幕間 永田町の古狸たち
公開討論会が終わった夜。
赤坂の『洗心亭』には、再び大河原、武藤、有賀の三人が集まっていた。
赤坂みすじ通りから一本路地に入ったここは高い黒塀や植栽、あえて長く作られた石畳のアプローチによって、静かな空間が広がっており、都会の喧騒など感じさせない静けさがあった。
卓上のタブレットには、神崎の演説を切り抜いた動画が映し出されている。
ウィットに富み、嫌な重苦しさのない語り口、余裕を持ってスマートに対処する神崎の姿がそこにあった。
再生回数は、すでに五百万回を超えていた。まだまだ、再生回数は伸びている。
『格式張った永田町の常識を、私は中からぶっ壊したい』
画面の中の神崎が、悪戯っぽく片目をつぶる。
タブレットを眼光鋭く睨んでいる大河原に武藤は内心震えた。
(あの目……敵を何人震えあがらせてきたことか……)
首筋に冷たいものがつーと流れた。
しかし、大河原本人は違った。
（そうか……ここで片目を細めると女性票に受けるのだな。手はああいうふうに軽く上げて……ふむ、そうするのか……）
いまひとつ伸びない女性票に悩む大河原は、神崎の仕草や話し方を真顔で研究しているだけだった。
だが、武藤はそんなことなど知る由もなく、生きた心地がしない。
武藤は恐る恐る大河原の顔色を窺った。
「……止めますか」
大河原は答えなかった。
手元の盃を傾け、画面に並ぶ数字を黙って見つめている。
神崎を支持する若者。
女性。
中道層。
どれも、いまの民自党から最も離れつつある票だった。
「大河原先生。あの男をこのまま総裁選に残せば、勢いに乗る恐れがあります」
有賀が低い声で言った。
「分かっておる」
口をへの字にして、大河原は盃を置いた。
「気に食わん。あの顔も、物言いも……何より神崎の血を引いていることがな」
その目には、かつて神崎家から何度も煮え湯を飲まされた老人の憎悪が浮かぶ。
だが次の瞬間、大河原は薄く笑った。
「しかし、選挙に勝つには使える」
武藤と有賀が顔を見合わせた。
「今は党の支持率を戻すことが先だ。神崎でも、品川でも、三井でも、構わん。国民が飛びつく看板を立て、総選挙を乗り切る」
「では、静観を？」
「総選挙が済むまではな」
大河原は、画面に映る神崎の笑顔を指先で軽く叩いた。
「神輿は軽い方が担ぎやすい。あやつに好き勝手をさせなければよい」
「総選挙の後は、どうなさいます」
武藤の問いに、大河原はゆっくりと目を細めた。
「総選挙が終われば、看板の役目も終わる」
庭園から、ししおどしの乾いた音が響いた。
コン。
大河原は静かに盃を置く。
「神崎の小僧には、その時に派閥政治というものを、骨の髄まで教えてやる」
有賀も武藤もその言葉に返事をしなかった。
