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少年との出会い

　フィリアと別れた後も、マオの胸のうちはどこかすっきりとしないままであった。あの女の態度が、頭の片隅にこびりついて離れない。

（あやつ、一体何なのじゃ……）

　考え込みながら歩いていたせいで、路地の角から飛び出してきた小さな人影に気づくのが遅れた。

「うわっ！」

「――っ」

　ぶつかる寸前で、互いに飛び退く。声の主は、まだ幼さの残る少年だった。背には木剣、肩には使い込まれた布袋をかけ、粗末だが清潔な身なりをしている。ちょうどフィリアの家の垣根のすぐそばだった。

「危ねえな、前見て歩けよ！」

　開口一番、生意気な口調で言い放たれる。マオは思わずむっとして、腕を組んだ。

「それはこちらの台詞じゃ。お主が飛び出してきたのであろうが」

「あー、悪い悪い。今からフィリア姉ちゃんに稽古つけてもらいに行くとこでさ」

　少年は悪びれる様子もなく、ぺろりと舌を出した。それから、まじまじとマオの顔を覗き込んでくる。

「……お前、見ない顔だな。この村の子じゃねえだろ」

「……まあ、な」

「どっから来たんだ？　親は？」

　矢継ぎ早の質問に、マオは一瞬言葉に詰まった。素性を詳しく語るわけにはいかない。だが、少年の目に浮かんでいるのは、単純な好奇心以上の、何か覚えのある色だった。

「……親、なんぞおらぬ」

　嘘ではなかった。父も母も、もういない。マオがそう答えると、少年の表情がわずかに変わった。

「そうか。……オレもだぜ」

　あっさりとした口調だったが、そこには奇妙な連帯感が滲んでいた。

「オレはティオ。この村に拾われたんだ、何年か前にな。お前もそうなのか？」

「妾《わらわ》は、マオじゃ。……拾われた、というほどではないが」

　言葉を濁しつつも、マオは内心で戸惑っていた。この少年は、勝手に自分と同じ境遇の子供だと決めつけている。訂正する理由もなかったので、マオはあえてそのままにしておくことにした。

「ふぅん。まあ、いいや」

　ティオは深く追及する様子もなく、あっさりと話を切り替えた。この村では、素性を詮索しすぎないのが暗黙の了解らしい。

「で、お前、どこに泊まってんの？」

「村外れの……小さな家じゃ」

　その答えに、ティオの目がわずかに見開かれた。

「村外れ？……もしかして、あの勇者様のとこか？」

　図星を突かれ、マオは一瞬言葉に詰まる。

「……なぜ、それを」

「そりゃあ、あそこに住んでんの、あの人しかいないもん」

　ティオは得意げに胸を張った。

「オレ、この村に来る前からあの人のこと知ってたんだぜ。前に助けてもらったことあってさ」

　その一言で、マオの中で何かが繋がった。村人が話していた「勇者の顔を見知っていた村の少年」というのは、目の前の少年のことだったのだ。

「お主が……」

「なんだ？　誰かからオレの噂でも聞いたか？」

「……村の者から、少しな」

　ティオは満更でもなさそうに笑った。それから、ふと声を落として探るような目でマオを見た。

「なあ、お前、あの人と何の関係なんだ？　まさか、家族とか……」

「ち、違う！　そういうのではない！」

　思わず声が裏返った。ティオは怪訝そうな顔をしたが、それ以上は深く聞いてこない。

「まあ、いいけどさ。……なあ」

　ティオの声のトーンが、わずかに変わった。年相応の生意気さの奥に、ふと真剣なものが覗く。

「お前、あの人のとこに住んでるなら……たまに、様子見てやってくれよ」

「……なぜ、妾が」

「だって、お前の方が、オレよりずっとそばにいられるだろ」

　ティオはそれだけ言うと、気まずそうに視線を逸らした。何か言いたいことがあるのに、うまく言葉にできない様子だった。

「オレ、あの人に色々世話になったのにさ……最近、あんまりちゃんと話せてねえんだ。なんか、気まずくてさ」

　その先を、ティオは語らなかった。マオもまた、深くは聞かなかった。この少年の中に、触れてはいけない領域があることだけは、何となく察せられた。

「……ふん。まあ、考えておいてやる」

　素っ気なく答えると、ティオはふと思い出したように、肩にかけた布袋をごそごそと探った。

「あ、そうだ。これ、持ってってやってくれよ。近所のおばさんが、勇者様にって持たせてくれたんだ」

　差し出されたのは、小さな包みだった。マオはそれを受け取りながら首を傾げた。

「妾が届けるのか」

「オレより、お前の方が近くにいるだろ。干し肉と蜂蜜だって。あの人、ほっとくと飯食わねえからさ」

　ティオはそう言って笑うと、木剣を背負い直した。

「じゃあな！　また今度、村を案内してやるよ！」

　軽い調子で言い残し、ティオは駆けていった。フィリアの家の方角へと、その背中が遠ざかっていく。

　その姿を見送りながら、マオは手の中の包みを見下ろした。

（土産の一つは持ち帰れたが……肝心なことは、何も分からずじまいじゃな）

　あの腑抜けが、なぜこれほど落ちぶれているのか。フィリアは語らず、村人たちも知らず、この少年もまた何かを隠している。

（まあよい。今日のところは、これで良しとするか）

　そう自分に言い聞かせながらも、マオの足取りは、どこか重かった。