青春分岐点が増えていく

いや、なんでここにいる！？？？

　桐生晃星の母親が退院してきたのは、前日のことだった。

　久しぶりに自宅で一晩を過ごし、迎えた翌朝。

　晃星は二階の自室で、まだ気持ちよさそうに眠っていた。

　そんな息子を起こすことなく、母親は鏡の前で身支度を整える。軽く化粧をして、出かけるための服に着替え、バッグを手に取る。最後に車のキーを持つと、小さく頷いた。

「よし」

　今日は約束があった。

　退院したばかりの自分を気遣ってくれていた伊織と、久しぶりに会う約束だ。

　車に乗り込むと、教えてもらっていた天川家の住所をナビに設定する。

　その途中、一軒の和菓子屋へ立ち寄った。

「せっかくだしね」

　伊織が好きだと聞いていた和菓子を選び、手土産として包んでもらう。それを助手席に置くと、再び車を走らせた。

　　　　　＊

　一方、その頃。

　天川伊織も自分の部屋で準備をしていた。

　今日はあっきーママと会う約束をしている。

　昨日、無事に退院したと聞いたばかりだった。久しぶりに会えるのが嬉しくて、伊織はいつもより少し時間をかけて髪を整え、軽く化粧をしていた。

　今日選んだのは、きれいめのワンピース。

　鏡の前で一度、全身を確認する。

「……うん。いいかな」

　もう一度だけ髪を整える。

　別に。

「あっきーに会うかもしれないから気合い入れてるわけじゃないし」

　鏡に映る自分に向かって、小さく呟く。

「今日はあっきーママと会うから、ちゃんとしてるだけ」

　うん、と自分に言い聞かせるように頷いた。

　その直後。

　玄関のチャイムが鳴った。

　続いて、外から明るい声が聞こえてくる。

「伊織ー、来たよー！」

「はーい！」

　伊織が返事をすると、母親が玄関へ向かった。

　扉を開ける。

「こんにちは」

　そこには手土産を持った女性が立っていた。

「あ、はじめまして。伊織の母です」

　伊織ママが明るく笑いながらそう言うと、あっきーママも軽く頭を下げる。

「はじめまして。桐生晃星の母です。今日は――」

「あー、もうもう！」

　伊織ママはすぐに手を振った。

「伊織から話聞いてるから、そんな気を遣った話し方やめて？」

「え？」

「もっと普通に話そ！　せっかく来てくれたんだし」

　初対面とは思えない屈託のなさに、あっきーママは一瞬驚いた。

　けれど、すぐにふっと笑う。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

「そうそう！」

　伊織ママは笑顔で家の中を指差した。

「ほら、暑かったでしょ？　早く入って！」

「ありがと」

　あっきーママも少し砕けた口調で答えた。

「そうだ。これ」

　持っていた紙袋を差し出す。

「えっ、手土産まで？」

「伊織ちゃんが好きだって聞いてた和菓子。よかったら」

「わー！　ありがとう！」

「それとね」

　伊織ママが紙袋を受け取ったところで、あっきーママが続ける。

「今日はちゃんとお礼も言いたくて」

「お礼？」

「入院してる間、晃星がいろいろお世話になってたみたいだから」

「そんなの全然いいのに！」

「いやいや。それに……伊織ちゃん、晃星のお弁当まで作ってくれてたんでしょ？」

「……え？」

　伊織ママの動きが止まった。

「お弁当？」

　ちょうどその時。

「あっきーママ！」

　伊織が姿を見せた。

「あっ、伊織ちゃん！」

「昨日退院したんだよね！　よかった！」

「ありがとー！　もう元気元気」

「無理しちゃダメだよ？」

「大丈夫大丈夫！」

　二人のやり取りを見ていた伊織ママが、ゆっくりと娘へ視線を向けた。

「……伊織？」

「ん？」

「今、お弁当って聞こえたんだけど？」

「……あ」

　伊織が固まる。

　そして恐る恐る、あっきーママを見る。

「……あっきーママ。それ、お母さんには内緒だったのに」

「あっ、ごめん！」

「別に怒ってないけど……」

　その横で、伊織ママの口元がゆっくりと上がっていく。

「へぇ〜？」

「……お母さん」

「伊織がお弁当作ってたんだ？」

「別に。あっきーが困ってたから」

「へぇ〜〜？」

「その顔やめて」

「どの顔？」

「そのニヤニヤした顔！」

　伊織ママは、まったく隠す気もなく笑っていた。

「いやぁ、知らなかったなぁ」

「だから、もういいでしょ」

「だってさぁ」

　わざとらしく首を傾げる。

「私の分作ってくれたのは、あっきーのおまけだったんだねぇ」

「ち、違うし！」

「あら、違うの？」

「……もう！」

　伊織の顔が一気に赤くなる。

　そんな二人を見ていたあっきーママが、ふっと笑った。

「……なんか、分かった気がする」

「ん？」

　伊織ママが首を傾げる。

　あっきーママは伊織を見て、それから伊織ママへ視線を戻した。

「伊織ちゃんって、お母さん譲りの美人さんなんだなって」

「えっ？」

「ちょっと、あっきーママ！」

　伊織が慌てて顔を赤くする。

　伊織ママはそんな娘を見ながら、嬉しそうに笑った。

「え〜、そう？」

