青春分岐点が増えていく

球技大会、開幕

　球技大会当日。

　朝から校内は、いつもとは違う空気に包まれていた。

　廊下には各クラスの案内が貼られ、校庭にはサッカー用のコートが作られている。

　体育館からは、朝早くから女子たちの声が聞こえていた。

「……朝から騒がしいな」

　俺は腕に巻いた実行委員の腕章を確認する。

　隣では天川さんが、今日の予定表を眺めていた。

「当たり前でしょ。球技大会なんだから」

「いや、もっとこう……普通に授業の延長みたいな感じだと思ってた」

「実行委員がそれ言う？」

「昨日まで普通の生徒だったんだよ」

「今日も普通の生徒だよ」

「でも腕章ついてるぞ」

「それだけ」

「それだけか」

　天川さんが予定表を閉じる。

「まず開会式。そのあと男子サッカーの第一試合。女子バレーは体育館で第一試合から」

「じゃあ、朝倉さんの試合もすぐか」

「そうだね」

「見に行く？」

「仕事が終わったらね」

「了解」

　俺たちは体育館へ向かった。

　入口付近では、すでに女子バレーの選手たちが集まっている。

「あ、桐生くん！」

　朝倉さんがこちらに気づいた。

「おはよう」

「おはようございます！」

　いつもより気合いが入っている。

「緊張してる？」

「ちょっとだけ」

　そう言いながらも、顔は楽しそうだった。

「昨日の夜、全然眠れなくて」

「そんなに？」

「はい。ずっと今日のこと考えてました」

「まあ、球技大会だしな」

「それもありますけど……」

　朝倉さんが少しだけ視線を逸らす。

「今日は、ちゃんと頑張りたいので」

　その言葉の意味は分かっている。

　好きな人に、自分が頑張っているところを見てもらう。

　そのための一日だ。

「大丈夫だろ」

「え？」

「朝倉さん、昨日もあれだけ動けてたし」

「……はい！」

　朝倉さんが笑う。

「頑張ります！」

「うん、頑張って！　応援してる」

「ありがとうございます！」

　そこへ――。

「朝倉」

　男子の声がした。

　朝倉さんが振り返る。

「あ……」

　昨日、体育館に来ていた男子だった。

「もう集合だぞ」

「あ、うん！」

　男子は朝倉さんのところまで歩いてくる。

「今日、最初から出るんだろ？」

「うん」

「じゃあ、頼むわ」

「任せて」

　朝倉さんが笑う。

「絶対勝つから」

「おう」

　男子も笑って、その場を離れていった。

　朝倉さんは、その背中を少しだけ目で追っている。

　俺も何となく、その男子を見る。

　顔立ちは整っている。

　身長も高い。

　運動もできそうだ。

　女子に人気があるという話も、なんとなく分かる。

　――ただ。

　俺は少しだけ目を細める。

　……聞いたことがある。

　隣の中学に、女の子関係で有名なやつがいた。

　確か、あいつだった気がする。

「桐生くん」

「ん？」

　天川さんが横から顔を覗き込む。

「何？」

「いや、すごい顔してたから」

「どんな顔だよ」

「観察してる顔」

「……別に」

「朝倉さんの好きな人、気になる？」

「そういうわけじゃない」

「ふーん」

　天川さんはそれ以上追及しなかった。

　その時、体育館にアナウンスが響いた。

『間もなく第一試合を開始します。選手はコートに集合してください』

「じゃあ、俺たちも行くか」

「うん」

　俺たちは実行委員の仕事に戻った。

⸻

　第一試合。

　朝倉さんたちのクラス対、別のクラス。

「お願いします！」

　両チームがコート中央で挨拶をする。

　朝倉さんは前衛だった。

　試合開始。

　相手のサーブが飛んでくる。

「朝倉！」

「はい！」

　朝倉さんが素早くボールの下に入る。

　綺麗なレシーブ。

「ナイス！」

　仲間が声を上げる。

　ボールが高く上がる。

　セッターが走る。

「朝倉！」

「任せて！」

