青春分岐点が増えていく

分岐点を誤った。それでも花火は打ち上がる

その頃、月姫は何度も人混みの向こうを見ていた。

「……遅いな」

　伊織は、迷子の女の子を運営本部まで連れていくだけだと言っていた。すぐ戻るとも、スマホで連絡するとも言っていたのに、なかなか戻ってこない。

　月姫はスマホを確認した。

　連絡はない。

「……伊織？」

　メッセージを送ってみる。

　けれど、既読もつかない。

　胸騒ぎを覚えた月姫は、晃星たちのところへ向かった。

「あっくん」

「ん？　どうした？」

「伊織が全然帰ってこない」

　晃星の表情が変わった。

「どういうこと？」

「迷子の子がいて、伊織が運営本部まで連れていったの。すぐ戻るって言ってたんだけど……」

「連絡は？」

「ない。メッセージ送っても既読つかないし」

　晃星は一瞬、黙った。

　迷子の子を運営本部まで連れていくだけなら、そこまで時間はかからない。しかも伊織は、自分から連絡すると言っていた。

　――何かあった。

　理由は分からない。

　けれど、嫌な予感だけが胸の奥に広がっていく。

「運営本部、どっち？」

「え？」

「どっち？」

　月姫がすぐに指を差した。

「あっち」

　その方向を確認した瞬間、晃星は走り出していた。

「あっくん！？」

　人混みの中へ入り込み、近くにいる人たちへ次々と声をかける。

「すみません！　白い浴衣の女の子見ませんでしたか！？」

「俺と同じくらいの年で、髪は――」

　晃星の様子を見て、雅人とたかちゃんもすぐに動き出した。

「俺らも探すぞ」

「ああ」

　雅人は月姫を見る。

「月姫ちゃんも一緒に探そう。でも一人になんなよ」

「うん」

　四人はすぐに手分けして、人混みの中へ散っていった。

　晃星は走りながら、何人にも伊織のことを聞いて回った。

「白い浴衣の女の子、見ませんでしたか！？」

「さっきこの辺りを通ってて……」

　けれど、なかなか手がかりは見つからない。

　焦りだけが増していく。

　その時だった。

「あっきー！」

　後ろから声がした。

　振り返ると、さっきまで話していた地元の友達がいた。

「白い浴衣の女の子探してんの？」

「そう！」

「さっき、あっちで見たぞ。なんか大勢の男に絡まれてた」

　晃星の足が止まった。

「……どこ？」

　普段よりも低い声。

　友達は少し驚きながら、方向を指差した。

「あ、あっち……」

　晃星は再び走り出した。

　人混みを掻き分け、その先へ向かう。

　そして。

　少し先に、白い浴衣が見えた。

　その場に倒れ込み、足首を押さえている伊織。

　そして、その周りを囲む数人の男たち。

「ほら、一緒に遊ぼうぜ」

「屋台でも行こうよ」

　男たちは笑っていた。

　伊織が倒れていることなど、まるで気にもしていない。

　その姿を見た瞬間、晃星の表情からいつもの笑顔が消えた。

　――何で。

　強烈な後悔が胸に押し寄せる。

伊織ちゃんと月姫がいたのに。二人を置いて、地元の友達と長々と話してしまった。

　もっと早く気づいていれば。

　もっと早く、あの場を離れていれば。

　伊織ちゃんが一人になることなんてなかったかもしれない。

　晃星の足が、一歩前へ出る。

　その瞬間、胸の奥から何かが湧き上がってきた。

　――ダメだ。

　晃星は自分に言い聞かせる。

　いつもとは違う。

　伊織ちゃんがいる。

　我慢しなくちゃいけない。

　それでも、目の前が少しずつ真っ白になっていく。

　男たちの声も、周囲のざわめきも、遠くで鳴っている祭囃子も。

　何も聞こえなくなっていく。

　ただ。

　倒れている伊織だけが目に映っていた。

「……っ」

　伊織も、晃星の異変に気づいた。

　晃星の顔を見た瞬間、さっき雅人たちから聞いた話が頭をよぎる。

　――あっきーがキレる時は、無になる。

　普通に怒るのとは違う。

　声を荒げるわけでもない。

　表情に出るわけでもない。

　ただ、何もなくなる。

「……ヤバい」

　伊織の顔が青ざめる。

「さっき聞いたあっきーになっちゃってる……」

　伊織は慌てて声をかけた。

「大丈夫！」

　足首は痛む。それでも無理に笑顔を作る。

「ほら、大丈夫だよ！　大丈夫！」

　晃星へ向かって、必死に笑ってみせた。

「えへへ、私は大丈夫だから！」

　けれど、晃星は伊織の顔を見ることができなかった。

　顔を見たら。

　本当に、自分を抑えられなくなる気がした。

「……伊織ちゃん」

　晃星の口から出たのは、それだけだった。

「……本当にごめん」

「え？」

「ごめん」

　晃星は伊織を見ない。

「本当に、ごめん」

「……あっきー」

　そして晃星は、男たちの前へ歩いていった。

　その姿を見て、最初に伊織へ声をかけた男が眉をひそめる。

「……あ？」

　晃星の顔をじっと見る。

