青春分岐点が増えていく

全然、違う。

——月姫が同窓会の会場へ戻ると、伊織がすぐに気づいた。

「あ、月姫！」

「おかえり。大丈夫？」

「うん」

そう答えた月姫の顔は、先ほどまでとは違っていた。

さっきまで胸の奥にあった重さが、嘘みたいに軽くなっている。

けれど、戻ってきた月姫を見つけると、またクラスメイトたちが集まってきた。

「美空さん、今度遊びに行くならいつ大丈夫？」

「連絡先教えてよ」

「今度みんなで遊ぼうよ」

次々と声をかけられる。

けれど、今度の月姫は逃げなかった。

「今は高校のこともあるし……ちょっとやりたい事も溜まってて、しばらくは無理そうかな」

「そっかぁ。じゃあ、また落ち着いたらでいいからさ」

「ごめんね。今はそういう予定を入れるつもりはないかな」

「じゃあ連絡先だけでも――」

「ごめんね。連絡先は交換しないでおくね」

曖昧に期待を持たせることもしない。

かといって、相手を否定することもしない。

自分の気持ちはきちんと伝えて、その上で、誘ってくれたことには笑顔で「ありがとう」と返す。

そんな月姫を見て、伊織も少し安心したように笑っていた。

やがて同窓会も終わりに近づく。

帰り支度をしていると、これまであまり月姫と話していなかった男子が声をかけてきた。

「美空、ちょっと時間ある？」

「……うん？」

「少し、外で話したいんだけど」

月姫は伊織を見る。

「伊織、ちょっと待ってて」

「うん。分かった」

月姫はその男子と一緒に店の外へ出た。

夜の空気が、少しだけ涼しかった。

男子は月姫の隣に並ぶと、少し笑って言った。

「あいつらさ、美空のこと、何も分かってないよな」

「……え？」

「だって、あんな大勢で一気に言われても困るだろ？」

月姫は黙って聞いていた。

「俺はあいつらとは違うから」

そう言って、彼は月姫のことを褒め始めた。

自分ならもっとちゃんと向き合える。

女の子と付き合った経験もあるから、どうすればいいか分かっている。

無理に何かを求めたりもしない。

「絶対、大事にするから」

そして――。

「俺と付き合ってみない？」

月姫は少しだけ目を伏せた。

「……ごめんなさい」

「……好きな人、いるの？」

その言葉に、月姫は答えなかった。

代わりに。

今日、あっくんと一緒にいた時間が頭に浮かんだ。

駅まで走ってきてくれたこと。

何も聞かずに隣にいてくれたこと。

一緒にご飯を食べて、笑って。

帰り際には、自分から抱きついてしまったこと。

胸の奥に、あの時と同じ温かさが広がっていく。

月姫は小さく笑った。

そして――。

「……ごめんなさい」

もう一度、はっきりと告げる。

「やっぱり、付き合えないです」

それ以上は何も言わず、月姫は伊織の待つ店内へ戻っていった。

「月姫がいなくなってから、大変だったんだから」

伊織がそう言う。

「え？」

「みんなずっと聞いてきたんだから。『あの侍誰なの？』とか、『昨日の男の子って誰？』とか」

「ふふっ」

「私だって全部説明できないし。もう、疲れたんよ」

「ごめんごめん」

二人は笑いながら店を出た。

帰り道も、今日のことを話した。

昔のクラスメイトのこと。

高校のこと。

今日あった出来事。

いつの間にか、二人とも自然に笑っていた。

そして――。

家に帰ってきた月姫は、自分の部屋に鞄を置いた。

「……ただいま」

家族に声をかけると、そのままお風呂へ向かう。

お風呂から上がると部屋着に着替え、髪を乾かして、明日の準備を済ませる。

一通り寝る支度を終えると、月姫はベッドに腰を下ろした。

「……ふぅ」

ようやく、一人になった。

今日一日のことを思い返す。

同窓会で、昔のクラスメイトたちに囲まれたこと。

途中で抜け出して、あっくんに会いに行ったこと。

一緒にご飯を食べて。

帰りの電車で、ずっと隣にいてくれて。

そして――帰り際。