　トスが上がった。

　朝倉さんが助走をつける。

　――跳んだ。

「いけっ！」

　勢いよく腕を振り抜く。

　ドンッ！

　ボールが相手コートに突き刺さった。

「ナイス！」

「朝倉、最高！」

「よしっ！」

　朝倉さんが拳を握る。

　観客席からも歓声が上がった。

「すごいな……」

　思わず呟く。

「うん」

　天川さんも頷く。

「本当に上手い」

「バレー部ってのは伊達じゃないな」

　その後も試合は一進一退だった。

　朝倉さんがレシーブを拾う。

　仲間が繋ぐ。

　朝倉さんがまたスパイクを決める。

　けれど相手も負けていない。

「まだ同点！」

「次一本！」

「落ち着いて！」

　体育館中に声が飛び交う。

　そして――。

　相手の強烈なスパイクが朝倉さんのいる場所へ飛んできた。

「朝倉！」

「っ！」

　朝倉さんが一歩踏み込む。

　ボールが腕に当たる。

　少しだけ弾かれた。

「……！」

　それでも朝倉さんは追いかける。

「まだ！」

　床に手をつきながらボールを拾った。

「ナイス！」

　ギリギリで繋がった。

　仲間がトスを上げる。

「朝倉！」

「はい！」

　再び朝倉さんが跳ぶ。

　強烈なスパイクがコートの隅へ突き刺さった。

「入った！」

「やった！」

　歓声が上がる。

　朝倉さんも笑顔になる。

「よし！」

　試合はそのまま朝倉さんたちのチームが勝利した。

「ありがとうございました！」

　試合終了。

　朝倉さんたちがコートの中央で頭を下げる。

　戻ってきた朝倉さんは、息を切らしながらも満面の笑みだった。

「勝った……！」

「おめでとう」

「ありがとうございます！」

「すごかったよ」

「本当ですか？」

「ああ。最後のスパイク、綺麗だった」

「見てました？」

「ずっと見てた」

「……！」

　朝倉さんの顔が少し赤くなる。

「そ、そうですか」

「うん」

「じゃあ……頑張った甲斐がありました」

「次も頑張れよ」

「はい！」

　朝倉さんが拳を握る。

　その視線が、ふと俺の後ろへ向いた。

　そこには、さっきの男子がいた。

　こちらを見ている。

　朝倉さんの表情が少しだけ変わった。

「……よし」

「どうした？」

「次も勝ちます」

「おう」

　朝倉さんが男子の方へ向かっていく。

　俺はその姿を見送った。

「桐生くん」

「ん？」

「朝倉さん、嬉しそうだったね」

「ああ」

「好きな人に見てもらえたからかな」

「……たぶんな」

　天川さんは少しだけ笑った。

「じゃあ、頑張ってもらわないとね」

「そうだな」

⸻

　昼休み。

　午前中の競技が一段落し、俺たちもようやく休憩することになった。

「疲れた……」

　俺はベンチに座り、弁当を開く。

　天川さんも隣に腰を下ろした。

「何食べてるの？」

「弁当」

「それは見れば分かる」

　天川さんが俺の弁当を覗き込む。

「……唐揚げあるじゃん」

「あるけど」

「一個ちょうだい」

「なんで？」

「お腹空いた」

「自分の弁当は？」

「もう食べた」

「早くない？」

「動いてたから」

「だったら自分で買ってくればいいだろ」

「桐生くん、友達におかず一個も分けてくれないの？」

「そういう言い方するなよ……」

　俺は箸で唐揚げを一つ取る。

「ほら」

「やった」

　天川さんが嬉しそうに受け取る。

「いただきます」

「……」

「ん。おいしい」

「そりゃよかった」

「もう一個」

「調子に乗るな」

「ケチ」

「一個あげただろ」

「じゃあ、今度私も何かあげる」

「別にいいよ」

「いいから」

「……まあ、期待しないで待っとく」

「ふふ」

　その時だった。

「にゃあ」

「ん？」

　足元から聞き覚えのある鳴き声がした。

「……あ」

　天川さんも気づいたようだ。

「あの猫」

「久しぶりだな」