「うん。それに……こんなに明るいお母さんだから、伊織ちゃんがあんなに天真爛漫で、いい子になったんだなって。なんか見てて納得しちゃった」

　伊織ママは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、ゆっくりと笑顔になる。

「……そう言ってもらえると嬉しいな」

「本当にそう思うよ」

　伊織は恥ずかしそうに俯いていたが、その言葉を聞いてふと顔を上げた。

　目の前では、自分の母親とあっきーママが笑っている。

　初めて会ったはずなのに、すぐに打ち解けて。

　明るく笑って。

　思ったことをそのまま口にする。

　――あっきーママ、ウチのママみたいなんだ。

　伊織は二人を見ながら、なんだか納得した。

　だから、あっきーママもあんなふうにあっきーと接しているんだ。

　あっきーがあっきーママのことを大切にしているのも、少しだけ分かった気がした。

「……そっか」

「ん？　どうしたの？」

「なんでもない！」

　伊織はそう答えると、いつものように笑った。

　すると伊織ママが時計を見る。

「あ、そろそろ時間じゃない？」

「あっ！」

　伊織が慌てて顔を上げる。

「そうだった！」

「予約してたんでしょ？」

「うん！」

　伊織はあっきーママを見る。

「行こ！」

「うん」

　二人は玄関を出て、車へ乗り込んだ。

　　　　　＊

　二人で向かったのは、予約していたランチのお店だった。

　久しぶりの外出でもあるあっきーママを、伊織はやはり気にかけていた。

「本当に大丈夫？　まだ退院したばっかりでしょ？」

「大丈夫だって」

「無理してない？」

「伊織ちゃん、私のこと何歳だと思ってるの？」

「そういう意味じゃない！」

「ふふっ」

　助手席の伊織を見ながら、あっきーママは楽しそうに笑った。

　ランチの時間は、思っていた以上にあっという間だった。

　入院中の話。

　学校であったこと。

　そして、自然と晃星の話にもなる。

「あっきー、ちゃんとやってる？」

「たぶんね」

「たぶん？」

「家では相変わらず」

「相変わらずなんだ」

「寝る時はほんとによく寝るよ」

「それは知ってる」

「伊織ちゃん、知ってるんだ？」

「……あ」

　伊織が固まった。

　あっきーママが、にやっと笑う。

「なんで知ってるのかなぁ？」

「べ、別に！」

「ふふふ」

「もう！」

　伊織は頬を膨らませる。

　そんなやり取りをしながら、二人はゆっくりとランチを楽しんだ。

　食事を終えて店を出ると、あっきーママが尋ねた。

「このあとどうする？」

　伊織は少し考える。

「んー……」

「せっかくだし」

「うん？」

「ウチ、寄ってく？」

「えっ？」

「まだ来たことないでしょ？」

「……うん」

「じゃあ、どう？」

　伊織は一瞬だけ驚いたあと、笑顔になった。

「……うん！」

　　　　　＊

　車は桐生家へ向かった。

　家の前に到着すると、伊織は車を降りる。

「ここが……あっきーの家」

「そうだよ」

　伊織は少しだけ家を見上げた。

「なんか不思議」

「何が？」

「……なんでもない！」

　伊織はそう言って笑った。

「お邪魔します！」

「どうぞどうぞ」

　伊織は初めて桐生家へ足を踏み入れた。

「適当に座ってて」

「うん」

「飲み物持ってくるね」

「ありがと」

　伊織はリビングのソファに腰を下ろす。

　初めて入る晃星の家。

　なんとなく周囲を見回してしまう。

「あっきーは？」

「まだ寝てると思う」

「えっ」

「昨日も夜遅かったみたいだし」

「昼過ぎまで？」

「ありえる」

「……寝すぎじゃない？」

「ほんとにね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その後もしばらく、伊織はあっきーママとの時間を楽しんでいた。

　　　　　＊

　一方。

　二階の自室では、晃星がようやく目を覚ました。

「……ん」

　ぼんやりと時計を見る。

「……昼過ぎ？」

　思っていた以上に寝ていた。

「やば」

　晃星はベッドから起き上がり、寝ぼけたまま部屋を出る。

　一階から母親以外の気配がするような気もしたが、まだ頭が完全に起きていない。

「……トイレ」

　何の疑いもなく、扉を開けた。

「……」

「……」

　二人とも固まった。

　晃星の目の前には、本来いるはずのない人物。

　伊織もまた、突然開いた扉の向こうに晃星がいることを理解できず、固まっている。

　数秒。

　晃星はゆっくりと扉を閉めた。

　ぱたん。

　廊下で立ち尽くす。

「……」

　いや。

　今の。

　見間違い？

　寝起きだから？

　晃星は一度だけ目を擦った。

　そして恐る恐る、もう一度扉を開ける。

「……伊織ちゃん！？？？」

「二回も見るなぁぁぁっ！！」

　伊織が近くにあった物を勢いよく投げつけた。

「うわっ！？」

　晃星は反射的に扉を閉める。

　バンッ！

「バカぁぁぁぁっ！！」

　扉の向こうから伊織の声が響いた。

　晃星は閉じた扉を見つめたまま、完全に目が覚めていた。