青春分岐点が増えていく

お姉さんの部分は確かにある！

「じゃあ帰ろ」

晃星が奈緒に笑顔を向ける。

「え？　でも悪いよ」

「いや、奈緒ちゃんビビリだし、何よりミニスカ先輩の言う通り女の子だから、何かあっちゃいけないから！」

「……あきくん……」

奈緒は赤くなった顔のまま、晃星を見つめた。

「じゃあ、失礼します」

奈緒が生徒会室を出ようとした、その時だった。

「ちょっと待って！」

梨愛が奈緒の手を引っ張る。

「え？」

振り返った奈緒に、梨愛は誇らしげな笑顔を向けた。

「どう？　私、いい仕事するでしょ？」

「え、いや……でも、本当に違うから大丈夫だよ？」

奈緒が苦笑する。

「その割に二人とも楽しそうじゃん」

梨愛はニヤニヤしながら奈緒を見る。

「帰りもめんどくさがらずに送ってくれるなんて、まんざらじゃないんじゃない？」

「いや、あきくんはそういう人だから……」

奈緒は晃星の方をちらっと見て、微笑む。

「何それ？」

梨愛が呆れたような顔をする。

「そんな男いるわけない！」

「いるよ」

奈緒は笑いながら答える。

「あきくんは、それが普通なんだよ」

「普通？」

「うん。みんなが『そこまでしなくてもいいんじゃない？』って思うようなことでも、あきくんにとってはそれが普通なんだよ」

奈緒は少しだけ晃星を見つめる。

「それが普通って思えるのが、凄いんだけどね」

「…………」

梨愛は納得していないような顔をする。

「うーん……」

「本当だって」

「はいはい」

梨愛は軽く手を振る。

「とりあえず、手繋ぐなりキスするなり、進展してきて！」

「えっ！？」

奈緒の顔が一瞬で真っ赤になる。

「ちょ、ちょっと梨愛ちゃん……！？」

「ほらほら、あっき〜待ってるよ？」

「…………！」

奈緒は真っ赤な顔のまま、廊下の先にいる晃星を見る。

晃星は何も知らずに、奈緒が来るのを待っていた。

「……もう」

奈緒は恥ずかしそうに呟くと、慌てて晃星のところへ戻っていった。

「お待たせ、あきくん……」

「おう。じゃあ帰ろっか」

「う、うん……！」

奈緒はまだ顔を赤くしたまま、晃星の隣に並んだ。

二人は学校を出て、並んで帰り道を歩き始める。

「わ、私バス乗るから、本当に大丈夫だよ？」

奈緒が改めて言う。

「いや、俺も大丈夫だから」

晃星は何でもないように答える。

奈緒は晃星の隣を歩きながら、少しだけ俯いた。

いつも通りでいなきゃ。

そう思えば思うほど、顔がどんどん赤くなっていく。

「…………」

さっきまで普通に話していたのに、次第に口数も少なくなっていった。

そんな奈緒の様子に、晃星が気づく。

「奈緒ちゃん、お腹すいたんでしょ？」

「えっ？」

奈緒が顔を上げる。

「ち、違うよ？」

「そう？」

晃星はそう言うと、近くのコンビニに入っていった。

「え？　あきくん？」

奈緒も慌てて後を追う。

晃星はレジの前で商品を見て、何かを見つける。

「あ、あれにしよ！？」

晃星がフライドポテトを頼む。

会計を済ませ、二人はコンビニの外へ出る。

晃星は買ったポテトを奈緒に渡す。

「はい」

「え？」

「わかるよ〜。今日結構歩いたから、お腹空くよね〜」

「……でも、私……」

「いいからいいから」

「……ありがとう」

奈緒はポテトを受け取る。

「美味しいね」

晃星が笑う。

「……うん」

奈緒はその笑顔を見て、胸がキュンとする。

「…………」

二人はそのまま、ポテトをつまみながら帰っていく。

「そういえば、俺あんまりこっちの方来ないから新鮮だなー」