「コイツ、多分……南中のあのグループのやつじゃないすか？」

「ん？」

　先輩らしき男が晃星を見る。

「あー……」

　何か思い出したように笑った。

「コイツは大丈夫」

　晃星を指差しながら、仲間に話す。

「あいつらの中でヤバいのは、ヒロキってやつと雅人ってやつと、あと――」

「誰がやった？」

　男の言葉を遮るように、晃星が聞いた。

　怒鳴ってはいない。

　声を荒げてもいない。

　ただ、何の感情もない声だった。

「……あ？」

　先輩らしき男が笑う。

「何が？」

「伊織ちゃんを」

　晃星は男を見ていた。

「誰がやった？」

　先輩らしき男は悪びれる様子もなく、自分を指差した。

「俺ですが？」

　ふざけたような口調。

　その刹那。

　――グシャッッ！！

　晃星の拳が、男の鼻っ柱にめり込んだ。

「がっ……！？」

　鈍い音とともに、男の身体が大きくよろめく。

　鼻を押さえながら数歩後ろへ下がり、そのまま地面へ倒れ込んだ。

　一瞬。

　周囲が静まり返った。

　男たちは何が起きたのか理解できないまま、倒れた仲間と晃星を交互に見ている。

　晃星は何も言わない。

　拳を下ろしたまま、倒れている男を見下ろしていた。

　その顔には、怒りすらなかった。

　ただ、何もない。

　そして晃星は、ゆっくりと倒れている男へ近づいていく。

「……あっくん！？」

　その時、人混みの向こうから月姫の声が響いた。

　続いて。

「うわ、マジか」

「……にしても、あれは鼻いってんな」

「うん、痛そう」

　雅人とたかちゃん、そして月姫がその場へ駆け込んできた。

　だが月姫は、晃星を見るより先に地面に倒れている伊織を見つけた。

「伊織！？」

　すぐに駆け寄る。

「大丈夫！？」

「月姫……」

「足、どうしたの！？」

　伊織は痛む足首を押さえながら、小さく答えた。

「ちょっと……挫いたかも」

「ちょっとじゃないでしょ！」

　月姫は心配そうに伊織の足元を見る。

「歩ける？」

「……大丈夫」

「絶対大丈夫じゃないよ」

　月姫が伊織を支えようとした、その時だった。

「あっくん……」

　月姫の表情が変わる。

　何もない表情のまま、倒れている男へ近づいていく晃星。

　雅人とたかちゃんも、その異変に気づいた。

「……今回、いつもとちょい違うな」

「ああ」

　雅人が晃星を見る。

「おい、あっきー」

　反応はない。

　たかちゃんも続ける。

「あっきー、もういいって」

　それでも。

　晃星は振り返らなかった。

　雅人とたかちゃんの声すら、耳に入っていない。

「……はあ」

　雅人が小さく息を吐く。

「ちょっとめんどいな」

　そう言いながらも、その表情にはまだ余裕があった。

「まあ、いけるか」

「大丈夫だろ」

　二人が晃星へ近づこうとする。

　その時。

「……ヤバい」

　伊織が青ざめた顔で呟いた。

　月姫が伊織を見る。

「え？」

「さっき聞いたあっきーになっちゃうかも」

　伊織は必死に晃星へ声をかけた。

「あっきー！」

　晃星は反応しない。

「あっきー、大丈夫だよ！」

　それでも止まらない。

　晃星は倒れている男へ、さらに一歩近づいた。

　伊織は必死だった。

　どうしたら止められるのか分からない。

　何とかしなきゃ。

「あっきー！」

　何度呼んでも、晃星は振り返らない。

　そして。

　伊織は痛めている足にも関わらず、素早く立ち上がった。

「伊織！？」

　月姫が驚いて手を伸ばす。

「待って、足！」

　それでも伊織は止まらない。

　晃星の前へ飛び出した。

「あっきー！」

　晃星の目は、伊織を捉えていない。

　何も考える余裕なんてなかった。

　止めなきゃ。

　ただ、それだけだった。

　伊織は晃星へ飛びつくように、その身体を抱きしめた。

「あっきー、もういいよ」

　ぎゅっ、と強く抱きしめる。

「大丈夫」

　晃星の背中を、ゆっくりとさする。

「大丈夫だから」

　伊織は何度も言った。

「もういいよ」

「大丈夫」

「あっきー……もう大丈夫だから」

　晃星は動かなかった。

　けれど。

　固く握られていた拳から、少しずつ力が抜けていく。

　白くなっていた視界に、少しずつ色が戻る。

　伊織の声。

　背中に伝わる温もり。

　揺れていた晃星の表情が、少しずつ変わっていった。

　そして。

「……伊織ちゃん、ほんとごめん」

　その時だった。

　――ドンッ！！

　夜空に、花火大会の一発目の花火が上がった。

　大きな音が夏の夜空に響き渡る。

　遅れて、色鮮やかな光が暗い空いっぱいに広がった。

　まるで、さっきまで張り詰めていた空気を切り裂くように。

　誰もが思わず夜空を見上げる。

　夏祭りの夜。

　ようやく始まった花火大会の一発目が、五人のいる場所を明るく照らしていた。