『後でぜーったい行くから寝ないで待っててよ！　旦那様！？』

自分からあっくんに抱きついたことを思い出して、月姫の顔が少し熱くなる。

「……私、何してるんだろ」

小さく呟いて、頬を押さえる。

けれど、その時のあっくんの真っ赤な顔を思い出すと、また笑ってしまった。

「……ふふっ」

そういえば。

あっくんは、待ってると言っていた。

月姫はスマートフォンを手に取る。

ゲームを起動して、フレンド一覧を確認する。

「あ……」

やっぱり、あっくんはオンラインだった。

月姫は少し嬉しくなって、そのままゲームにログインする。

ボイスチャットを繋いだ。

「ただいま！」

『おー！　おかえり、月姫！』

いつもの明るい声。

「……あっくん」

『ん？』

「なんか……苦しそうじゃない？」

『いやー……待ってたよ……』

「待ってたっていうより、苦しんでない？」

『晩飯が……今になって俺の腹を攻撃してきてる……』

「え？」

『わんぱく丼……』

月姫は思わず吹き出した。

「ふふっ……何それ」

『いや、聞いてくれよ。トンカツと焼肉とエビフライが、今俺の腹の中で戦ってる』

「自業自得だよ」

『今度月姫も食べてみなよ』

「絶対食べない」

『なんでだよ！　うまいんだって！！』

「いや、そんなの聞いたら余計食べたくなくなるよ」

『本当にうまいのに〜』

「はいはい」

月姫は笑いながらゲームを操作する。

こうしてあっくんと話していると、今日一日の疲れが少しずつ抜けていく気がした。

そして、ゲームを続けながら。

ふと、今日の帰り際のことを思い出す。

『俺と付き合ってみない？』

告白された。

あの時、自分は断り方を迷わなかった。

「……ごめんなさい」

そう言って、はっきり断った。

でも。

そこで、数時間前のことが頭に浮かんだ。

あっくんと二人でいた時。

『月姫、晩御飯付き合ってくれないかな？』

あの時。

一瞬だけ。

『付き合ってくれないかな？』

その言葉だけしか聞いてなくて。

――もしかして。

あっくんが、自分と付き合いたいって言ってる？

そう勘違いした。

その瞬間。

胸が一気に高鳴った。

顔が熱くなって。

嬉しくて。

どう返事をしたらいいのか分からなくなった。

でも、すぐに「あ、晩御飯の話か」と気づいて。

すごく恥ずかしくて、少しだけ残念に思った。

「……」

月姫はゲーム画面を見ながら、考える。

今日の告白と。

あの時の勘違い。

どちらも「付き合って」という言葉だった。

なのに――。

「……全然、違う」

今日、告白された時は。

申し訳ないとは思った。

けれど、嬉しいとは思わなかった。

胸が高鳴ることもなかった。

なのに。

あっくんの言葉を勘違いした時は。

ほんの一瞬だったのに。

あんなにも嬉しかった。

「……なんでだろ」

月姫は操作する手を少しだけ止める。

今日、あっくんと過ごした時間を思い出す。

駅まで走ってきてくれたこと。

一緒にご飯を食べたこと。

帰りの電車で、何も聞かずに隣にいてくれたこと。

そして――。

『会いたくなったり、話したくなったりしたら、いつでも連絡してきてよ』

「……」

胸の奥が、また温かくなる。

『月姫？』

「あ……うん」

『どうした？　なんかボーッとしてたけど』

「ううん。なんでもない」

月姫は小さく笑う。

今日の告白を断った理由。

あっくんの言葉を勘違いした時に、あんなにも嬉しかった理由。

その二つは、きっと同じところに繋がっている。

誰と一緒にいたいのか。

誰に会いたいのか。

誰といる時に、自分が自然に笑えるのか。

その答えを――

けれど。

まだ、それを自分の口から言葉にすることはできなかった。

『月姫、次行こうか？』

「あ、待って！」

月姫は笑って、再びゲーム画面に集中する。

今はまだ。

こうしてあっくんと話していられることが、心地よかった。