奈緒の手を引いたまま、人と人の間を掻き分けて進んでいく。

「失礼しまーす！」

「ごめんなさーい！」

奈緒が人にぶつかりそうになると、晃星が前に出る。

「こっち！」

「……うん！」

さっきまで、あんなに怖かった人混み。

押されて。

声をかけても聞こえなくて。

邪魔だと言われて。

息が苦しくなった。

なのに。

今は不思議と怖くなかった。

晃星が前にいる。

手を引いてくれている。

ただそれだけなのに。

奈緒は晃星の後ろをついて歩けた。

やがて、人混みを抜ける。

「入れた！」

晃星が振り返って笑った。

奈緒も少し遅れて中へ入る。

そこからは、体育館のコート周辺がよく見えた。

ユニフォーム姿の選手たちが、試合に向けて準備をしている。

「お姉ちゃんいる？」

晃星が尋ねる。

「うん……」

奈緒は中を見回した。

一人。

また一人。

選手たちの姿を探していく。

「あの人？」

晃星も一緒になって探す。

「違う」

「じゃあ、あっち？」

「……違う」

奈緒はさらに奥へ視線を向けた。

すると。

「あ……」

一人の女子生徒の姿が目に入る。

仲間と話している。

見間違えるはずがない。

「……いた」

「ほんと？」

奈緒の表情がぱっと明るくなる。

「あっ……！」

そして、思わず一歩前へ出た。

「お姉ちゃん！」

その声に、女子生徒が振り返る。

「……奈緒？」

奈緒はぎゅっと、お守りを握りしめた。

ようやく。

お姉ちゃんを見つけた。

「お姉ちゃん！」

奈緒の声に、コートの近くで仲間と話していた女子生徒が振り返った。

「……奈緒？」

真央は一瞬、驚いたような顔をする。

「なんでここに……？」

奈緒は少しだけ足を止めた。

さっきまでずっと握っていたお守りを、ぎゅっと握り直す。

「あの……」

言葉が詰まる。

何から話せばいいのか分からない。

朝のこと。

応援に来ないと言ったこと。

お姉ちゃんにきつい言い方をしてしまったこと。

いろんなことが頭の中に浮かんで。

また、言葉が出てこなくなる。

「奈緒？」

真央が少し心配そうに近づく。

奈緒は俯いたまま、小さな声を絞り出した。

「……朝は、ごめんなさい」

「え？」

「私……あんな言い方するつもりじゃなかったの」

奈緒はお守りを握ったまま続ける。

「お姉ちゃんの試合、別に見たくなかったわけじゃなくて……」

「……」

「ただ……人が多いところ、苦手で」

そこまで言うと、奈緒は唇を噛んだ。

「でも……」

ゆっくりと顔を上げる。

「やっぱり、お姉ちゃんのこと応援したくて」

そう言って。

握っていたお守りを差し出した。

「これ……」

真央が受け取る。

「お守り？」

「うん」

「今日、勝てるようにって……」

真央は手のひらに乗ったお守りを見つめた。

少しだけ。

目を丸くして。

それから、ふっと笑った。

「奈緒……」

「……」

「私もごめん」

奈緒が顔を上げる。

「え？」

「奈緒が人混み苦手なの知ってたのに」

真央は少し申し訳なさそうに笑った。

「一緒に来てくれるのが当たり前みたいに思ってた」

「……お姉ちゃん」

「奈緒の気持ち、ちゃんと聞いてあげればよかった」

真央は奈緒を見る。

「ごめんね」

奈緒の目が少し潤む。

「……ううん」

首を横に振る。

「私も……ちゃんと言えばよかった」

「うん」

「ごめんなさい」

「うん」

真央は笑った。

奈緒も。

少しだけ笑った。

朝からずっと胸の中に残っていたものが。

ゆっくり溶けていくような気がした。

「ありがとう」

真央はお守りをぎゅっと握る。

「これ持って頑張るね」

「……うん」

「絶対、勝つから」

「頑張って」

奈緒がそう言うと。

真央は嬉しそうに笑った。

「任せて」

その時。

真央は奈緒の隣に立っている男の子に気づいた。

「あれ？」

「……？」

「奈緒、その子は？」

奈緒が男の子を見る。

「あ……」

少し言葉に詰まる。

「えっと……」

男の子が軽く手を上げた。

「どうも！」

「この子が……助けてくれて」

「助けてくれた？」

「うん。私が……困ってた時に」

真央は男の子を見る。

そして、すぐに頭を下げた。

「そうだったんだ。本当にありがとうございます」

「いやいや！」

男の子は笑いながら手を振る。

「友達なんで！」

「……友達？」

真央が奈緒を見る。

奈緒は少し恥ずかしそうに。

「……うん」

と頷いた。

真央はその様子を見て、ふっと笑う。

「そっか」

そして体育館の中を見回した。

「あ、そうだ」

「？」

「こっちの応援席の方なら、まだ空いてるところあると思う」

真央が指差した先には、コートがよく見える応援席があった。

「そこで見ててよ」

奈緒の表情が明るくなる。

「……いいの？」

「もちろん」

真央は笑った。

「せっかく来てくれたんだから」

奈緒はもう一度、お姉ちゃんを見た。

「……うん！」

「じゃあ、試合終わったらまたね」

「うん。頑張ってね」

「任せて！」

真央はお守りを握ったまま、仲間たちのところへ戻っていった。

奈緒は胸の重たさが無くなったことに気づく。

隣で笑う男の子を見て、胸の鼓動が速くなった事にも。