　そこには、以前会った猫がいた。

　猫は俺の弁当をじっと見つめている。

「……お前、まだ覚えてるのか？」

「にゃあ」

「どうするの？」

「予約も入ってるからな」

「まだ有効なんだ……」

「こいつとの契約は続いてる」

「何の契約よ」

　俺は弁当から唐揚げを一つ取り出す。

「ほら」

「にゃ」

　猫が嬉しそうに食べる。

「……」

「……」

「律儀だね」

「だろ？」

「猫相手に何を誇ってるのよ」

　猫は満足したのか、俺たちの足元を一周すると、そのままどこかへ歩いていった。

「じゃあ、俺たちも行くか」

「うん」

　俺たちは立ち上がった。

⸻

　午後。

　男子サッカーは、思った以上に激しかった。

「桐生、右！」

「分かった！」

　俺はボールを受けて、そのまま右へ走る。

　相手が一人寄ってくる。

　俺は味方へパス。

「ナイス！」

　そのまま味方がシュート。

「入った！」

「よし！」

　俺たちのクラスが先制する。

「桐生くん、やるじゃん」

「まあな」

「私の応援のおかげだね！」

「……それ、自分で言う？」

「だって私、ちゃんと応援してたし」

「そこまで言うなら、そういうことにしとくか」

「何それ。素直にありがとうって言えばいいのに」

「はいはい、ありがとう」

「よろしい」

　天川さんは満足そうに笑った。

「……」

「何？」

「いや、調子いいなと思って」

「桐生くんにだけは言われたくない」

　その後、試合は接戦になった。

　最後はなんとか一点差で勝利。

「疲れた……」

　俺がその場にしゃがみ込む。

「だから体力ないんだって」

「うるさい」

　天川さんは笑っていた。

　その時だった。

「桐生くん！」

　体育館の方から朝倉さんが走ってくる。

「朝倉さん？」

「勝ちました！」

「こっちも勝った」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった！」

　朝倉さんが嬉しそうに笑う。

「私たち、次が準決勝なんです」

「そっか」

「絶対勝ちます」

「うん。頑張って！」

「はい！」

　朝倉さんは拳を握った。

　その目には、もう迷いがなかった。

⸻

　午後の女子バレー。

　朝倉さんたちは準決勝も勝ち抜いた。

　そして――決勝戦。

　体育館は、それまで以上の歓声に包まれていた。

「朝倉！」

「はい！」

「あと一本！」

「分かってる！」

　点差は、あと一点。

　朝倉さんたちが取れば優勝。

　相手のサーブが飛んでくる。

　朝倉さんが受ける。

「ナイスレシーブ！」

　ボールが上がる。

　セッターが走る。

「朝倉！」

「はい！」

　トス。

　朝倉さんが跳ぶ。

　けれど――。

　相手のブロックが二枚。

「……！」

　それでも朝倉さんは打った。

　ボールはブロックに当たり、大きく跳ね返る。

「まだ！」

　朝倉さんが追う。

　仲間も走る。

　何度も繋いで。

　何度も拾って。

　最後にもう一度、朝倉さんへボールが上がった。

「朝倉！」

「――はいっ！」

　渾身の一撃。

　ボールが相手コートへ落ちる。

　一瞬の静寂。

　そして――。

「入ったぁぁ！」

　体育館が歓声に包まれた。

「やった！」

「優勝！」

　朝倉さんは仲間たちと抱き合っている。

　その顔には、涙が浮かんでいた。

　俺は思わず笑う。

「……よかったな」

「うん」

　隣の天川さんも笑っていた。

　その時。

　朝倉さんがこちらを見た。

　そして――。

　ほんの少しだけ、胸の前で拳を握った。

　俺は頷く。

　もう、迷っていないんだろう。

　球技大会で、自分ができることは全部やった。

　これで少しは、自信もついたはずだ。

　あとは――。

　自分の気持ちを伝えるだけ。

　朝倉さんは、そう決めたようだった。