晃星が周囲を見ながら言う。

「そうだよね」

奈緒も答える。

その二人を、少し離れた場所から一つの影が追っていた。

梨愛だった。

二人に見つからないように、適度に距離を取りながら尾行している。

梨愛は二人の様子を見ながら、スマホを取り出した。

「まだ足りないなぁ〜」

梨愛は協力者へ連絡を入れる。

しばらくすると――。

二人の後ろから、自転車が猛スピードで近づいてきた。

「危ない！！」

晃星が気づいた瞬間、奈緒の手を取って引っ張る。

「えっ！？」

突然引っ張られた奈緒の足がもつれる。

「きゃっ！」

二人はバランスを崩した。

晃星は咄嗟に奈緒が傷つかないように支え、そのまま地面へ倒れ込む。

「……っ」

晃星がふと目線を上げる。

すぐ横に、奈緒の顔があった。

「…………」

「…………」

二人の目が合う。

一瞬で、二人とも顔が真っ赤になった。

そして晃星は、倒れた拍子に自分の掌に触れている柔らかな感触に気づく。

「……っ！」

「ご、ごめん！」

奈緒が慌てて立ち上がる。

「大丈夫だった！？」

晃星もすぐに立ち上がる。

「……うん」

奈緒は真っ赤な顔のまま答える。

「よかった」

晃星はホッとしたように笑う。

少し離れたところから、その様子を見ていた梨愛は――。

「大成功！！」

思わず小さくガッツポーズをした。

——二人はゆっくりと起き上がった。

「……大丈夫だった？」

晃星が奈緒の顔を覗き込む。

「……うん」

奈緒はまだ顔を赤くしたまま、小さく頷く。

「よかった」

晃星もホッとしたように笑う。

二人とも、さっきのことを意識してしまい、少し気まずい空気が流れる。

そんな時、奈緒のスマホが鳴った。

「……あ」

画面を見ると、真央からだった。

「もしもし？」

『奈緒？　今どこにいるの？』

「どうしたの？」

『もう結構遅いから。大丈夫かなって思って』

真央の声には心配している様子が滲んでいた。

「今日はあきくんが送ってくれてるから大丈夫だよ」

『えっ！？』

真央が驚いた声を上げる。

「どうしたの？」

『あきくんが？　でも、奈緒の家とあきくんの家って方向違うよね？』

「うん。でも、送ってくれるって」

『……そうなんだ』

真央は少し黙る。

やっぱり……付き合ってるのかな？

「お姉ちゃん？」

『あ、ううん。なんでもないよ。気をつけて帰ってきてね』

「うん。ありがとう」

奈緒が電話を切る。

「お姉ちゃん？」

晃星が聞く。

「うん。心配して電話してきてくれたみたい」

「そっか」

二人は再び歩き始める。

しばらくして、晃星がさっきの出来事を思い出したように口を開く。

「それにしても、さっきの自転車危なかったよね」

「うん。びっくりした……」

「奈緒ちゃん、しっかりしてるのにドジだもんね」

晃星が笑う。

「えっ！？」

奈緒が晃星を見る。

「私の方がお姉さんなのに！」

「そこは関係ないだろ」

「関係あるよ！」

奈緒は少しむっとした顔で言い返す。

「私の方が一個上だから、お姉さんだからね！」

「……」

晃星は何気なく自分の掌を見返す。

「……確かに」

そう呟いて、思わずニヤける。

「ちょっと？」

奈緒がジト目で晃星を見る。

「何か違うこと考えてない？」

「えっ！？　いや、何も！」

晃星は慌てて手を下ろす。

「ほんとかなぁ……」

奈緒は疑わしそうに晃星を見る。

「本当だって！」

「……ならいいけど」

奈緒はまだ少し怪しむような顔をしながらも、晃星の隣を歩き続けた。